— Вряд ли, — покачал головой зеленоглазый. — Будет слишком много вопросов, на которые ты не сможешь ответить, и тебя поймают на лжи. Тебе лучше побыстрее оттуда уйти. А дальше… Защита падет, мы разобьем парочку камней из круга, чтобы ее не восстановили, и не позволим установить новые. Уверен, нам хватит времени. А когда воинство города пересечет линию защиты цеповиков, что-либо ремонтировать будет уже поздно и бессмысленно.

— У нас получится, — сказал блондин уверенно.

А возможность умереть? Так ведь он уже умирал, не страшно на самом деле. Главное, чтобы выжил этот шалопай. Городу без него будет плохо. А спасение жизни бестолкового хранящего — вполне себе достойное деяние. Предки будут гордиться, если после отцовского отказа в семье все еще видят своего потомка.

Даринэ Атана в четвертый раз перечитывала донесение, искренне пытаясь понять, о чем там идет речь. Но мысли, как назло, перескакивали с пятого на десятое и на несчастном документе задерживаться не желали. Следовало давно все бросить и отправиться спать. Вчера, да и позавчера, глава совета не выспалась. Сегодня пришлось очень рано вставать и весь день решать проблемы, которые то ли накопились, то ли дружно навалились. Да еще и представители старших семей донимали. Им было ужасно интересно, как скоро найдут цеповиков. И ведь не пустить их нельзя. Оскорбятся, обидятся и начнут мстить. Городу вреда, конечно, не причинят, но выслушивать сплетни и уговаривать сделать одолжение тоже неприятно.

Дочитав примерно до середины документа и поняв, что опять упустила нить повествования, добрейшая и мудрейшая вздохнула, отложила донесение и печально посмотрела в окно. Очень хотелось оставить непрочитанные документы на помощников и отправиться домой. Но это была слабость. Недопустимая слабость. А репутацией сильной и несгибаемой женщины Даринэ Атана очень дорожила.

Вздохнув еще раз, добрейшая и мудрейшая вернулась к началу в пятый раз. Читалось все так же плохо, точнее, даже хуже, чем раньше. Голова, похоже, вообще отказалась анализировать прочитанное, а слова превращались в строй тараканов, черных таких и тощих. И когда открылось окно, и в комнату влезло непонятное существо без лица, глава совета поняла, что все-таки уснула и теперь придется оправдываться перед собственными помощниками.

Существо она рассматривала пристально и долго. Вполне человеческая фигура, одетая в обноски. А голова похожа на кочан капусты, из-за намотанных на нее тряпок. Только один глаз и видно.

— Доброй ночи, — глухо произнесло существо.

— Здравствовать, — автоматически отозвалась Дариэ и начала обмахиваться так и не дочитанным документом.

— А мы цеповиков нашли, — излишне жизнерадостно сказало существо.

— Где? — спросила глава совета, удивляясь повороту в сюжете сна. Хотя чего удивляться? Весь день о них думала.

Существо развернулось на каблуке, пошуршав одеждой об стену, и уверенно направилось к карте, висевшей на стене. Долго что-то там высматривало, а потом вытащило из кармана грифельную палочку и нарисовало крестик.

— Вот тут. Дэспо их заметил, хотя они и невидимы.

— Дэспо? — зачем-то переспросила Даринэ.

— Мой хранитель, — как-то улыбчиво сказал гость. — Такая большая птица. Я иногда на нем летаю. Ему скучно, вот он и соглашается меня катать.

— Понятно, — сказала глава совета, начиная подозревать, что не спит. Слишком все логично для сна. Да и этот летун влез в окно, которое она лично открыла для проветривания, а не прошел сквозь стену и не соткался из воздуха. — Спасибо за помощь, — произнесла ласково-ласково, дергая за шнурок под столом, чтобы вызвать охрану.

— Мне пора, — сказал гость, словно что-то почувствовав, или догадавшись по тону хозяйки кабинета.

Он чуть ли не прыжком вернулся к окну, ловко влез на подоконник.

— А ну стоять! — заорала глава совета, срываясь на ноги.

