— Доставить эту дуру в крепость вместе с её цацкой. И пусть артефакт сама несет, силой эту хреновину новому владельцу не передать. — Распорядился Олег, которого стало охватывать вроде бы не несущее с собой жара магическое пламя, от которого однако же валяющаяся под ногами солома истлевала пеплом быстрее, чем успевала хоть клочок дыма дать. — А меня, похоже, на ковер к начальству вызвают. Ахрр…

Весь двадцать второй десяток с удивлением уставился на своего командира, из глотки которого помимо воли вырвалось болезненное шипение, а в следующее мгновение раскалившийся артефакт с чудовищной силой дернул своего владельца. Но не вправо, влево, вверх или вниз, а куда-то еще. Туда, куда нормальный человек в жизни не попадет хотя бы потому, что данный слой мироздания люди просто не воспринимают. Дышать не получалось, поскольку воздуха вокруг не имелось. Глаза боевого мага не видели ничего кроме напрочь ослепившего их алого света. Уши оглохли напрочь от рева пламени, в котором слышались одновременно и затрагивающие самые нежные струны души чарующие мелодии, и яростный рев тысяч громадных глоток. Хоть как-то работали лишь те чувства начинающего чародея, которые отвечали за магическое восприятие. И они нашептывали, будто тело Олега на огромной скорости несется по какой-то странной противоестественной с токи зрения физики смеси огня и пустоты. Начать анализировать свое состояние или хотя бы толком испугаться парень попросту не успел. Его странное путешествие кончилось также резко, как и началось. Вот только обнаружил себя Олег уже не посреди хутора, где находился несколькими секундами раньше, а в прекрасно ему знакомом приемном покое крепостного госпиталя, где было немножечко тесновато из-за набившегося туда народа. По большей части его составлял персонал лечебного заведения и священники, но встречались среди них и некоторые офицеры Стяжинского гарнизона.

— Так, этот вроде последний. — Архимагистр Савва смерил снисходительным взглядом кашляющего у его ног человека. Судя по тому, как угасали покрывающие древнего волхва пламенные языки, в своих первоначальных предположениях по поводу виновника происходящего Олег не ошибся. А еще в процессе явно оказался замешан выданный чародеем седьмого ранга артефакт, от которого парню немедленно захотелось избавиться. Если уж жезл-накопитель сработал в качестве маячка для пространственной магии, то он и жучком вполне себе мог работать. Оставалось лишь надеяться, что старому волхву не интересны мелкие грешки одного из многочисленных подчиненных. — Дайте ему водки, чтобы в себя пришел и начинаем.

— Дедушка, не хватает же еще четырех санитаров, одного монаха и двух церковных служек. — Осторожно напомнил владельцу всей округи какой-то низенький толстячок с землистым лицом и испуганно бегающими глазами. Лицо его выглядело знакомым и присмотревшись Олег с удивлением узнал в этом человеке мэра города. Нет, он раньше видел его пару раз издалека… Но тогда это был лощеный аристократ, с видом высокомерного презрения к окружающим вышагивавший по заснеженному двору крепости в окружении многочисленной свиты. И хоть роскошный мундир с десятками нацепленных на него орденов, в которых с первого взгляда угадывались могущественные артефакты, никуда не делся, но выражение лица высокопоставленного чиновника изменилось кардинально, да и похудел он словно разом на десяток килограмм. От размышлений того, какие потрясения могли привести к таким изменениям во внешности мэра, Олега отвлекла всунутая в руки фляга. Любое слово древнего колдуна окружающие предпочитали воспринимать как приказ, обязательный к исполнению.

— Ну и пес с ними, сами найдутся как-нибудь. Много чести тащить их сюда через план огня. — Отмахнулся от своего потомка архимагистр, а после внимательным взглядом осмотрел собравшихся. Народ рефлекторно встал по стойке смирно. Даже одна из медсестер, выдернутая не иначе прямо из кровати и облаченная исключительно в белые кружевные панталоны. Слегка обугленные. Видимо ее, как и Олега, доставили сюда при помощи пространственной магии. И это само по себе говорило о многом. Обыватели и лишенные доступа в секретные библиотеки чародеи из простанородья мало чего знали о данном направлении волшебства, но телепортация даже на относительно небольшие расстояния в два-три километра оставалась привилегией полноправных магистров. А уж чтобы кого другого под очи высокопоставленного колдуна переместить… Даже родовитые бояре и князья предпочитали вместо столь сложных и рискованных заклятий посылать за нужной ему персоной слуг. Сотни так две-три, чтобы нашли они свою цель поскорее. — Итак, народ, вы меня знаете, я много говорить не буду. В Стяжинске мор! И нам всем с ним бороться.

