То, что вспыхнувшая в городе эпидемия выходит на новый виток развития, Олег понял, когда мимо него с оглушительным воплем «Шайта-а-ан!» пробежал один из относительно нетяжелых больных, который заметил первые пятнышки лишайника на себе всего-то часов пять назад. Причем бежал он с занесенной над головой лопатой и не убегал от кого-то, а наоборот, стремительно настигал свою цель, несмотря на все попытки оной скрыться от истошно орущего человека. Нечто среднее между клубом дыма, осьминогом и кошкой, отлично видимое на фоне постепенно сходящего снега благодаря своему антрацитово-черному цвету, отчаянно пыталось спастись, но шансы были не равны. Слегка ржавое железо обрушилось сверху вниз и мощным ударом расплескало в стороны существо. Впрочем, расплющивание едва ли не в блин хоть и убавило ему прыти, но не убило. Получившаяся блямба после пары секунд зашевелила свои ложноножками, то ли пытаясь зарыться в снег, то ли надеясь все же смыться куда подальше, однако это не спасло её от ужасной судьбы. Со злобным хеканьем больной вонзил в неё острие лопаты, погружая свою добычу поглубже в снег, так чтобы она достала земли, а после отработанным движением подналег на садовый инструмент ногой.

— Так ты его не уничтожишь, только вырубишь недельки на две три. А потом оно оклемается, соберется в кучку и либо уйдет на свой план, либо опять на охоту выйдет. — Флегматично заметил Олег, наблюдая за тем, как стоящий одной ногой в могиле пациент перекапывает теоретически вечное и бессмертное существо, в недобрый для себя час решившее связаться с решительно настроенным человеком. В продолжающем дергаться, несмотря на неоднократное расчленение комке то ли дыма, то ли плоти, чародей уверенно опознал мелкого темного духа. Падальщики астрала, подобные ему, нередко появлялись в тех местах, где за короткие сроки много людей гибло, а еще больше начинало плохо себя чувствовать. Со взрослыми и здоровыми жертвами они по своей воле не связывались, но вот накинуться на ослабленную добычу, уже начинающую отходить на тот свет и потому не способную им сопротивляться, любили больше всего на свете. Как уж они находили идеальные для охоты места и воплощались в реальность, оставалось только гадать. Хорошо хоть усилия свои не координировали, оставаясь завзятыми индивидуалистами, и наброситься толпой на одного больного могли если только случайно. — Сбегай за каким-нибудь горшоком, собери туда эту дрянь и поставь на огонь. Тушить под закрытой крышкой полчаса, если эктоплазма улетучится не полностью, остаток можно вылить. Или съесть, добавив чеснока и посолив по вкусу. Говорят, на холодец похоже. Вообще из него еще некоторые зелья делают, но хороших алхимиков в городе нет, а хранится сия субстанция не больше четырех суток.

— Слушаюсь, офицер. — Кивнул мужчина, работающей не то шорником, не то еще каким специалистом по дополнительному обвесу лошадей, а после для надежности пару раз дополнительно саданул духа лопатой и отправился в сторону дома. Надо полагать, за тарой для приготовления добычи. Не таков был русский народ, чтобы спускать разным тварям попытки его сожрать. Или разбрасываться едой, пусть и немного экзотической. Цены на продукты в страдающем от мора городе, самом собой, стремительно ползли вверх. Хотя до кризиса было еще далеко — найти в Стяжинске дом без личного подсобного хозяйства и подвалов с припасами на зиму надо было постараться. Но как знать, сколько продлится ситуация, когда подвоз продовольствия в зараженное поселение строго запрещен. — Вы к нам сегодня еще зайдете?

— К вечеру. — Подтвердил Олег. — Посмотрю, как помогают ноосвые фильтры, что я установил вашей матушке.

