Тёплые ладони легли мне на плечи.

— Прости, что накричал. Меня просто раздражает ситуация, в которой я ничего не могу сделать. Я привык принимать нужные решения, контролировать людей, наказывать, подчинять… Но с тобой у меня опускаются руки. Ты как неуловимая, трепетная лань — любопытная, живая, красивая. Но стоит сделать одно неверное движение, и тебя словно и не было. Воевода прижал меня к себе. Сейчас он не был угрозой, которую я привыкла ждать от мужчин, — только человеком, за которым чувствовалась сила и покровительство. Неожиданно для себя я осознала, что именно этого мне так не хватало. Я судорожно всхлипнула, уткнувшись носом в его рубашку. Словно гора свалилась с плеч. Так странно! Но так легко... Не зря говорят, что женщине реветь полезно. Только я считаю это слабостью. Мне и сейчас было немного стыдно за свои слёзы.

— Ну вот скажи, зачем вы потащились ночью через лес к заброшенному дому? Ты хоть знаешь, что там засада разбойников была? Стражам пришлось их тихо убрать и за вами до общины по кустам идти, чтобы вы их не заметили…, — сокрушался Жан.

— Что, прям разбойники?

— Двое пьяных, невменяемых оборванцев с тупыми ножами. Они следили за вами, Кати!

— А мы ничего не услышали…

— Вот видишь! — Он нежно вытер мои слёзы.

Мы смотрели друг другу в глаза… Сердце забилось чаще.

— Хочешь меня поцеловать? — Я кокетливо похлопала ресничками. Этот жест я много раз видела у Ринки, но никогда не думала, что пригодится.

— Хочу, — честно ответил Жан.

— А я не дам! — нервно хихикнула я, едва он наклонился к моим губам. Вырываясь из кольца его рук и смеясь, я уворачивалась здоровой рукой от перехватов ладоней за запястье. Я видела, как он словно нехотя, без особых усилий, одерживает верх, и играет со мной в навязанную ему игру со снисхождением в глазах. Вдруг я неожиданно взмыла ввысь, инстинктивно упираясь ладонями в его плечи, и услышала его вздох и шёпот:

— Девчонка… Кати, какая же ты ещё девчонка! — Он держал меня за ноги и смотрел снизу вверх.

— Эрл Стааль, отпусти…те…

— Не отпущу.

— Почему?

— А ты попроси правильно

Он улыбался. Красивое лицо. И длинные волосы… И бесенята в серых глазах...

— Жан, отпусти. Пожалуйста!

И он отпустил. Позволив плавно съехать по нему и ощутить сквозь платье все прелести накачанного мужского тела, и без того вызывающего восхищение! Когда я очутилась на земле, с моим телом произошли удивительные метаморфозы: частота сердцебиения зашкаливала, щёки предательски пылали, а от низа живота расходились острыми иголочками мурашки! Такая гамма ощущений была для меня в новинку, и это пугало.

Я подняла взгляд и поняла, что пропала. Тяжело дыша, он пристально смотрел на меня. От улыбки не осталось и следа, а глаза стали тёмными-тёмными! Его ладони гладили мою талию и спину. И щекотно и приятно одновременно. Вот только, кажется, меня сейчас и правда будут целовать, а я не готова!

То есть, не хочу… Вернее, хочу… Я не знаю!

Ладно, умерла, так умерла. Будь что будет. Я обещала Ринке поцеловаться хоть с одним, так пусть это будет он! Я зажмурилась в ожидании неизбежного. Кончики его волос щекотнули лоб и ключицу... Неизбежное оказалось неожиданно нежным и коротким. А самое главное, в щёчку! Продолжения не последовало.

— Что это было?

— Девчонке — девчоночий поцелуй! — хитро улыбнулся Жан.

Я не удержалась и стукнула его в грудь кулачком, обиженно поджав губы:

— Обманщик!

— Кто бы говорил! — рассмеялся он.

Я обиженно нахмурилась и отвернулась. Удерживать меня не стали. Так меня ещё никто не обманывал! Было стыдно и обидно. Я тут на такое согласна была, а он издевается! Теперь точно не соглашусь!

— Ты, кстати, так и не ответила, зачем вы к старому дому ходили.

Жан растянулся на траве и смотрел на меня снизу вверх, прищурив один глаз.

— Это Ринка придумала. Сказала, что мне понравится.

— И как, понравилось? — ехидно улыбнулся он.