Задетый стол качнулся, роняя на пол документы и письменные принадлежности. Дверь распахнулась, судя по всему от пинка, и в комнату ворвалась охрана, в лице трех больших парней и щуплой девчонки, размахивающей ловчей сетью. А гость нахально помахал ладонью и выпрыгнул на улицу.

— Пугало с косой, — напоследок узнала его девчонка.

Кто-то нервно хихикнул, а главе совета захотелось побиться головой об стол. В том, что любитель лазить в чужие окна — мальчишка, она могла бы поклясться. Взрослые и уважаемые люди так себя не ведут. Они бы пытались подбросить записку или рассказать все лично, не забыв упомянуть о страданиях, перенесенных в процессе поиска мирового зла. С другой стороны, рассказал ведь, пусть даже так. Может, боится, что родители полеты над горами не одобрят. Или не желает никому рассказывать, как у него появился хранитель, чтобы маму до сердечного приступа не доводить. О мальчишке с большой птицей Даринэ не слышала, так что хранимый этот факт наверняка держит в тайне, а значит…

Впрочем, какая разница? Есть проблемы важнее и первостепеннее.

— Позовите следопытов и зрящих! — велела добрейшая и мудрейшая застывшей у дверей охране. — Похоже, для них есть работа.

Как позже выяснилось, ночной гость не обманул. Нет, никакой крепости следопыты и даже зрячие так и не увидели. Зато первые клялись, что в долине обозначенной крестиком странная энергетика и, похоже, что-то их водило по кругу. А вторые рассмотрели слепое пятно у скал Три Сестры. Причем, как одни так и вторые только вернувшись в город поняли, что по какой-то причине к тем скалам даже не попытались подойти и при этом были уверенны, что изучили всю долину.

Что там могло быть кроме цеповиков, Даринэ предположить не могла. Поэтому решила рискнуть. Хранители видят гораздо больше, чем люди. И большая птица могла рассмотреть замок, не подпускающий к себе посторонних.

Битва

— Странно он выглядит, — задумчиво сказал Дин, глядя на что-то поверх головы Лиирана.

Командир группы обернулся и увидел Хията. Странной в его облике была прическа. Волосы стали короче, причем как-то неравномерно. Казалось, часть волос кто-то выдрал, вторую часть укоротил, а оставшееся оставил расти, как хочется. Вот и торчало это великолепие во все стороны неряшливым вороньим гнездом.

— Может, он с девушкой поссорился? — предположил Тиян.

— Нужно уточнить, с какой, — кивнул Калар. — Чтобы держаться от нее подальше.

Дорана почему-то громко фыркнула.

Хият обвел собравшуюся в Общем Зале толпу рассеянным взглядом, нашел свою группу и уверенно к ним зашагал. Лииран возмущенно понаблюдал за тем, как люди расступаются перед нерадивым подчиненным, и отвернулся. Ему никто дорогу уступать и не подумал, приходилось просить и просачиваться мимо. Обидно как-то.

— Кто тебя так? — первым делом спросил Калар, полюбовавшись прической Хията еще и вблизи. Видимо, жаждал узнать имя опасной девушки.

— Я сам. Точнее, огонь, — водник изобразил непонятный жест и широко улыбнулся.

— Огонь тебе за что-то мстил? — хмыкнул Калар.

— Вроде нет, — как-то не шибко уверенно сказал Хият и опять улыбнулся.

Лиирану захотелось его стукнуть. Желательно чем-то тяжелым и по голове. Наверняка ведь во что-то вляпался и скрывает. А потом, когда эта тайна всплывет, спрашивать будут с ведущего группы. Ибо должен, обязан и так далее.

Допросить подчиненного Лииран не успел, правда и не рассчитывал до чего-то допытаться.

Сначала появились следопыты, во главе с растрепанным и явно не выспавшимся Кояном. Они притащили с собой очередную карту и начали деловито цеплять ее на стену. Толпа молча наблюдала.

Карта оказалась, как карта. Зелено-коричневые горы. Белая точка города и синяя кайма моря вкруг острова. Что там нужно высматривать, никто так и не понял, да и немногие пытались понять.