— И чего это вы, дяденька лесник, всего в лесу боитесь? — наивно спросил Костя. — От каждого куста шарахаетесь, как заяц. Каждому пню кланяться готовы?

— Не твое дело, сопляк! Веди, куда приказали! — В голосе «лесника» были страх и ненависть.

«Нет, этот живым не отпустит, — понял юный разведчик. — Убьет и глазом не моргнет».

Слева трижды тревожно прокричала желна. Костя повернул голову на птичий крик, но ничего не увидел.

— Гляди у меня, — злобно процедил сквозь зубы «лесник», — попробуешь убежать, пристрелю!

Из кармана провожатого на Костю глянуло револьверное дуло.

— Дяденька, да вы что! Мы же корову ищем!

— Иди вперед!

Костя шел теперь впереди. Сзади слышались торопливые шаги «лесника» и его прерывистое дыхание.

Снова трижды тревожно прокричала желна.

Костя вырос в лесу и по голосу мог узнать любую птицу. Он понял: по-птичьи кричит человек, кто-то из своих, наверно, узнал его. И вот подает условный сигнал.

«Передовые, — подумал мальчик. — Когда я шел в деревню, здесь еще никого не было. Ну как, как их предупредить?»

Костя жалобно засвистел, подражая свисту лесного скитальца — черного дрозда. Переждал, потом снова засвистел, и в свисте этом был знак тревоги и предостережения.

— Ты чего рассвистелся? — разозлился «лесник».

— Ни кричать, ни свистеть не даете, — обиженно сказал Костя. — Как же я корову отыщу?

Впереди чуть шевельнулся куст можжевельника, и Костя ясно увидел синеватый вороненый ствол, который выдвинулся из густого куста. Мальчик вовремя заметил «секрет» и взял левее. Провожатый послушно шел за ним след в след.

Костя почувствовал себя спокойнее. Он был среди своих! А полицай, наоборот, нервничал все больше, часто оглядывался, настороженно вглядывался в лесной полумрак. Но зарубки делал.

«Здесь стрелять он не осмелится. Если только кто-нибудь выйдет из-за деревьев и остановит нас. Тогда от страха этот тип может и пальнуть в спину. Как же сделать, чтобы партизанские посты не задержали?»

— Подла-а-аска-а-а!.. Подла-а-аска-а-а!..

«Лесник» вздрагивает при каждом Костином крике. Однако молчит, уже не обрывает мальчика. Видно, понял: так больше похоже на то, что они ищут корову.

Наконец впереди показалась прогалина, видны кучки желтого песка, ясно обозначенные брустверы траншей и входы в землянки.

— Вот они, дяденька, окопы! А коровы нет. — Костя остановился, закричал во весь голос: — Подла-а-аска-а-а!..

— Молчи! — «лесник» больно сжал Костино плечо железной пятерней.

Из траншеи поднялся вооруженный человек. Из землянки вышел второй.

«Лесник» шмыгнул в густой ельник и притаился как заяц, готовый в любой момент сорваться с места и убежать.

— Подла-а-аска-а-а!.. — Костя направился к землянкам.

«Лесник» видел, что пастушок дошел до вооруженных людей, начал что-то негромко объяснять, размахивая руками. Его обыскали, стали расспрашивать. Потом набросились на мальчика. Донеслись крики:

— Ах ты, мерзавец! Опять про свою корову нам, партизанам, басни рассказываешь? Признавайся, кто подослал? — Костю схватили за ухо.

— Дяденьки… Пустите… больно…

— Застрелить его!

— Стой! Стрелять нельзя. Немцы услышат, догадаются, где лагерь. Лучше по-другому…

Мальчика куда-то потащили. Вскоре раздался его крик. И все стихло.

«Лесник» еще немного подождал и бросился из колючего ельника. Бежал он той же дорогой, которой привел его пастушок.

А Костя в это время стоял в землянке перед комиссаром и командиром и докладывал.

— Молодец, Кастусь! — похвалил командир. — Правильное решение принял, хотя и рискованное.

Комиссар обнял его за плечи и добавил:

— Вот ты и становишься настоящим солдатом партизанского фронта, сознательным, мужественным и хитрым. Теперь ты понял сам, парень: врага побеждают не только оружием, но и смекалкой.

Комиссар не успел договорить — в землянку вбежал начальник караульной службы, с порога доложил:

— Все, товарищ командир! Вывели из леса фашистского агента. Целый и невредимый побежал к своим. А так хлопцам хотелось взять его на мушку!

