Наконец появился Тим, и два брата поспешили к телеграфу.

— Юная леди, да как у вас совести хватило, звонить в столь ранний час! — отчитала Тима по телефону гувернантка.

— Это очень срочно, — ответил паренек почти идеально девичьим голосом.

— Мисс Элизабет еще спит. Будить ее было не велено до восьми утра. После чего у нее тоже не будет времени на праздные разговоры. Мистер Эшли пригласил всю семью на месяц за город, в свое новое поместье.

"Значит, он ее увозит, — подумал Джек, — подальше от меня".

Хотелось сорваться и отправиться к Лиззи, забрать, выкрасть у всего мира. Но этого хотелось постоянно, каждую тоскливую минуту. Только вот подобный поступок ничего не решит. Бессмысленно.

Когда же они позвонили после восьми, Элли оказалась занята. А еще чуть позже: "Ее нет дома и еще долго не будет!" И только тайная записка, переданная подругой к обеду, как-то успокоила.

Дорогой Джек. Совершенно неожиданно для меня мы уезжаем на месяц за город, в поместье Виктора. Где оно находится, мне, к сожалению, пока не говорят. Обязательно напишу тебе это, когда узнаю, и передам, как обычно, через Тришу. А так все хорошо, не беспокойся обо мне. Только скучаю очень и с нетерпением жду нашей новой встречи.

С любовью, твоя Лиззи.

Частный дирижабль, словно железный ленивый кит, не спеша рассекал воздушные волны на малой высоте. Он будто крался, пробираясь по ночному небосводу. Стоя на небольшой платформе у перил судна, Виктор смотрел на простирающийся внизу город, расписанный мрачными красками. От него так и веяло холодом. Все сильнее клубился пепельный смог, лишь кое-где блекло горели огни, и Темза вилась черной ядовитой змеей.

За спиной мужчины раздался свист. Виктор достал из кармана часы и посмотрел на циферблат — стрелки отмеряли очередной день. И вскоре к ним на борт по веревочной лестнице взобрался ожидаемый пассажир.

— Доброй ночи, — поприветствовал его молодой человек кивком головы, снимая цилиндр.

— Мистер Норман! Оказывается, в вас наглости столько же, сколько и смелости. Присаживайтесь.

Мужчины прошли в сторону и заняли места в креслах за невысоким столиком.

— Скотч, сигару? — спросил Виктор, откидывая крышку деревянной коробочки.

— Нет, спасибо. Предпочитаю сразу перейти к разговору.

— Торопитесь?

— Немного.

— Если домой, то мы как раз направляемся в вашу сторону. И не переживайте, разговор будет коротким.

— Чего вы хотите?

Виктор не торопился отвечать. Он достал сигару, откусил кончик острым лезвием ножниц и раскурил ее.

— Очевидно, чтобы вы оставили Элизабет в покое. Думаю, из вас двоих — именно вы должны сделать этот правильный шаг.

— Не понимаю, о чем вы? Мы с Элли старые друзья и только.

Не церемонясь, Виктор взял со стола плотный открытый конверт и швырнул ближе к собеседнику. Внутри были записи агента, который следил за молодой парой, а также несколько порочных черно-белых рисунков вместо фотографий.

— Если бы я был настолько глуп, как вы считаете, мистер Норман, то никогда не занял бы то положение, какое занимаю сейчас.

С хмурым выражением лица молодой человек бегло просмотрел листки. Признаться, Виктор ожидал несколько иной реакции. В глазах же напротив не было ни страха, ни стыда, ни сожаления.

— Так ваш ответ?

— Раз скрывать больше нечего, то хочу напомнить вам, мистер Эшли, одну простую истину — мы с Элли любим друг друга. И этого факта ничто не сможет изменить. За вас она выходит замуж лишь по долгу, но не по любви. А я знаю Элли, как самого себя — ваш брак обречен.

Выслушав глупца, Виктор затянулся дымом сигары и выпустил его по небу.

— Вы не сказали мне ничего из того, чего бы я не знал. Но, увы, мне все равно, какие у вас отношения. Я дал вам шанс расстаться самостоятельно, не заставляйте меня идти на крайности. Очень скоро Элизабет станет моей женой, и я больше не намерен позволять эту связь между вами.

— Вы угрожаете мне?

