– Боже, боже мой, как неприятно!

Мисс Сильвер продолжала говорить дальше своим невозмутимым голосом.

– Однажды Айви принесла мисс Роланд письмо, которое стало для нее столь желанным подтверждением ее догадок. Это был ответ одной из шантажируемых жертв на требование денег. Место, где оно было найдено, позволило окончательно убедиться в личности шантажирующей особы. Но Карола не собиралась преследовать это лицо судебным порядком. Она подумала, что может извлечь для себя выгоду и стать хозяйкой положения. Она дала знать о себе этой особе и условилась с ней о встрече вечером в среду примерно в 20 часов 45 минут. Напомню, что в это время в квартире мисс Роланд находилась мисс Гарсайд, скорее всего, в ванной, поскольку кольцо, принадлежавшее ей, было найдено там. Она вовсе не хотела попадаться на глаза и ждала лишь удобного момента, чтобы скрыться незамеченной. Мисс Роланд, поджидавшая с волнением шантажирующую ее особу, вероятно, оставила дверь гостиной приоткрытой, если не открытой настежь. Она, наверное, ходила взад и вперед по гостиной и передней, ожидая, когда зазвонит звонок. Хотя, вполне возможно, она знала, что известная ей особа может появиться другим путем.

– Каким путем? – Жиль Армтаж задал вопрос, который вертелся у всех в голове.

По пожарной лестнице и через окно, – пояснила мисс Сильвер. – Я полагаю, именно таким путем и пришел убийца. Рамы были приподняты, позволяя шантажирующей особе без труда проникнуть в квартиру, затем состоялся разговор. По ходу разговора мисс Роланд повернулась к столу, который стоял у стены возле окна. По всей видимости, она решила предъявить компрометирующее письмо. Точно неизвестно, но это самое логичное предположение. Но едва она повернулась спиной, убийца схватил с камина небольшую серебряную статуэтку и нанес ею смертельный удар. Статуэтка оказалась очень опасным оружием: голову и тело удобно держать, вытянутая нога очень острая, а силу удара увеличила подставка. Бросив статуэтку на диван, убийца направился к входным дверям и открыл их настежь, чтобы увеличить круг подозреваемых. Мисс Гарсайд, вероятно, уже ушла. Она, скорее всего, услышала удар и шум падающего тела и проскользнула к дверям, как только дверь в гостиную закрыли. Вероятно, в этом пункте никогда не будет внесено достаточной ясности. Видимо, эта неопределенность осознавалась убийцей, а убийцы никогда не допускают неопределенностей такого рода. Поэтому мисс Гарсайд была найдена мертвой вчера вечером после посещения некой элегантно одетой женщиной со светлыми волосами, явно бросающимися в глаза. Эту женщину видели выходившей из квартиры мисс Гарсайд, и даже составлено ее описание. Есть основания считать, что мисс Гарсайд пила вместе с ней чай. Не знаю, под каким предлогом незнакомка сумела войти внутрь, но убеждена, что при первом же удобном случае она подбросила в чай мисс Гарсайд сильнодействующие таблетки с морфием. Дело было продумано тщательным образом, все должно было выглядеть как самоубийство, но косвенные доказательства неопровержимо указывают на убийство.

Пока мисс Сильвер говорила, Лэмб сидел, поставив руку на подлокотник кресла и подперев ею подбородок, выражение его лица при этом было мрачным и невыразительным.

– Боже мой! – произнесла мисс Крейн так, как будто ее заинтересовало услышанное. Затем она вздохнула и встала.

– Вы так интересно рассказываете, это так увлекает… – сказала она охрипшим голосом, как будто ей не хватало дыхания. – Вам стоит пойти со мной, выпить чаю и рассказать все до конца. Но мне уже пора, Пакер скоро должна будет заняться приготовлением ужина, и нам бы не хотелось оставлять мисс Мередит одну.

– Одну минуту, – остановила ее мисс Сильвер. – Мне хотелось бы задать вам вопрос о Танбридж-Уэльсе. Ведь мисс Мередит прежде жила там, не так ли?

Мисс Крейн улыбнулась своей глуповатой улыбкой.

