А в это время в дальнем углу корчмы состоялась встреча торгового человека со своим поверенным. Жадко Мануйлович, рано располневший, и оттого страдавший отдышкой вел торговые дела в Чернигове вместо своего умершего отца - киевского купца, переехавшего в Киев из Кракова. Жадко перебрался в Чернигов выгодно женившись на дочке торгового партнера. Черниговский купец вскоре умер, оставив налаженное дело зятю. Торговля шла успешно, тем более при сохранившихся связях с Киевом и Краковом. А тесть вел торговлю с Константинополем, что открывало перед Жадко необычайные возможности. Но большую часть богатства Жадко скопил, пуская гривны в рост. И когда в Чернигове объявились папские посланники - Жадко случайно встретился с ними. В результате они заключили соглашение, выгодное для всех. Жадко пообещали льготы в торговле с Константинополем, а взамен попросили оказать некие услуги, но не сейчас, а в будущем. Он согласился.

   Папских посланников, после встречи с черниговским князем, бросили в поруб и, долго держали там. Об этом весь Чернигов говорил. Князь не делал тайны: встретил послов торжественно, в присутствии духовенства и бояр многих. Послы предложили князю перейти в католическую веру, взамен от имени Папы пообещав королевскую корону, что возвысило бы Черниговского князя над всеми князьями Руси. Михаил Всеволодович с гневом отверг предложение, демонстративно разорвав пергамент, растоптав папскую печать красным, шитым золотом сапожком. Посланников Папы Римского бросили в поруб. И с тех пор начались у князя неприятности.

   Кто-то помог посланникам бежать из поруба, зарезав сторожа. Как потом стало известно, они бежали к суздальцам, откуда с честью их отпустили. Жадко постарался получить максимум выгоды, организовывая побег посланников. Они клятвенно заверили спасителя, что при новом князе брат Жадко, выбравший служение богу в одной из киевских церквей, станет епископом в Чернигове. Вот тогда Жадко развернется, запустив руку в церковную десятину.

   И вот по первопутку, явился в Чернигов купец из Константинополя. Привез грамотку с наказами, что нужно сделать. К ним прилагался внушительный кошель полный золота. Что было совсем кстати, так как расходы убытки предстояли не малые.

   -- Они кричали, что велено, -- докладывал поверенный в делах своему хозяину.

   Касьян был из местных, задолжавших Жадко большую сумму. Теперь вынужден был отрабатывать долг и не всегда честным способом. Высокий, вихрастый парень поначалу тяготился подобной службой, но постепенно смирился с неизбежным. Такая служба всяко лучше обельного холопства, куда он мог загреметь вместе с женой и маленькими детьми.

   -- Все кричали? -- с подозрением спросил Жадко, поглаживая чисто выбритый подбородок.

   -- Разве что Семьюн не охотно выкрикивал, -- немного подумав, сообщил тот.

   -- Попомню я Семьюну, -- злобно прошипел Ждан. -- Ты присмотри за ним. Как бы не побег к князю с повинной. Если потянут за ниточку - весь клубок распутают.

   -- Так может... того...-- Касьян сделал соответствующий жест.

   -- А три гривны кун иста ты мне вернешь? -- недовольно сказал Жадко, непроизвольно повысив голос.

   На них стали оглядываться. Ждан замолчал, сверля гневным взглядом притихшего Касьяна.

   -- Подослать к нему верного человечка, -- предложил поверенный. -- Есть у меня такой на примете. Сам дурной, а память хорошая.

   -- Будет Семьюн с дурнеем говорить... -- презрительно скривился Жадко.

   -- С дурнеем - нет, -- согласился Касьян. -- А вот при нем...

   -- Если что вызнаешь про Семьюна, то тогда... -- недоговорил Жадко.

   -- Дело-то опасное. К вирнику попасть - мало не покажется, -- наклонившись вперед, к самому лицу Жадко прошептал Касьян.

   -- В первый раз, что ли? -- также шепотом ответил Жадко.

   -- Лихву ты мне полностью спишешь, и всю сумму иста простишь, -- поставил условие Касьян.

   -- Так дело не пойдет, -- возмутился Жадко.

   -- Ну как знаешь, -- обдав луковым запахом, угрожающе молвил Касьян. -- Я могу и повиниться...

   -- Хорошо, хорошо, -- поспешил согласиться, испугавшийся Жадко.