— Если вам так кажется, видимо, так оно и есть. Однако если исполните мою просьбу, готов щедро вознаградить вас как угодно. Может быть, вы хотите что-то взамен?

Наглец рассмеялся:

— Теперь вы пытаетесь меня купить?

— Я пытаюсь договориться с пользой для обеих сторон. При том что я еще достаточно щедр. Вы же понимаете, что в моих руках власти куда как больше, чем в ваших? Я мог бы не говорить с вами, а просто сделать так, как угодно мне одному.

Норман рассмеялся снова. И тогда Виктор не удержался:

— Что смешного вам кажется в моих словах?

— Знаете, мне жаль вас. Имея такую власть и богатство, вы так ничтожны, что даже не в состоянии добиться от женщины искренней любви. Вы можете только заставить, чтобы она притворялась, или купить ее. Элли не хочет выходить за вас замуж, и вы это прекрасно знаете. Отпустите ее, и тогда уже я буду вашим должником.

Виктор усмехнулся.

— Что мне может предложить простой пекарь? — Развел руками и резко ответил: — Нет.

Норман опустил голову. О чем-то подумал и, поднимаясь из кресла, сказал:

— Тогда, видимо, нам больше не о чем говорить. Прошу меня извинить. Всего доброго.

Эшли не стал останавливать своего соперника, не было смысла. Очевидно, глупец не собирался отходить в сторону. Не проблема. Просто придется добиться этого другим способом.

Снова затянувшись, мужчина выпустил изо рта клубок едкого дыма. Невзначай заметил, что смог стал плотнее, такой, что мистер Норман скрылся из вида раньше, чем покинул воздушное судно. Были слышны тихие голоса и некоторые звуки. Но вдруг слух прорезал мужской крик, резко стихая где-то за бортом. Виктора осенила неприятная догадка. Поднявшись, он устремился вперед. У посадочной части борта стояла его помощница, направив вниз взгляд, скрываемый гогглами, как и длинный плащ скрывал ее несовершенство, тем не менее обтянутое дорогой тканью.

— Что случилось?

— Мистер Норман. Он оступился.

— Вместе с лестницей?

Она врала, просто ублажала слух, потому что оба понимали, что тут произошло. Виктор слишком хорошо знал Анну. Вскинув руку, он ударил ее по щеке тыльной стороной ладони.

— Ты хоть понимаешь, что натворила?! Разве я просил об этом?!

Голова девушки дернулась, после чего Анна схватилась за щеку. Больно? Вот и хорошо.

— Он слишком давно мешает. К тому же оскорбил вас. А ночь такая темная, — закончила уже с улыбкой.

— Это не повод, чтобы убивать его, — прошипел он тихо ей на ухо, потому что рядом уже набежали люди из команды судна.

— Ты еще скажешь мне за это спасибо. Нет конкурента — нет проблем.

Ее улыбка приобрела ехидный оттенок. А ведь Анна была права. Да-да, этого он не мог не признать. Хотя в целом Виктору было просто наплевать на судьбу этого молодого человека.

Так что, развернувшись, он обратился к команде:

— По местам. Курс все знают. И забыть о том, что вы сегодня здесь видели. Всем ясно?

— Загадочная смерть "принца бубликов"! — кричал мальчишка, проезжая по улице на паровом велосипеде и размахивая свежей газетой. — Презентация нового двигателя "Эшли ин корпорейтед"! Очередная жертва маньяка Карнаби! А также…

Мимо прохожих, мимо домов, ловко лавируя по дороге. Мимо здания "Норманские бублики", которое сегодня было закрыто, а на ручке двери от порывистого ветра развевалась черная траурная ленточка.

Последний раз Морти Норман проронил слезу, когда умерла любимая Джейн. То была утрата всей его жизни. Но тогда поселившаяся в душе скорбь натолкнула на новые пути исследований. И именно тогда Морти впервые задумался над вопросом: как можно обратить смерть в жизнь? Год за годом он трудился над этой задачей. Новые технологии буквально неслись вперед, словно бы опережая свое время: паровые машины, летающие дирижабли, железные протезы. Казалось, возможности человечества безграничны. Так благодаря заслугам в сфере биологической механики, добившись звания магистра, Норман имел в своем распоряжении все необходимые ресурсы. Но неудачи словно преследовали его.