— До конца года осталось всего-ничего!

Марина извинительно-непреклонно развела руками.

Собеседница горестно вздохнула:

— Без ножа режешь, без суда сажаешь, без хуя ебёшь, — и протянула через стол мощную лопатообразную длань, — Меня Дарьей зовут. Малец твой?

— Мой, — уверенно кивнула Марина, но тут же смутилась, поправилась, — То есть не то, чтобы совсем… Племянник, сын Павла.

— По-онятно, — протянула Дарья, поглядывая на Сашку с тяжеловесным сочувствием. — Плохо.

— Кому? — Марина моментально изготовилась к бою.

— А всем. Ему — что сиротой остался. Тебе… В чужие руки отдашь — совесть замучит, что малой без ласки, а самой растить — ребенок, да работа… Туда побежала, сюда побежала, к вечеру хоть ложись и помирай. Чистый дурдом, по себе знаю, двоих подняла. Плохо. Но можно. — неожиданно бодро закончила она, — Он у тебя кормленый?

Марина растеряно поглядела на Сашку. Пацан увлеченно елозил пальцами по бугристой авангардной стене, пытаясь отколупать хоть кусочек краски. Краска держалась твердо, но и Сашка не желал уступать.

— Утром ел, — неуверенно протянула Марина. Проблемы детского сна и еды ей категорически не давались.

Дарья глянула на часы, щелкнула переговорником:

— Сейчас мы ему чего-нибудь диетического, а сами по кофейку. Пяток минут «за жизнь», и разбежимся.

Поболтать «за жизнь» так и не получилось. Расплескав половину Сашка донес до рта первую ложку супа, Марина отхлебнула первый глоток действительно роскошного кофе, Дарья изготовилась для первого вопроса, но тут дверь распахнулась.

— Маленьким детям нечего таскаться по ночным клубам! — миновав хозяйку кабинета, словно ее тут и не было, гневный взор ночного гостя уперся в Марину, — Вы совершенно безответственная особа! Ребенок должен есть и спать! У себя дома, а не черт знает где!

— Что значит «черт знает где»? — громыхнула Дарья, возмущенная до глубины своей необъятной души, — Тут не какая-нибудь забегаловка, тут приличный стрип-клуб! Ты вообще кто такой?

— Да козел он, Дарья, не бери в голову, — равнодушно бросила Марина, отбирая у Сашки ложку и прикрывая носовым платком закапанный супом свитерок.

— Бе-е? — вопросительно проблеял Сашка, уворачиваясь от очередной ложки.

— И даже бе-бе-бе, — согласилась Марина, — А суп ешь, жидкое необходимо. Ешь, говорю!

— Если так кормить, ни один нормальный человек есть не станет, — презрительно процедил Кирилл.

— Нет, ты гляди, специалист по кормлениям нашелся, своей грудью пятерых вскормил, — возмутилась Дарья, взявшая на себя функции Марининой защитницы, — Вот всегда меня удивляло, почему любое г… совершенно уверено, что лучше матери… — Дарья на мгновение запнулась, — Ну или тетки… лучше знает как воспитывать ребенка. Прохожие советы дают, бабки на улице — дают, теперь вот мужики повадились по чужим кабинетам шляться — и тоже с советами. Языком трепать все мастера, нет чтобы помочь.

— Я уже говорил, и повторяю, что готов полностью взять на себя заботу о Саше…

— Да кто же тебе, такому, ребенка доверит! — с ходу приняла подачу Дарья, но Марина решила застопорит плановое течение скандала.

— Так, все. — закинув в Сашку еще ложечку пюре, она поднялась, — Спасибо, Дарья, созвонимся-встретимся, а сейчас мне надо бежать. Свою кучу-малу я, если не возражаешь, прихвачу с собой.

Неожиданно легко отказавшись от уже накатанной дорожки большого хая, Дарья повела могучим плечом и кинулась одевать Сашку.

— Детям женская рука нужна, — удовлетворенно оглядев упакованного в куртку ребенка, заключила Дарья. Присела возле малыша на корточки, — Ну, поцелуй тетю Дашу на прощание и приходи еще.

Сашка на мгновение задумался, стоит ли целоваться с этой шумной теткой, но вовремя всунутая многоопытной Дарьей конфетная взятка сделала свое дело. Сашка милостиво мазнул по ее щеке губешками.

— Мировой малец, — заключила Дарья, передавая его Марине, и тихонько добавила, — Мужик, кстати, тоже ничего. Пообломать немножко, и можно употреблять внутрь.