Народ синхронно вздрогнул и ощутимо побледнел. Эпидемии по своим разрушительным последствиям иной раз оказывались хуже, чем войны. С древности насылание на врагов какой-нибудь чумы считалось одним из самых дешевых и эффективных методов прибрать к рукам лишившиеся хозяев земли. Ну и чего тогда удивляться тому, что военные лаборатории за три полноценных Мировых Войны выпустили из себя столько разной дряни, что всю её искоренить не имелось ну просто никакой возможности. Правда прибегали к подобному самораспространяющемуся оружию массового уничтожения либо те, кому терять было нечего, либо те, кто совсем уж от жадности страх и совесть потерял. Ибо в случае поимки на горячем ответственного за создание очередной пандемии, опустошившей пару-тройку городов или даже стран, били виновника всем миром. И речь шла не только о крестьянах, но и о могущественных чародеях, обычно стоящих над проблемами простого народа. А кому понравится гибель части слуг, учеников, потомков ну или хотя бы просто пополняющих его карманы налогоплательщиков?

— Позавчера вечером в одну из прибрежных деревень зашел корабль из Китая. Якобы купить воды, поскольку бочки оказались изгрызены крысами. К берегу пристала только одна лодка, в которой сидел всего десяток человек. — Слово взял мэр, то ли успевший где-то заразиться, то ли из-за душевных переживаний доведший себя до состояния живого мертвеца. — К утру вчерашнего дня некоторые люди там почувствовали себя плохо. Сегодня ночью в Стяжинске ограбили крупнейшую аптеку, вынеся оттуда все сильнодействующие зелья и талисманы. Шесть часов назад какой-то рыбак подплыл к кораблю и попытался продать морякам выпивку, но учуял запах зловония. Живых на борту обнаружено не было, только покрытые коростой трупы. И такая же начала появляться у большинства жителей деревни, к которой подплыл корабль. Отдельные случаи отмечены и в городе. Несколько из тех, кто общался с китайскими моряками, уже умерли.

— Я осмотрел корабль и сжег его. Ошибки быть не может, к нам пришел мор. Какой именно не скажу, таких внешних проявлений болезни как я не помню, а уж видеть мне приходилось на своем веку всякое. Это какая-то совершенно новая гадость. — Сухо подтвердил всеобщие опасения архимагистр. За то, что он притащит заразу в крепость, тревожиться не приходилось. Заразы, способной пережить воздействие настолько высоких температур, которые способен выдать пиромант его уровня, в природе просто не существовало. Ну, или болели ей исключительно вулканы, а не люди. — По симптомам отдаленно похоже на какую-то разновидность дьявольского лишая. Но покойники не иссыхают до состояния мумий и не встают из мертвых после смерти. Они просто дохнут, что уже неплохо.

— От заражения до летального исхода прошло около двух суток. Для простой болезни слишком маленький срок, возбудитель явно нацелен на скорейшее уничтожении организма носителя любой ценой. Это боевой вирус. Ну, или боевой грибок-паразит, не суть важно. — Олег остро пожалел об отсутствии у себя костюма чумного доктора. При всей своей внешней экстравагантности, скрывающая тело целиком одежда неплохо защищала от тех инфекций, что не передавалась по воздуху. А споры дьявольского лишая, в Первую Мировую Магическую Войну опустошившего почти всю Африку и часть Европы, разносились исключительно водой, насекомыми и домашними вредителями. Ну и восставшими под его действием мертвецами, само собой. — Блин! И Анжелу же из крепости не услать. Хоть связисток и не будут посылать в очаги эпидемии, но для докладов в столицу о результатах мора они окажутся незаменимы. А срок у неё еще слишком маленький, чтобы освобождения от службы заработать.