Ещё когда гулял по центру города, поразило меня обилие голографической рекламы, а когда я узнал про её копеечную стоимость, то моему восторгу не было предела. Пластиковая финтифлюшка с батарейкой, стоимостью в 0.1 кред, позволяет воспроизводить любое объемное изображение в цвете! Сто штук за десять кредов – это просто даром.

Собственно, все остальное элементарно – скопировать с Информатория изображение мины противопехотной прыгающей тип-98. Теперь пришло время разбросать эти фиговины на всех вероятных направления атаки и можно отдыхать, точнее, заняться делом. Думаю, что ни один боец не захочет проверять, настоящие это мины, или обманки. Поскольку на десять фальшивых всегда может оказаться одна боевая, а без ноги играть не очень приятно. Нет, если бы это был реальный бой – толку от таких пустышек, конечно же, не было бы, а возиться с проверкой мин, имея реальную опасность получить лазером в спину и вылететь в отборочном туре из-за этого – дураков нет. Проще заняться другими лузерами.

Нет, я не забыл, что опасность может грозить и сверху. Вспоминаю молодость, когда сдавал экзамен на управление погрузчиком, и… легко взбираюсь на пятиметровую высоту. Вот, что значит – богатый опыт. Аккуратно пригибаясь, чтобы не заметили со стороны, жестом сеятеля разбрасываю голографические обманки по всей поверхности транспортника, там, где может ступить нога человека в экзоскелете. Думаю, это отобьет желание у непрошенных гостей гадить сверху на невинную жертву. По крайней мере, они точно будут знать, что здесь их ждут и это сильно охладит их пыл и рвение.

В подтверждение моих мыслей, послышался какой-то шум снизу. Кто-то пытается забраться сюда? Для успокоения стрельнул пару раз в белый свет, как в копеечку, предупреждая, что вижу и слышу, после чего спустился обратно к заветному люку. Не дай боже, отборочный этап закончится до того, как я выкручу все болты – это будет настоящая катастрофа.

Сорок восемь фиксаторов – пока выкрутил все, чуть не сдох. У того, кто проектировал, паранойя была? Под крышкой действительно оказалась технологическая ниша, в которой уютно примостился дохлый ремонтный дрон. Судя по всему, механизм из тех, что занимался наружными работами, ползая по обшивке. Оставлять его снаружи нельзя – могут заметить появление новой детали в пейзаже, а там и до правильных выводов недалеко. Оставить внутри тоже невозможно – вместе мы не поместимся. Решено – забираю с собой, как трофей. Выч, как раз жаловался, что ему ремонтников не хватает.

– Внимание! Отборочный тур завершен. Поздравляю победителей этого этапа. Тридцать два оставшихся участника проходят в финал.

Ну, вот, а вы не верили. Никто не захотел связываться с неадекватным игроком, как и предполагал.

Эпилог

Стою, никого не трогаю, слушаю. И вдруг, мощный удар в плечо, словно кувалдой огрели. Не успеваю выругаться, как передо мной возникает виновник происшествия, причем даже не думает извиняться, а наоборот что-то злобно шипит прямо мне в лицо и ругается.

– Сатрапское отродье. Готовься, тебе – хана! – стоит отметить, что фраза переведена лишь приблизительно, и в оригинале звучит не так мягко.

Почему же я отвечаю? За гораздо меньшее оскорбление нормальный мужик сразу бьет в морду без раздумий. Объясняется мое странное поведение просто – вместо морды лица предо мной прекрасное личико неземной красоты. Эпитет «неземной», конечно можно использовать к любому предмету или человеку на этой планете. Но в данной конкретной ситуации использован именно в том смысле, который обозначает очень редкую удивительную и редкую степень женской красоты. Глаза невероятного изумрудного оттенка, огромные, чуть раскосые, ресницами можно комаров отгонять, шутка – они и вправду замечательные, длинные и пушистые, причем без малейших признаков косметики. Губы алые, чуть пухлые, что-то там шепчут, волнительное и волшебное: «Подлец, гад, проходимцы…». Так бы слушал и слушал заворожено.

– Не знаю, как ты пролез в финал, и сколько заплатили твои хозяева, но лучше на поле не появляйся. Лично пристрелю.

Сверкнув изумрудными глазами и жгучей ненавистью, взбешенная валькирия в боевом скафандре с эмблемой «Пожирателей пустоты» на пышной… эээ… броне, крепко выругалась напоследок и, наконец, оставила меня в покое.

