Маг, вор и клирик мгновенно замолчали, словно лишились дара речи по чьей-то злой воле. Четверть минуты они не произносили не слова. Напряжение нарастало. Наконец лис постучал тонкими пальцами по столу и поднял обвел спутников непонимающим взглядом.

– А Таарин... Это кто?

Наемник застонал, с глухим звуком опустившись лбом на столешницу.

– Я где-то слышал это имя, – осторожно произнес монах из-под плаща. Он начал запоздало догадываться, что «нормально посидеть» – это совсем не «нормально» в привычном понимании этого слова. – Если мне не изменяет память, то это легендарная гильдия оружейников, делающих мечи для королевских особ.

По уткнувшемуся лицом в стол бойцу его эмоции было не прочитать, но поистине удивительно богатый запас богопротивных слов восполнял эту недосказанность.

Маг зажег на кончике пальца огонек, и принялся рассматривать его, словно диковинку.

– Остается только понять, что такая девушка делала в таком... эээ... непривычном для нее месте. С мечом и четырьмя стражниками.

Файтер резко поднялся и повернулся к зрителям:

– Из-за чего был спор, парни?

– Девчонка комнату просила, а ей принялись объяснять, что она дура, – флегматично, с чувством, с толком, с расстановкой отозвался хозяин пивнушки, – сам понимаешь...

Наемник подхватил со стола чужую баранью ногу и краюху хлеба, опрокинул лавку вместе с примостившимся на ней вором и кивнул трактирщику, собираясь, видимо, что-то сказать. Он уже открыл было рот, но тут дверь распахнулась, и в общий зал ввалился, запыхавшись, какой-то потрепанный тип.

– Мужики, там гвардейцы! – заорал он с порога и тут же принялся пробираться куда-то между столами и пыльными спинами.

Услышав о гвардейцах, большинство вольных воинов тут же повскакивало с мест, поднялся гвалт. Мало кто здесь питал нежные чувства к тупоголовым солдатам, а у многих были и откровенные проблемы с законами. Так что в зале мгновенно стало еще теснее, сутолочнее, а атмосфера пропиталась крепкими словцами и отборнейшей руганью. Народ засуетился, принялся что-то судорожно прятать, что-то, напротив, доставать.

Файтер тоже чертыхнулся, кивнул хозяину и цепко схватил девицу за локоть.

– Просто послушайтесь, вариантов все равно нет никаких, – прошипел он ей в самое ухо и потащил по узкой лесенке наверх. Комната все-таки была.

Торопливые шаги отстучали по лестнице, глухо хлопнула дверь. Наемник и «знатна девица» исчезли из общего зала за мгновение до того, как туда ввалились гвардейцы. Отсюда были слышны грубые окрики и препирательства – официально никто ничего пока не нарушил, и карать было не за что, разве что прикрикнуть да заглянуть по углам. Однако и мечник, и девушка понимали, что стоит страже обнаружить ее, проблемы тут же появятся.

Вор недоуменно смотрел им вслед.

– И что это было?

Маг вздохнул и только пожал плечами, а монах припечатал хрипло:

– Черт его знает, – на том и порешили.

Пока они сидели, озирались по сторонам и осознавали происходящее вокруг, кто-то окрикнул лиса, мол, эй, рыжий, подойди-ка! Это тип за стойкой (наемник его, кажется, хозяином назвал), до того сидевший, подперев голову огромными кривыми ручищами со следами кандалов, подозвал гостей. Когда те подошли, он потер старый шрам на шее – видимо, по привычке – и кивнул путникам.

– Это... друг ваш девицу, наверное, на улицу повел, – буркнул угрюмый хозяин, показывая единственным глазом на лестницу, – там есть выход в соседний переулок, если вам интересно.

Лицо вора из безнадежного стало снова восторженным. Трое сотоварищей вразнобой поблагодарили доброго дядьку, поулыбались ему, крикнули что-то на прощание и поспешили к двери.

Поднявшись по крутой лесенке вверх, чтобы выйти в узкий переулок, клирик, лис и маг переглянулись. Свет городских фонарей не попадал сюда, и между холодными каменными стенами царил полумрак. Если поднять голову к небу, то туман сгущался как-то необычайно низко, и уже окон второго этажа не было видно – все тонуло в белой пелене. Слышимость тоже была почти нулевая, но звон металла монах различил легко. Опустив капюшон на глаза, подтолкнул своих спутников в сторону звука и поспешил сам, стараясь нигде не оступиться и ни на чем не подскользнуться.

