— Добро пожаловать, — голос Неро пронесся по всему залу торжеств, наполняя его так, будто он говорил со всех сторон разом. — Сегодня мы собрались, чтобы стать свидетелями тому, как пятеро из нас вновь бросят себе вызов сделать следующий шаг в их жизнях, усилить себя и Легион во имя грядущих дней.

— Во имя грядущих дней, — повторили все вокруг меня.

— Сорен Диаз, шаг вперед, — сказал Неро.

Толпа разделилась, и воздыхатель Айви подошел к сцене. Он двигался сильной гибкой походкой — его тело и разум закалились безжалостным режимом тренировок Легиона. Шаги его были уверенными, голова высоко поднята, но я чувствовала вокруг него легкое трепетание волнения. Никто другой, казалось, не замечал. Или они просто слишком профессиональны, чтобы продемонстрировать это.

Он остановился перед Неро. Глаза, почти такие же черные, как и волосы, встретились с зеленым взглядом ангела. Неро взял со стола бутылку и начал наполнять один из кубков. Полилась бледно-золотистая жидкость, выглядящая как желтое молоко.

— Испей Нектар богов, — продекламировал Неро, протягивая ему полный кубок. — Поглоти магию их шестого дара. Позволь ей наполнить тебя, сделать тебя сильнее во имя грядущих дней.

— Во имя грядущих дней, — снова повторили все. Эти слова, должно быть, были чем-то вроде лозунга Легиона, но я их никогда раньше не слышала.

Лейтенант Диаз начал пить. Его лицо исказилось в агонии, но он не перестал пить ни на секунду. Когда кубок опустел, он поставил его на стол. Затем он внезапно пошатнулся, вскидывая руку, чтобы опереться на стену. Его тело дрожало, лицо омывала боль, но он оставался на ногах с непреклонным упорством, определявшим весь Легион. После нескольких шатких секунд он сумел выпрямиться и вновь посмотрел в глаза Неро. Неро кивнул, и лейтенант Диаз повернулся и сошел с платформы, исчезая в толпе.

Затем Неро вновь позвал голосом, который, казалось, ударял по мне со всех сторон.

— Кассия Линч, шаг вперед.

Невысокая женщина с длинной черной косой взошла на платформу, шлейф ее фиолетово-голубого платья скользил за ней по полу. Неро налил жидкость из второй бутылки в другой кубок. Эта доза Нектара была янтарного цвета и напоминала кленовый сироп.

— Испей нектар Богов, — сказал Неро. — Поглоти магию их третьего дара. Позволь ей наполнить тебя, сделать тебя сильнее во имя грядущих дней.

— Во имя грядущих дней, — повторили все.

Капрал Линч приняла кубок в руки и выпила большими глубокими глотками. Она держалась хорошо, сохраняя нейтральное выражение лица, даже когда грудь содрогалась от внутренних судорог. Она просто стояла там, неподвижная и ждущая. Наконец, ее тело перестало дергаться, и Неро ее отпустил.

Следующим был капрал Солис, тоже на третий уровень. Он был одет в элегантный смокинг и черные туфли, блестящие как само масло, но его очаровательная наружность треснула, когда он едва не выблевал полученный Нектар. Он сумел сдержаться — и удержать Нектар в себе. Неро тоже отпустил его.

За ним последовал Джейс. Он разом опрокинул в себя все содержимое кубка. Он держался лучше предыдущего парня, но определенно дрожал. Убедившись, что он не умрет, Неро отпустил его. Джейс ушел, все еще пошатываясь.

А потом пришла моя очередь.

— Леда Пирс, шаг вперед.

Все взгляды метнулись от Неро ко мне. По толпе пробежали шепотки, хотя вся церемония до меня прошла в идеальном спокойствии.

— Соблюдайте тишину, — сказал Неро, его голос обрезал шепот точно кнутом. Болтовня мгновенно умолкла.

Я вышла вперед, твердые каблуки с фальшивой уверенностью стучали по гладкому полу. Мой взгляд не отрывался от цели — кубка, который Неро только что наполнил ярко-розовой жидкостью. Паника скрутила живот, наполняя меня ужасом.

Месяц назад я с ужасом наблюдала, как шесть моих товарищей новобранцев умерли, отведав Нектар богов, божественный напиток, который либо дарует тебе магические способности, либо убивает тебя. Я не могла поверить, что пришла за добавкой.

— Испей нектар Богов. Поглоти магию их второго дара, — глаза Неро сверлили меня. — Позволь ей наполнить тебя, сделать тебя сильнее во имя грядущих дней.

