- Нет, что вы... я просто гулял...

- Ну, так может, пойдёте гулять дальше? - чувствовалось, что незнакомец начинал терять терпение. Максим же с бычьей упрямостью решил не отступать. Что-то неправильное было в этом всем. Подойдя ближе, он почувствовал какую-то странность, витающую в воздухе. Но не мог сформулировать точно, какую именно.

- Почему вы позволяете себе такой тон? - не повышая голос, Максим  осторожно приближался. Шаг за шагом, все ближе. - Вы ведь нарушаете закон. Ведь так?

- Какой умный... - агрессивность неизвестной фигуры резко сошла на нет. В голосе появились елейные нотки. Максим тут же остановился и рефлекторно потянулся рукой к поясу. Но меча там не оказалось. Мысленно чертыхнувшись, он постарался придать движению незамысловатости. Каркающий смех с лёгкой хрипотцой, раздавшийся в проулке показал, что у него это не получилось.

- Меч тебя не спасёт, даже если бы он у тебя был... - видимые участки кожи под просторным балахоном принялись наливаться слабым голубым светом в виде рунической татуировки. Человек засмеялся громче. - Ты нарушил мои планы, но ведь не отменять их из-за тебя? Мы прогоним человеческую порчу из нашего мира!

Свет становился все сильнее. Флюоресцирующая татуировка принялась пульсировать. - Эула Кара... - заклинание прервалось булькающим звуком крови из пробитого горла. Максим метнул сделанный из пыли и грязи, что лежала вдоль дороги, кинжал. Всё это время он незаметно формировал его и воспользовался, как только тот был готов. Но, к сожалению слишком поздно.

Незнакомец взорвался желтым светом, который словно дым тут же втянулся в фургон. Прошло мгновение и тот сильно затрясся. Вой животного разнесся по всем улицам.

Максим быстро подбежал к нему и отдёрнул полог. Ужасная вонь, ударившая в лицо, чуть не опрокинула его навзничь. Внутри действительно оказалась корова. Она гнила заживо и очень быстро. Кожа её шевелилась, как будто под ней копошились тысячи насекомых.

Что-либо предпринять Максим не успел. Первый жук размером с половину человеческой ладони прогрыз шкуру и свалился на дощатый настил. Следом словно вода, хлынули остальные. Их были сотни.

- О нет... - он был знаком с этими созданиями не понаслышке. Колхидианский Жук-скверна. - Нет-нет-нет! - мужчина быстро отступал спиной к выходу из проулка. Один укус этой твари заражал тебя неизлечимой болезнью. Разум укушенного туманился, а тело под действием яда мутировало с ужасающей скоростью. Все становились одним целым. Роем Скверны.

Жуки тем временем расползались во все стороны. Поднимаясь по стенам домов и проникая в щели, они искали жертву. Десятки тысяч горожан в данный момент. И почти все они сейчас спали.

Кому-то кажется, удалось исполнить ужасающий план.

- К черту! - Максим развернулся и побежал в таверну. Нужно было покидать город как можно скорее.

***

Он влетел в их с Анариэль комнату. Девушка не спала. Она стояла в этот момент у окна и испуганно повернулась к двери.

- Максим? - в её голосе чувствовалось облегчение. - Где ты был? Я начала волноваться.

- Не важно! - мужчина кинулся к своим вещам. - Срочно собирайся! Нам нужно как можно быстрее уходить из города, пока не началась паника...

- Паника? Я не понимаю тебя... мы ведь только вчера...

- Я видел колхидскую скверну! - он не сдержался и закричал.

- Ч-что? - лицо Анариэль тут же побледнело. - Ты, ты, наверное, обознался... - запинаясь, промямлила она. - Не может быть...

- Замолчи и слушай меня, - он, стараясь говорить спокойно, подошёл к ней и взял за плечи. - Я не знаю кто, я не знаю зачем, но я видел собственными глазами, как они уничтожили своего носителя и выбрались на свободу. Возможно это не единственное место... я бы сам расставил их по всему городу. У нас очень мало времени. Тому уроду я сорвал планы и он начал раньше других, если таковые есть. Поэтому собирай вещи. Мы уходим, пока это возможно. Вопросы? - бледная девушка молча помотала головой и кинулась к своим вещам. - Хорошо. -  Максим принялся облачаться в ещё неуспевшие высохнуть от дорожного пота доспехи.