– Кто вам мог разболтать об этом?

– Когда вы только что переехали сюда, мисс Мередит по привычке спрашивала о Пантиль и Жабьем Камне. Разве нет? И о своем доме на Горе Удовольствий? Каждому, кто когда-либо бывал в Танбридж-Уэльсе…

Мисс Крейн рассмеялась своим визгливым смехом.

– Милая, какая вы, однако, сообразительная! Этого я никак не ожидала!

– Неужели – отозвалась мисс Сильвер. – Я думаю, что вы не были тогда вместе с мисс Мередит. В действительности вы находитесь вместе с ней очень недавно, разве нет?

Мисс Крейн перестала смеяться. Вид у нее стал недоуменный и вместе с тем серьезный.

– Не понимаю. В самом деле, не понимаю. Тут какое-то недоразумение. Ведь все так ясно и просто. Моя дорогая кузина была рядом с мисс Мередит очень много лет. Когда она умерла, мне было приятно, что именно я заменила ее. Я пыталась, по мере своих сил, быть ей достойной заменой во всем. И не просите, чтобы я забыла о ней, но мне на самом деле пора идти.

Мисс Крейн начала продвигаться к дверям. В руке она по-прежнему держала большой белый носовой платок. Жиль Армтаж, который встал сразу вслед за ней, шел чуть сзади сбоку. Она поднесла платок к глазам и одновременно другую руку быстро опустила в карман плаща, но вытащить ее до конца не успела – Жиль схватил ее за запястье.

Она мгновенно повернулась, чтобы освободиться. Благодаря неожиданно выказанной силе и ловкости она почти вырвалась из его рук.

Но в этот момент мисс Сильвер схватила ее за другую кисть и удерживала, пока не подоспел на помощь Фрэнк Аббот. Несколько секунд длилось довольно неприглядное зрелище. Меаде стало дурно, и она закрыла глаза. Женщина боролась с мужчинами, уже трое мужчин пытались удержать ее. Ужасно!

Ожесточенное прерывистое дыхание. Ноги, елозящие и путающиеся в голубом ковре. Как вдруг раздался выстрел.

Меада открыла от страха глаза, вскочила на ноги и почувствовала, как пол поплыл у нее под ногами. Выстрел… Жиль… Она крикнула: «Жиль!» Но вслед за этим плотная группа борющихся распалась, и она увидела его, он по-прежнему держал мисс Крейн за руку, тогда как она заваливалась на бок, безжизненная и бледная, между расступившимися сержантом Абботом и инспектором Лэмбом. Небольшой автоматический пистолет лежал на полу у ног Жиля. Меада заметила, как он быстрым движением ноги поддел его и отбросил в сторону. Миссис Андервуд вскрикнула высоким, пронзительным голосом, как показалось Меаде, одной из первых, но об этом трудно было судить, так как почти все одновременно что-то вскрикнули. Миссис Уиллард прошептала страшным голосом:

– Она застрелилась.

Тело мисс Крейн безжизненно повисло на руках двух мужчин: голова свесилась, глаза закрыты, бледные губы раскрыты в страшной гримасе. Снова вскрикнула Мейбл Андервуд, так как мисс Крейн внезапно ожила. Послышался вопль Лэмба, она почти до кости прокусила ему руку. Извернувшись по-звериному, мисс Крейн вырвалась из удерживающих ее рук и одним прыжком подскочила к окну.

Жиль и сержант Аббот мгновенно оказались рядом с окном, но чуть опоздали. Отчаянным прыжком мисс Крейн проскочила сквозь открытое окно и оказалась на наружном карнизе, оттуда она быстро перешла на пожарную лестницу. Они видели ее буквально в двух-трех ярдах от себя, стремительно спускающуюся вниз, что наводило на мысль о неплохом навыке в подобных физических упражнениях. Жиль перебросил ногу через подоконник, желая последовать за ней, но Аббот удержал его за руку.

– Не стоит, – произнес он. – Ее уже ждут внизу.

Они проследили взглядом, как она спрыгнула с последних нескольких футов и оказалась окруженной полицейскими.

На этот раз ей не удалось ускользнуть.