— Вот еще, не дай бог, отравлюсь, — фыркнула Марина и направилась к выходу. Сзади непреклонной статуей командора вышагивал Кирилл.

Марининого терпения хватило ровно до выхода.

— Пойдем, Сашенька, шевели ножками.

Но Сашка не хотел ножками. Протестующе взвыв «На ручки!» он принялся подпрыгивать, норовя повиснуть на Марининой юбке. Ткань потрескивала.

Торопливо перехватывая цепкие детские ручонки, Марина в ярости повернулась к Кириллу.

— Вы что себе позволяете, вы, ненормальный!? Она клиентка, а вы… прямо к ней в офис… Мне что, теперь ей скидку делать, в возмещение за скандал?

— Ребенок плачет, а вы о деньгах, — окинув Марину уничижительным взглядом, он потянулся к Сашке.

— Руки! — взвизгнула Марина, — Только прикоснитесь, я на всю улицу заору, что вы его похитить пытались!

Кирилл вскинул голову, взглянул в бешенные Маринины глаза и на всякий случай спрятал руки за спину.

Марина крепко ухватила Сашку и поволокла его, плачущего, к машине.

— Да перестань же ты орать! — не следовало, ох, не следовало вымещать зло на ребенке, но происшествия сегодняшнего дня мутили душу, Сашкин вой лупил по нервам, а отвратный мужик пялился в затылок. Сюсюкать ему на показ — ну уж нет! Марина зашвырнула Сашку на переднее сидение, — Замолчи, а то выпорю!

— Саше просто опасно с вами оставаться, — констатировал отвратный мужик Кирилл Валуев, — Мало того, что на дороге гонки устраиваете, когда у вас ребенок в машине, так еще и руку на него поднимаете.

Марина резко втянула носом воздух: сейчас она просто заорет — на одной ноте, без цели и смысла. Потом поглядела на Кириллову машину с громадным пятном белой краски на капоте. И расхохоталась.

— Театр абсурда. Злобная дракониха я и рыцарь на серебряном БМВ. Было бы смешно, если бы не было так грустно, — резко повернувшись, она нырнула за руль. Поправила шарф на уже позабывшем о плаче Сашке и тронула машину с места. Домой, немедленно домой: уложить Сашку спать, спрятаться, отсидеться, успокоиться.

В зеркальце заднего вида мелькало серебристое БМВ.

Пока доехали, Сашка уже сладко спал. Марина растерянно копошилась у дверцы, стараясь одновременно подхватить папку, сумку с Сашкиными вещами и сонное отяжелевшее тельце. Пару минут понаблюдав за ее возней, Кирилл выбрался из машины, и забрал вещи из ее рук.

Марине ужасно хотелось его шугануть, но куча бебехов, пятый этаж, вечно неработающий лифт, Сашка… Ладно, пускай. В конце концов, к ребенку не сунулся, значит, что-то начал соображать.

— Вы нарочно подставили меня той безумной старухе! — на уровне третьего этажа обиженно выдавил Кирилл.

— Я привязала ваш БМВ к своему жигуленку канатом и волокла за собой через весь город несмотря на слезные просьбы: отпустите, тетенька, что я плохого сделал? — шепотом съязвила Марина поверх Сашкиного плеча.

— Я хотел создать для себя полную ясность, а вы убегать принялись.

— Вот именно — для себя! А о нас с Сашкой вы подумали? После всего случившегося — какая-то машина сзади тащится. Да я испугалась до полусмерти! Второй раз вы меня пугаете, садист чертов! — стараясь не потревожить Сашку, она принялась вслепую нашаривать в сумочке ключ. Будь на месте Кирилла кто из старых приятелей, можно было бы доверить поиски ему, но с претендентом на Сашку такое панибратство исключено. Дашь ему сумку, а он начнет комментировать: вместо того, чтобы о ребенке заботиться, сумки новые покупаете.

Кирилл молчал, но выдуманный ею же самой упрек заставил злится на него еще больше. Отловив верткий ключ, она выпростала руку из-под Сашкиной попы, на всякий случай одарила Кирилла гневным взглядом, и принялась отпирать.

— Сумасшедший город — одни проходные дворы и закоулки, — в ответ на ее взгляд пробормотал Кирилл.

— Так, продолжается. — со злобным удовлетворением выдавила Марина. Скандалить шепотом было неудобно, но, как говорится, за неимением гербовой… — Теперь заявите, что Сашка должен быть с вами, вы найдете ему другой город, совершенно нормальный.