***

Пять минут сборов и их шаги загрохотали по ступенькам вниз. Из общего зала до них донеслись звуки мужского хохота. Максим напрягся. Оба голоса были ему знакомы. И если первый из них  точно принадлежал Тео, то второй...

Так и было. К спускающимся с любопытством повернулся худощавый мужчина в возрасте. В белых словно молоко зрачках глаз промелькнуло удивление.

- Максим?! - радостно воскликнул он, кинувшись к нему. - Как же я рад тебя видеть, старина! - он сжал его в медвежьих объятиях. - Ты слишком редкий гость в наших краях.

- Здравствуй Артемий... - слегка огорошено проговорил тот. - Тоже рад тебя видеть...

- А кто эта очаровательная спутница...? Подожди... - мужчина наконец заметил, что у них на плечах висят собранные вещи. - Тео, ты же кажется говорил, что они только вчера приехали? - он развернулся к трактирщику.

- Так и было, Артем. Сам не пойму.

Максим же все это время стоял как столб и боролся с самим собой. Он был обязан этим людям жизнью. Предупредить об опасности, нависшей над всем городом, было необходимым делом. Но он так же был уже очень длительное время одиночкой. Заботиться только о себе, вот что двигало им в последнее время. А если в городе начнутся волнения раньше времени, это может вызвать определённые осложнения для их бегства...

Максим скривился от мысли о своей гнилой натуре и прервал старого друга.

- Артемий, - он повернул мужчину к себе. - Пятнадцать минут назад я видел, как из туши коровы выползали колхидианские жуки... - в помещении тут же опустилась мёртвая тишина. Лишь Анариэль скинула с плеч тяжёлую ношу на пол.

- Ты уверен? - его ледяной голос не дрогнул. Именно так подобает вести себя советнику коменданта.

- Полностью! - Максим выстоял под суровым взглядом друга.

- В таком случае..., - Артемий сорвал с пояса пузырёк с ядовито-сиреневой жидкостью внутри и выпил содержимое до дна. Тело мужчины принялось медленно таять. - Я понимаю, почему ты уходишь..., - его взгляд скользнул по девушке. - И не держу на тебя зла. Благодарю, что предупредил. Если возникнут проблемы..., пробирайтесь в Алгорскую крепость... - он полностью истаял, оставив после себе едва заметную дымку.

- Куда он делся... - непонимающе спросила Анариэль. Она была незнакома с последними достижениями людей.

- Это нечто вроде телепорта... - кашлянув, ответил Тео. - Он, скорее всего уже в городской ратуше...

Так и было. С улицы зазвучал тревожный набат. В поддержку к нему, спустя мгновение завыли горны, предупреждающие о войне. Вся гвардия и ополчение должны были организоваться в считаные минуты.

- Тео..., - Максим прервал тишину. - Нам нужны припасы...

- Да, я понимаю. Конечно... Но...

- Двойная цена?

- Чувствую себя ублюдком... но, да...

- Держи... - мужчина спокойно кинул на столешницу десяток монет.

- Справлюсь за несколько минут! - Тео сгрёб монеты и побежал в кладовку.

- Разве с друзьями так можно...? - спросила Анариэль.

Максим промолчал, буравя взглядом закрывшуюся за трактирщиком дверь. Тревожный набат тем временем все нарастал.

Глава 14. Артемий ч.1

За несколько часов до рассвета...

Слабый свет лился сквозь приоткрытую дверь в длинном коридоре. Аккуратно ступая по каменному полу, мужчина крался в комнату, стараясь не издать ни малейшего шума.

- Попалась! - он резко обхватил небольшой бугорок одеяла, который светился слабым желтым светом. Девчонка, прятавшаяся там, испуганно визгнула и принялась брыкаться в крепких объятиях Артемия.

- Дядя! - Элиза наконец нашла выход и сдернула одеяло. - Не смешно! - она убрала с лица растрепанные волосы. Небольшая искорка света, найдя выход, воспарила вверх.

- А по мне так даже очень... - смеясь приглушенным голосом, Артемий перехватил её и отбросил в сторону свеч, стоящих на прикроватной тумбочке. Те тут же загорелись, от чего света в комнате стало больше. - Ты почему не спишь, егоза? Я когда сказал идти в постель?