Взяв часы, Вадим бережно надел их на ту же протянутую руку мальчугана, на старое место, где светлела незагоревшая полоска, затем, обняв его за плечи, поставил рядом с собой.

Из люка кабины показались чьи-то ноги, может быть, врача. Да, это врач медленно выползал оттуда, видимо, поддерживая что-то на весу.

Бабкина несли все трое, стараясь не ударить его о борт люка. Когда Дим подбежал к своему товарищу, то прежде всего увидел его посиневшее лицо, закрытые глаза и вытянутые, словно по швам, руки.

Не помня себя от отчаяния, Дим схватил его за плечи и стал трясти.

- Тим, а Тим!.. - словно в бреду повторял он.

Бабкин приоткрыл глаза, увидел своего друга, хотел было протянуть ему руку, но рука не слушалась.

Техника осторожно положили на траву. Уже спешили санитары с носилками. Они умело подхватили больного и хотели было приподнять его, но Тим тихо проговорил:

- Не надо… Потом…

Он повернул голову, прижался щекой к горячей земле и жадно вдыхал ее запах. Он чувствовал ее близость, тепло, живительным током растекавшееся по всему его телу. Вот так бы лежать долго, долго, чтобы забыть о том, что было там, в высоте!.. Земля… Родная земля!..

Открыв глаза, он чуть слышно проговорил:

- Аппараты все работали… Лопнула трубка у самого верхнего… Пришлось исправить. - Он замолчал, видимо с трудом что-то припоминая, затем добавил: - Все наблюдения… там, в книжке…

…Когда санитарная машина со случайными «стратонавтами» скрылась, Поярков еще долго смотрел ей вслед.

- Алексей Фомич, - обратился он к Демидову, - я что-то беспокоюсь. Может быть, действие космических лучей проявляется не сразу?

- В этом отношении у нас нет убедительных данных, но, видимо, они не оказали на юношу губительного влияния.

- Почему? - удивился конструктор.

- Он заранее предусмотрел средство защиты.

- Какое?

- Мы с большим трудом нашли этого смелого и находчивого юношу под каркасом аккумуляторов. Многочисленные ряды свинцовых, горизонтально расположенных пластин создали ему надежный экран от возможного смертоносного действия лучей.

- Да, - задумчиво добавил Демидов, - это был первый человек, достигший ионосферы.

- Поставлен новый рекорд высоты, - тихо, словно про себя, проговорил Поярков, смотря на темнеющий горизонт.

- Он не может быть засчитан, - помолчав, ответил Демидов: - при этом должны присутствовать спортивные комиссары, в кабине должны находиться запечатанные барографы. И потом, это все-таки случайность, никто не предполагал, что с нашим диском могли залететь в ионосферу люди.

Профессор снова помолчал, развернул тетрадь с «мемуарами» Дима, в которой техники делали свои заметки о работе аппаратов, и, перелистав ее, добавил:

- Да, они не поставили рекорда высоты. Но что может быть выше этого величия человеческого мужества и долга, которое проявили в этом полете наши молодые друзья? И я думаю, эта высота нам дороже многих рекордов.

Через несколько дней Дим и Тим почти совсем оправились от перенесенных ими невзгод. Врачи установили, что у Бабкина в результате вовремя принятых мер успешно прошло лечение отмороженных пальцев на ногах. Что касается болезненных явлений, связанных с действием космических лучей, то их врачи не нашли. Кто знает, может быть, потому, что Тимофей вовремя спрятался под свинцовый экран.

Наши друзья гостили в летном училище, отдыхали в горах, на даче у гостеприимных летчиков. Начальник института, в котором работали Багрецов и Бабкин, получив обстоятельную телеграмму от Дерябина, приказал техникам не возвращаться к месту работы без разрешения врача.

Записи Багрецова и особенно Тимофея оказали существенную помощь в обработке материалов, принятых из летающей лаборатории по радио. Явление атомного распада, наблюдавшегося Бабкиным в уловителе космических лучей, позволило воспроизвести достаточно полную картину этого невиданного явления…

Когда молодым «стратонавтам» было, наконец, разрешено вернуться домой, Дима и Тима провожали все их новые друзья. Ребята очень смущались, невпопад жали руки, записывали адреса и поминутно смотрели на часы, стараясь как можно скорее покончить с этой непривычной для них церемонией.

- Товарищ Бабкин, - неожиданно официальным тоном обратилась к нему Аня, - мы очень довольны, что и в этом случае всё получилось, как надо. Вот возьмите, - она протянула ему сверток.

Тимофей под удивленными взглядами провожающих развернул бумагу. В ней лежала пара лимонно-желтых остроносых туфель. Бабкин не мог их не узнать. Он с тоской взглянул на них, затем перевел взгляд на свои спокойные и удобные тапочки. Они очень приличны, со шнурками и, главное, не жмут.

- Спасибо… Большое спасибо! - пробормотал он и хотел было сунуть злосчастные ботинки в вещевой мешок.

- Я очень рада, - с грустью сказала Аня. Ей очень не хотелось прощаться со своими новыми друзьями, которых она, может быть, больше никогда не увидит. - Я очень рада, - повторила она и отвернулась.

- Ну, быстрее надевай, - сказал Багрецов, с удовольствием отмечая новое «радостное событие» в жизни Тимофея Бабкина. - Ну, что же ты ждешь? А то, на самом деле, неудобно. В галстуке - и в тапочках.

- Да я на станции надену, - пытался запротестовать Тим.

- Некогда там будет возиться, - торопил его Вадим. - Скорее.

Бабкин решительно отошел в сторону, сел на траву и, закусив губу, стал напяливать проклятые ботинки.

…До станции было недалеко. Наши «стратонавты» шли по пустынной белой дороге. Седая пыль вилась в воздухе, и от этого впереди все казалось, как в тумане.

- Тим, а Тим, - как всегда, обратился к нему Багрецов, - знаешь, о чем я думаю? Мне кажется, что Алексей Фомич скоро будет получать золото… прямо с неба.

Бабкин махнул рукой и ничего не сказал. Всё ясно, давно бы пора привыкнуть к димкиному фантазерству.

- Представь себе, - широко размахивая руками, продолжал Вадим, не замечая скептического жеста товарища, - в большую ракету с каким-нибудь там собирающим космические лучи рефлектором наливается ртуть. Ракета летит вверх, ну, скажем, на тысячу километров. Там под действием этих лучей ртуть превращается в золото и вместе с ракетой спускается на землю. Каково?

И Багрецов победоносно взглянул на Тимофея.

Тот не отвечал. Морщась от боли, он с трудом ковылял в своих модных ботинках. Нужно ему очень небесное золото!.. Наконец, Бабкин не выдержал, присел на корточки, стащил с ног проклятые туфли и далеко забросил их в кусты.

Вадим проводил глазами блестящий след, на мгновенье оставленный в воздухе ботинками.

- Всё? - насмешливо спросил он.

- Всё, - с облегчением сказал Бабкин, доставая из мешка свои тапочки. Теперь он может подумать и о димкиных мечтаниях.

Друзья шли по дороге. Что ожидает их впереди?.. Какие новые приключения и, может быть, новые подвиги?..