   -- Тот-то же, -- удовлетворенно сказал Касьян, садясь обратно на лавку.

   Когда он ушел, Жадко Мануйлович повернулся в пол оборота к зашевелившейся куче в углу. Из-под брошенной на пол шубы выбрался худой половец, бывший у Жадко в холопах уже несколько лет.

   -- Все слышал? -- спросил Жадко холопа.

   -- Все сделаю, господин, -- сказал понятливый Гзак.

   -- Только смотри, -- предупредил Жадко, -- что бы никто ничего не заподозрил.

   -- Я убью его на валу...

   -- Вот-вот... -- обрадовался Жадко. -- Стрелу возьми киевскую, что бы подумали на киевлян. Но что бы тебя никто не видел.

   -- Само собой, господин, -- уверил половец хозяина. -- А что с Семьюном?

   -- Спали его к чертовой матери, -- зло прошипел Жадко. -- Бог с ними, с кунами.

   Половец согласно кивнул.

   С наступлением темноты в детинце начался переполох. Княжеские бояре, бегали по двору в бронях, оружные, проверяя экипировку собравшихся гридней. Сашка как раз вернулся из дома Оксиньи, куда он заглянул повидать Людмилу. Та опять встретила его не ласково, решительно отстраняясь от Сашкиных объятий. Он не мог понять, что с ней происходит. Торчит каждый день в храме, молится беспрестанно.

   Во дворе, куда ни глянь - повсюду раскидана щепа. Сашка недолго покрутился, глазами выискивая приятеля, с которым успел ранее познакомиться, но среди бронных княжеских отроков и гридней того не узнать. В подворье епископа та же канитель. Складированы вязанки хвороста, плетень за избой в которой жили охотники, весь разломали. Жерди порубили, связав в толстые охапки. Повсюду валялись щепки, как будто недавно здесь кололи дрова.

   -- Где ты ходишь? -- с ходу налетел на него Местятка.

   -- У Людмилы был, -- коротко ответил Сашка.

   -- Собирайся быстрее, -- торопливо проговорил Местятка, поправляя съехавший набекрень шелом.

   -- Что? Куда? -- недовольно пробурчал Сашка.

   -- Епискуп охотников кликнул -- просветил парня подошедший Костяжко, уже полностью готовый к бою. -- Князь на вылазку нас поведет. Будем жечь пороки.

   -- Я быстро, -- обрадовался Сашка и уже набегу сообразил остановившись. -- Кто на стене нынче стоит?

   -- Мирошкина очередь, -- ответил Костяжко. -- А что?

   -- С кем он? -- спросил Сашка.

   -- Сам собою, -- сказал черниговец.

   -- Веревку можешь найти? -- спросил Сашка и уточнил. -- Длинную.

   -- Зачем тебе? -- удивился Костяжко. -- Ты, давай лучше быстрее собирайся.

   -- Потом расскажу, -- пообещал Сашка. -- Так найдешь?

   -- Где я ее возьму? -- растерялся черниговец.

   -- А зачем тебе веревка? -- спросил Местятка, справившись с шеломом.

   -- Долго объяснять, -- отмахнулся Сашка. -- А веревку спросите у Василя. Скажите я просил. И это пусть сам придет еще.

   Церковный служка, писавший их в охотники, свел короткое знакомство с Сашкой на почве грамотейства. Сашка упросил Василя научить его грамоте. Писарь обрадовался ученику, тем более Сашка тайком играл с ним в шахматы, что церковникам делать категорически воспрещалось, и изредка поил писца хмельным медом. Водился такой грех за писцом.

   Пока Сашка облачался в бронь, парни выполнили его просьбу. Привели Василя, но без веревки. Сашка тем временем растолкал спящего Мирошку, и отведя приятелей в сторонку изложил суть дела. Удивительно, но друзья согласились и даже Мирошка не стал возражать, признав старшинство Сашки.

   -- Ну и голова ты, Александр Борисович, -- уважительно сказал он.

   Сашка обрадовался, возгордился. Впервые за все время его назвали по имени отчеству. А то все Сашка да Сашка...

   -- Ну, бог нам в помощь, друже, -- сказал он, расправив плечи и гордо задрав подбородок.

   Черниговский князь за время сиденья в осаде осунулся, в бороде и на висках прибавилось седых волос, под глазами образовались темные мешки.