Ядовитые мази не останавливали распространение проклятого лишайника, но здорово его замедляли. Раз в пять или шесть, точной статистики выводить было некогда. Если бы из Москвы через портал архимагистра пришли квалифицированные целители высших рангов, число жертв эпидемии среди жителей города вряд ли бы превысило двухзначное число. Однако помощи не было. Даже монахи из ближайшего скита, вроде как выдвинувшиеся к очагу опасного заболевания, не то заблудились по пути, не то устроили крестный ход по заснеженным дорогам, вместо того, чтобы дружно погрузиться на какой-нибудь транспорт. А потому по улицам Стяжинска бродили лишь маги из гарнизона, да выполняющие роль патрульных автоматроны. Магические роботы по понятным причинам спорам лишайника не поддавались, а порядок поддерживать могли, и даже были достаточно понятливыми, чтобы среагировать на просьбы о помощи. Воды там принести, парочку дров своими стальными пальцами наломать…Или оттащить свежее тело на кладбище, поскольку нести его туда оставшиеся близкие уже сами не смогут. Несмотря на все усилия целителей, мор только набирал обороты, и количество погибших увеличивалось с каждым часом. А остановить его распространение не получалось — карантинные мероприятия помогали очень-очень ограниченно. Что-то разносило возбудителей заболевания, а потому условные знаки с просьбой о помощи вывешивали даже те дома, где никто не выходил дальше околицы и никаких моряков из Китая не видел. Грабителей, обнесших аптеку, нашли менее чем за сорок восемь часов после совершения ими преступления. Мертвых. Идиоты просто нажрались самих дорогих препаратов, наивно полагая, будто полезность лекарств зависит сугубо от цены и померли в самые короткие сроки. Выше всего ценники, как оказалось, задирали на средства для повышения потенции. А наиболее дорогие артефакты спасали от ревматизмов, мигреней и прочих хронических болей. И сердца моряков такой дозы возбудителя, способного обеспечить эрекцию даже мумии, банально не выдержали. Зато умерли они, вполне неплохо себя чувствуя.

— Как же я устал, а работы только прибавляется…, — Олег заметил еще одного темного духа, бывшего видимо поумнее первого. Во всяком случае, этот клуб дыма по снегу не ползал, а затаился у крыльца одного из строений, где и колебался под порывами отсутствующего в реальности ветра. Просочиться в щель между порогом и дверью тварь видимо не могла, а проявиться прямо внутри строения скорее всего мешали купленные хозяевами в церковной лавке иконы. Хоть как сторожевые артефакты подобный дешевый эрзац никакой критики не выдерживал, однако жизнь с ними оказывалась все-таки несколько безопаснее и комфортнее, чем без них. И обыватели к этому привыкли испокон веков, а потому могли пропить с себя последнюю рубаху, но не нательный крест или какой-нибудь другой религиозный символ. Целитель с силой потер лицо рукой. На ногах он был уже третьи сутки и успел изрядно притомиться, несмотря на принятые стимуляторы, и часа четыре сна, украдкой урватых прошлой ночью в доме очередного больного. — Проклятый мир, где в перечне возможных осложнений даже после вспышки банального гриппа с полным на то правом стоит зомбиапокалипсис! Не удивительно, что тут людей мало. Удивительно, что они в нем вообще есть, а не вымерли еще черт знает когда!

— Мы очень упрямые существа, Олег. Просто не знаем, когда надо лечь и сдохнуть, а потому продолжаем бороться, даже когда шансов вроде бы нет. — Олег настолько глубоко ушел в свои мысли, что не заметил, как сзади к нему подошел человек. По крайней мере, это оказался это оказался один из тех, кого он очень хорошо знал, а не какой-нибудь люмпен, не отказавшийся бы при случае разжиться медикаментами и прочим без сомнения дорогим имуществом целителя.

— Стефан!, — Целитель искреннее обрадовался одному из своих приятелей. — И тебя дернули на борьбу с болезнью?

— Как видишь. Разношу притирания, микстуры и прочую дрянь, которую ваш брат тратит десятками литров, а в крепости варят целыми котлами. Мне-то найти разбредшихся по городу волшебников намного проще, чем кому-либо еще. — Егерь потряс здоровенным рюкзаком, который красовался у него за плечами. — Впрочем, я не особенно переживаю по этому поводу. Модифицированный организм и все такое прочее.

— Рад за тебя. Как обстановка в форте?, — Олега этот вопрос действительно весьма беспокоил. Анжела в её положении была не то чтобы особо уязвимой к мору, но если уж лишайник её зацепит, то последствия могли быть самыми неприятными. — Там появились заболевшие?