– Не завидую тебе, парень. Астарта в гневе страшна и под руку ей лучше не попадаться, тем более, на арене, – неожиданно рядом оказался ещё один участник престоящей битвы, судя по облачению. В этот раз, для разнообразия, мужского рода, тоже в боевом скафе, но с неизвестной мне эмблемой. Приятное открытое лицо, благородные точеные черты, причудливая короткая борода – настоящий викинг. Немного портит впечатление татуировка на скулах и контактный разъем на виске. Почему-то, люди с вживленными имплантами до сих пор вызывают у меня отторжение.

– Моломон Хтум. Седьмая Вольная когорта. Присоединяйся, будешь третьим.

Предложение разумное, большинство участников так и поступают, сбиваясь в тройки или четверки, чтобы продержаться в первые минуты сражения, когда идет массовая бойня всех против всех. К сожалению, доверять в такой ситуации можно лишь проверенным старым товарищам или хорошим знакомым, да и то, только до того момента, как дело дойдет до места на пьедестале и размера премиальных.

Вежливо отказываюсь, и в глазах Моломона на мгновение вспыхивает злость и разочарование. Правильно угадал – третий нужен вместо приманки или живого щита, а если бы мне повезет продержаться до сороковой минуты, то выстрел в спину гарантирован без вопросов. Все логично – за счет наивного лоха подняться на одну ступень выше в рейтинге и на десять тысяч больше получить награду.

Интересно, из-за чего взъелась на меня красавица Астарта? Перепутала с кем-то другим? То, что не встречал её раньше – это, само собой, разумеется, такую знойную девицу не забудешь.

Между тем, закончился инструктаж, и участникам предложили пройти к шлюзу. Надеюсь, ничего важного не пропустил и с прошлого сезона правила не поменялись.

В финале участвуют девяносто восемь бойцов. Полигон тот же, зато вооружение участников поменялось. Теперь каждому полагается станнер, в количестве – одна штука, вместо лазера. Здоровая такая, труба, весом килограмм в двадцать, впрочем, для экзоскелета такая малость и не заметна вовсе, аккумулятор к нему весит намного больше. Попасть под выстрел из адской штуковины крайне неприятно – мало того, что она выжигает электронику, так ещё и модулирует излучение, крайне болезненное для биологических организмов. В лучшем случае ощущаешь жуткую непереносимую боль, в худшем, если достали с близкого расстояния и на максимальной мощности – наступает парализация, вплоть до остановки дыхания. Броня, кстати, слабо защищает от этой мерзкой штуки.

– Финал «Битвы сезона» объявляется открытым. Обратный отсчет две минуты.

Ведущий, совершенно некстати, вспоминает о моем существовании, чем привлекает ненужное внимание к моей персоне. Как-никак, единственный новичок среди всех участников, который раньше не выходил в финал. Особо волноваться не стоит, большинство до сих пор считает мое появление в финале чистейшей случайностью, тем более, что журналисты и эксперты быстро расшифровали мою гениальную стратегию, которая заключалась в одном единственном приеме – быстро бегать и прятаться, ни с кем не вступая в схватку.

Если для полуфинала такая тактика вполне себе ноу-хау, то здесь она не сработает. Ещё одна неприятная новость – мои голографические обманки теперь ни для кого не секрет. Кто-то нажаловался, что один из участников протащил на арену запрещенные пехотные мины, вследствие чего было проведено расследование, результаты которого тут же попали в прессу. Дополнительная реклама и небольшой бонус к популярности – это хорошо, некоторые даже похвалили участника команды «Корыстный сатрап» за изобретательность и находчивость, но секрет теперь раскрыт и преимущество утеряно.

Конечно, отказываться от их использования не собираюсь. Мало ли, вдруг в этот раз я, все же, окончательно спятил, и настоящие мины на полигон притащил! Хоть один шанс из ста, что сработает обманка, но в мою пользу. К тому же я модернизировал ловушки, дополнив их ещё одним сюрпризом! Кроме голографических «мин», о существовании которых уже известно противникам, изготовил реальные обманки из обычного пластика. Представляю недоумение преследователей, когда они наткнутся одновременно и на те, и на другие в одном месте. Если голограмму они смогут определить сразу, зная, что она может присутствовать, то фальшивка из пластика и металла приведет их в замешательство – попробуй, разберись настоящая мина или муляж. Правда, эффект неожиданности уже не тот, и полностью остановить врага я не рассчитываю и не надеюсь, но задержать на некоторое время вполне можно.