— Никого не заметил? — спросил комиссар.

— Он от страха даже дороги перед собой не видел, на деревья налетал как слепой. А говорят — у страха глаза велики.

Система дяди Леши

Кто-то посоветовал спилить меченые деревья, а зарубки сделать в другом направлении — сбить фашистов с пути. Командир принял другое решение: заминировать всю дорогу, помеченную «лесником».

Вот тут и сказал свое слово дядя Леша, подрывник высшего класса, присланный в отряд из минского подполья. Он предложил использовать против фашистов целую систему минной обороны.

Просто поставить мины — это каждый сумеет. Ну, взорвется один-другой фашист, а потом враги отступят и будут бить из пушек и минометов, расчищая себе дорогу. По всему было видно: фашисты постараются захватить партизан врасплох. Об этом говорил и визит «лесника», и данные разведки, и то, что фашисты притихли… Ясно: готовятся к чему-то. Не было и бомбежек с воздуха, хотя незамаскированные ложные траншеи и землянки наверняка видели немецкие летчики. Но ни одной бомбы не упало на эти «позиции». Значит, и артобстрел, и бомбардировка — все приурочено к одному времени.

Дядя Леша предложил заминировать всю дорогу, приготовленную «лесником» для фашистов. Но взорвать минные поля одновременно, когда немцы и полицаи растянутся вдоль всего пути, отмеченного зарубками.

План одобрили. Дядя Леша с подрывниками и приданными ему бойцами приступил к делу.

Костя был консультантом, «токарем-пекарем первого разряда», как шутливо называл его дядя Леша. Они вдвоем до самого края леса повторили маршрут юного разведчика с «лесником», и подрывники в местах, указанных дядей Лешей, закладывали недавно привезенные с аэродрома снаряды, протягивали невидимые паутинки тонкой медной проволоки к электрозапалам, маскировали их мхом, хвоей, листвой. Надо было торопиться: фашисты вот-вот пойдут в наступление.

— В чаще ставить мины не будем, — говорил подрывникам дядя Леша. — Фашисты сюда не полезут. Они пойдут по наиболее открытым местам.

— Да, — подтвердил Костя, — и «лесник» обходил чащобу.

— А если все же попрут чащей? — спросил кто-то из подрывников. — Тогда весь наш замысел на ветер?

— Не попрут, — убежденно сказал дядя Леша. — Даже в мирное время человек по лесу пробирается так, чтоб было легче пройти. А тут, во-первых, страх, а во-вторых, фашисты к лагерю будут стараться подойти тихо. Значит, надо минировать более открытые участки. Тогда и поражаемая площадь при взрыве будет наибольшая.

Система дяди Леши позволяла свободно ходить по заминированному участку. Мины взорвутся только тогда, когда будут включены подрывные машинки «МП». По медным жилкам проводов к электрозапалам побежит ток и… Костя представил эту картину: ох и жарко будет фрицам.

— А если взрыв, выстрел или еще что-нибудь нарушит цепь? — спросил командир. — Что тогда?

— Дадим ток по запасной, аварийной, схеме одновременно из разных электроисточников, — спокойно объяснил дядя Леша. — К тому же основные узловые заряды соединены у нас детонирующим шнуром. От их взрыва сработает вся система.

— Надежно?

— Надежно, товарищ капитан. Фейерверк будет знатный. Надолго запомнят. Если будет кому запоминать.

— Хорошо было бы перед взрывом остановить их на минуту, — в раздумье сказал комиссар. — Сбить передних в кучу, задержать. Тогда, если что, и скосить автоматным огнем легче.

— Как же ты их остановишь да еще в кучу сведешь? — засмеялся начальник штаба. — Разве на елке стенгазету с карикатурой на Гитлера повесить?

— А что, если чучело Гитлера сделать? — предложил Костя. — И на дороге поставить. В мундире.

— А что? Мысль стоящая! — загорелся Муравьев. — Сделаем чучело и заминируем его!

Чучело соорудили быстро: сбили из кольев крест, воткнули в землю, надели на него пробитый пулями рваный эсэсовский мундир. Подольше пришлось повозиться с головой, но в конце концов сделали и ее — из гнилого старого пня. Вместо глаз прикрепили две выпуклые белые пуговицы из немецкой шинели, вместо носа — гнилую почерневшую шишку, волосы сделали из конского хвоста. Под мышкой одной руки у «фюрера» торчал березовый крест, другую он поднимал в фашистском приветствии.