Наемник тем временем, с заметно округлившимися глазами, рассматривал короткий кинжал с клеймом Таарина. Должно быть, клинок только что пытались метнуть в него – но без особого успеха.

– Миледи, – начал он осторожно, – что вынудило вас ввязаться в столь сомнительные приключения? Неужели ваши родные...

– Кто ты?

– Что? – файтер приподнял бровь.

– Кто ты? – повторила девушка увереннее, – мои стражники – прекрасные воины, а саму меня учил фехтовать великий мастер клинка... Как такое возможно? Ты справился в одиночку с четверкой хороших воинов!

Мечник хрюкнул и тут же закашлялся, старательно пряча смех. Самообладание у него было хорошее, но против такой атаки и оно не выдерживало.

– Послушайте, миледи, – проговорил он, успокоившись, – вас раскидал по стенке и в конце концов чуть не убил пропыленный пьянчуга из вонючей таверны! Я, признаться, впервые в жизни смог остановить такой удар, какой собирался было обрушить на вас. Вы уверены, что ведете достойную игру в этих доспехах?

Девушка, светловолосая, с тонкими нежными чертами лица вздрогнула. Доспех, выглядевший объемным, вблизи оказался ей велик и неудобен. Шелковые волосы его обладательницы спутались, под глазами начали ложиться серые тени. «Долго ей так не протянуть», – сообразил вдруг наемник и невольно пожалел беглянку. А кем еще может быть принцесса, попавшая в столь трудные жизненные обстоятельства?

– Итак, миледи, от кого вы скрываетесь?

Принцесса смешалась.

– Говорите, не бойтесь ничего. Я нанес вам оскорбление, и долг чести – искупить вину.

Миледи странно посмотрела на воина перед ней. Назвался трактирной пьянью, а сразу узнал Тааринское клеймо, так искренне говорит о чести... А его техника фехтования? Скорость реакций, галантность... Не многие дворяне способны на такое. Что же за парня она толкнула?

– Я Инарис Светозвездная из рода Риона, принцесса второго из Великих Островов, Таара.

Наемник ободряюще кивнул.

– И...

– И обещанная невеста наместнику Альрина Теодору.

Ровно на этом месте вор, прислонившийся к влажной от тумана стене с нескольких шагах от говоривших, чихнул. Сразу же раздался звонкий звук подзатыльника, и то ли послышалось, то ли и правда прозвучало негромкое ругательство и легкий смешок. Потом все стихло. Девушка снова вздрогнула. Мечник обернулся было туда, но передумал и махнул рукой, мол, не стоит переживать. Чего-то подобного он и ожидал от своих спутников – забавные они, как раз под стать ему. Так что парень просто сказал в самый плотный сгусток тумана, громко и отчетливо:

– Народ, выходите. Теперь вы тоже в это замешаны. Ну что, поможем обещанной нашему любимому Теодору невесте бежать?

Вперед выступил зыбкий силуэт. С каждым шагом он обретал форму, пока не сделался похожим на вечно прячущегося под своим балахоном клирика.

– Есть у меня тут одна идейка, – усмехнулся он. – Вор, иди-ка сюда...

* * *

Туман отступил. В огромном каменном городе вдруг стало необычно спокойно и тихо, словно белые клочья мглы забрали с собой все звуки. Из пелены вынырнули крохотные ясные звездочки, подмигивая случайным свидетелям чуда.

– Смотрите, небо чистое! – вор задрал голову и остановился, глядя в бархатную мглу.

– Теперь я смогу сотворить поисковое заклинание, чтобы точнее узнать расположение того мальчишки, – облегченно и, наверное, впервые за сегодняшний вечер благодушно вздохнул маг.

Где-то далеко затянули песню. Песню о нищете и страхе, о холоде, голоде и таком далеком-далеком, светлом и чистом небе. Древний напев на кажущимся чуждым этому серому городу, этой жизни, всему этому свету колдовском наречии. Мелодия звала, манила за собой, а сердце сжимала вдруг тоска по солнцу, по белой бузине и нежном-нежном, золотом весеннем солнце...