— Да что там может понравиться? — возмутилась я. — Ничего особенного! Подумаешь, топором махал… Да и темно было!

Но мне, кажется, не поверили.

Я приметила россыпь земляники в траве неподалёку и села её собирать. Собирать было неудобно и не во что, поэтому большая часть ягод складывалась сразу в рот.

— И никто не покормит голодного мужчину, — сокрушённо заметили сзади.

— Мужчина сам должен добывать еду, — мстительно заявила я.

Послышалось хмыканье, шорох травы и шаги. Жан подошел к стреноженному Веарту, порылся в седельной сумке и достал какой-то свёрток. Почуяв ароматный запах вяленого мяса, я обернулась. Расстелив тряпицу, Жан сноровисто нарезал мясо, раскладывая куски на два ломтя хлеба. Рядом стояла бутыль из тёмного стекла и пара металлических кубков. Я заинтересованно следила за процессом. Когда бутерброды были готовы, он открыл бутыль, разлил вино по кубкам и выжидающе посмотрел на меня.

В животе заурчало. Переведя взгляд с его улыбающегося лица на аппетитно пахнущую еду и обратно, я подобралась ближе, уселась рядом и взяла кубок.

— Поешь сначала!

Сверлить глазами, как Аника, я не умела, но попыталась. Он мне ещё указывать будет! Судя по отсутствию реакции, попытка провалилась. Мы молча жевали бутерброды.

— А фкуфно! — изумилась я. — Жан, а как ты стал воеводой?

Мужчина был застигнут как раз за последним куском бутерброда, и если у меня укоризненный взгляд не получился, то я теперь точно знала, у кого буду учиться!

— Это не очень интересно. Если вкратце, то по знакомству, — дожевав, ответил воевода.

— А ефли более раввернуфо?

Он чуть склонил голову набок, с полуулыбкой наблюдая за тем, как я сражаюсь с остатками угощения. Наверное, по меркам эрла я что-то делала неправильно. Под таким взглядом я чуть не подавилась! Мне поспешно протянули кубок.

— Если более развёрнуто, то у себя в Лесскане я считаюсь неплохим воином и военачальником. А с владыкой мы очень давно знакомы, — уклончиво ответил он.

Хм. Скрытный какой! А Яирне говорила, они лучшие друзья!

— А почему именно здесь, а не в Лесскане? — я пригубила вино и зажмурилась. Сладкое, но не приторное, немного терпкое, с ягодным оттенком. Неужели такое воины в походах пьют?

— Потому что здесь я нужен больше. Опытных полководцев не так много, Кати. Если разразится война с Салинией, лучше иметь подготовленных союзников.

— Война?

— Не забивай голову, ненаглядная моя, — Жан обворожительно улыбнулся, поднимая кубок с вином. — Давай лучше выпьем за наше первое свидание.

Меня как громом поразило:

— Свидание? Ты же обещал, что только покатаешь на Веарте!

— Нуу… Живописное место, романтичная обстановка. Ты и я. Надо же было найти повод тебя сюда привезти. Или ты чем-то недовольна?

Я смутилась и сделала вид, что рассматриваю цветочек. воевода отставил кубок и, подтянув меня к себе, усадил на колени. И страшно, и паника завывает где-то глубоко внутри, и… прижаться хочется!

— Смешная девчонка. Всего меньше часа назад таяла в моих объятиях и заигрывала со мной, а теперь тебя пугает, что у нас свидание! Ты удивительная, Кати! — Осторожный поцелуй в висок. — Моя нежная, трепетная лань…

Он взял меня за подбородок и повернул к себе. Я замерла. Ягодный привкус мягких, тёплых губ... Дыхание и щекотные пряди волос на коже... Его горячие руки... От волнения меня немного знобило, а сердце бухалось в грудной клетке так, словно хотело вырваться наружу. Жан ласкал меня, не торопясь, завоёвывая, подчиняя, дразня… Поцелуй вышел восхитительно нежным и пьянящим. Или это вино? Никогда бы не подумала, что мне это может понравиться!

Но всё же…

Он отстранился.

— Ты дрожишь.

«Дрожишь» — это еще мягко сказано! Моё волнение давно перешло в стадию паники, и единственным желанием в данный момент было вскочить и убежать в лес! Мешало лишь странным образом не слушающееся меня моё собственное тело и лёгкое головокружение…

— Слишком много впечатлений…