— Во имя грядущих дней, — повторили все.

Кубок дрожал в моих руках. Стоявшая неподалеку Никс наблюдала за мной с почти ослепляющей интенсивностью.

— Это дарует тебе силу Котла Ведьмы. Тебе это понадобится, чтобы уметь управляться с ведьминской властью над зельями и отварами, — прошептал мне Неро.

Когда он передал мне кубок, мое сердце пропустило удар, и не только потому, что я боялась умереть от этой дозы. То, как он смотрел на меня, пугало не меньше.

— Ты сильная, — произнес он тем же тихим шепотом.

— Я думала, я не готова, — прошептала я в ответ с улыбкой.

— Я не готов. Всегда есть шанс…

— Как я уже не раз говорила, я слишком упряма, чтобы умереть, — сказала я с уверенностью, которой не испытывала — но я надеялась, что она заразит меня, искоренив волнение. Удерживая его взгляд, я сделала глубокий вдох, подавляя страхи, и выпила.

Нектар омыл меня всю, воспламеняя мою магию. Экзотический вкус расцвел на языке — я не могла его описать, но он напоминал мне вкус крови Неро. Я взглянула на него, и прежде чем успела себя остановить, мой язык облизал губы. Все мое тело ожило, гудело и пело от кайфа Нектара. Магия прокатывалась по мне каскадами головокружительных волн эйфории, от которых мое тело пульсировало в равной мере горькой и сладкой болью. Свежий порыв силы лишил меня равновесия. Неро вскинул руку, ловя меня. Коллективный шокированный вздох прокатился по аудитории.

— Ты в порядке? — тихо спросил он.

Я восстановила равновесие.

— Нормально, — сказала я, увлажняя губы.

Скажи я что-нибудь еще, я бы разразилась потоком слов. Я чувствовала себя такой опьяненной. Комната вращалась как карусель огней и магии. Я рассмеялась, и изумленные ахи нашей аудитории превратились в быстрые потоки шокированных шепотков. Никс стояла перед толпой, опустив руки по бокам в балетной позе и сохраняя бесстрастное лицо.

Стоя там и наслаждаясь магией Нектара, я чувствовала, как будто каждая клеточка в моем теле пробудилась к жизни. Я остро осознавала все вокруг себя. Прохладный ветерок, доносящийся через окна. Запах цветов и сахара в воздухе. Как близко ко мне находился Неро. Я поймала себя, когда начала наклоняться к нему. Даже сквозь дымку, затмившую разум, голос сообщил мне, что целовать Неро перед всем Нью-Йоркским офисом Легиона — плохая идея. Так что я развернулась и изо всех сил постаралась раствориться в толпе.

— Боги испытали вашу силу духа и сочли вас достойными, — произнес Неро, обращаясь к нам.

Через колонки полился вальс, огни вокруг платформы приглушились, и люди снова начали танцевать — к моей огромной досаде, поскольку я стояла посреди танцпола. Я обходила танцующие парочки пьяными шагами, голова шла кругом. Почему моя реакция на Нектар так отличалась от всех остальных? От Нектара всем становилось плохо, но одна я желала большего. Конечно, маленькая капелька Нектара, которую выпивали солдаты Легиона на вечеринках, делала их веселыми и под кайфом, но те капли в сравнении с этим Нектаром были абсолютно разведенными. Этот Нектар раскручивал твою магию, давая следующий магический дар богов — или убивая тебя. Он не оставлял тебя пьяным и жаждущим добавки.

Порхая от Нектара, я подплыла к бару и заказала безалкогольный коктейль с ананасовым соком. Когда бармен протянул мне выпивку, к бару подошел Джейс. Его черный смокинг мерцал сотнями крошечных синих точек от поблескивавшей над головой паутины огоньков.

Я махнула ему и покосилась, сказав:

— Ты надел два галстука-бабочки?

Его взгляд упал на мою выпивку.

— Ты уверена, что хочешь это выпить?

— А что?

Его брови приподнялись.

— О, поняла. Не беспокойся, — я подалась вперед и прошептала. — Он безалкогольный, — я фыркнула.

— Ты пьяна от Нектара, — спокойно сказал Джейс.

Тихий отдаленный голос внутри меня напомнил, что мне не стоит распространяться о своих слабостях, особенно перед врагами. Но я просто не могла перестать смеяться. Я все еще смеялась, когда Айви и Дрейк присоединились к нам у бара. Айви схватила меня за руку, утаскивая с ними.