– Да, хорошо. Но я думаю, что ты не всё обо мне знаешь.

– Возможно, – просто сказала Эшли.

Эмма посмотрела на небо, повелевая своим нелепым слезам отступить и найти себе другую жертву. Слова первокурсницы не должны были оказать на неё такого рода эффект. Будучи первокурсницей, Эшли была слишком мала, наивна, и у неё не было понятия о правде, когда приходилось читать людей. Иначе, она бы видела Эмму под тем же углом зрения, что и другие: бедная, никудышная девчонка, которую все жалеют.

Пока они молчали, Эмма боролась за восстановление контроля над эмоциями. Залаяла собака – две другие ответили. Из дома донёсся вопль девчонки, за которым последовал дружный смех. Слова одной песни подхватил сначала один бас, потом второй. Несмотря на все трудности, Эшли осталась на стороне Эммы. Эмма задалась вопросом: почему? Может быть, потому что она тоже была аутсайдером, отвергнутым другими девчонками в команде. Или, возможно, она знала, когда кто-то нуждался в друге. Какой бы ни была причина, Эмма поняла: не так уж ужасно – иметь первокурсницу рядом. Для девчонки Эшли была не так уж плоха.

Эшли заметила, что Эмма на неё пристально смотрит и соблазнительная улыбка заиграла на её губах.

– Учитывая, что размер тела неважен, держу пари – я могла бы победить тебя в «Wiibasketball».

Мысль первокурсницы победить в чём-то Эмму была невозможной, особенно, когда речь шла о чём-то, связанном с баскетболом.

– Нет шансов.

– Готова поспорить? – Эшли протянула руку, чтобы закрепить сделку. – Если я выиграю, ты научишь меня одному из твоих причудливых движений, неважно насколько трудным тебе это покажется. Если ты выиграешь, ты получишь от меня выходной.

– Готова, – Эмма потрясла Эшли за руку, хотя часть её хотела пересмотреть условия договора. Может, ей не хотелось получить от первокурсницы выходной.

Они встали, чтобы вернуться в дом, к удушливой атмосфере, неотделимой от богачей, но не к игре.

Глава 15

Тёмная фигура в капюшоне шагнула на крыльцо, встав напротив Эммы и Эшли, обвила рукой талию Эммы, зажав ей рот, чтобы помешать закричать. У Эшли, которая стояла рядом, против нападавшего не было ни единого шанса. Парень подобрал её, как газету, спрятал под мышку и зажал рукой рот. Эмма увидела в глазах Эшли страх и поняла, что должна защитить детку от любой беды. Она попыталась высвободиться от державших её рук, но они только сильнее сжали её.

– Для девчонки, которой нужно вырваться, ты, конечно, должна оказать сопротивление, – сказал ей в ухо натянутый голос.

Райли. Ей следовало знать. Её тело расслабилось в его руках, и он убрал ладонь от её рта.

Она развернулась, пока он стягивал с лица маску с игривой ухмылкой на лице.

– Ты всегда должен доходить до крайностей? – спросила она.

Эмма дотянулась, сорвала маску с парня, напавшего на Эшли, и узнала Тома. Джерри спрыгнул с крыльца и присоединился к ним.

– Похоже, что мне нужно было явиться на вечеринку без приглашения, так что я последовал приказам и принёс сюда свою задницу, – Райли кивнул парням.

Эмма вопросительно приподняла брови. Только дай Райли повод принять её приказы всерьёз и действовать по ним.

– Кот и мышь? Ха!

Райли пожал плечами.

– Они были единственными неудачниками, свободными в пятницу вечером.

Эмма засмеялась.

– Ясно.

– Эй, – Том поставил Эшли на землю и выполнил свободный бросок через спину захватом руки и шеи Эммы. – У нас были планы, большие планы, но когда братану нужны наши задницы, – Том и Джерри стукнулись кулаками, – планы меняются.

Неважно через что девчонки заставляли её пройти, Эмма всегда могла рассчитывать на парней. Почему братство заключалось в преданности и доверии, а сестринские отношения в ударах ножом в спину и предательстве?

– Итак, какой план? – Джерри потёр ладони. Его расширенные зрачки перескакивали с Райли на Эмму, выражая готовность к выполнению миссии.

– Да, – сказал Том, протягивая руку вокруг её шеи. – Мы спасаем тебя и берём малышку в заложники?

Эшли захохотала. Ей, наверное, даже понравилось бы быть у них в заложниках.

Джерри сжал одну ладонь в кулак и ударил им по второй.

– Или, специально для тебя, мы можем принять вызов целой группы чванливых девчонок и научить их уважать великолепную Эмму Врангтон.

Он может действовать жёстко, но если ситуация обострится и девчонки атакуют, Джерри первый потерпит поражение. Эмма хотела напомнить ему о его ограниченной смелости, но девчачий голос прервал их короткую встречу.

– Привет, парни!

Компания повернулась на звук голоса Лорин и увидела остальных девчонок, вставших клином за лидером, вытянув шею, чтобы получить наилучший обзор незваных гостей мужского пола.

– Привет, леди! – Том отпустил Эмму и поправил рубашку, больше не интересуясь захватом заложников. Предатель.

Том перевёл взгляд от девчонок на мяч, лежавший у основания кольца на баскетбольной площадке на заднем дворе и его рот исказился в хитрой улыбке.

– Леди, как насчёт дружеского состязания?

За две секунды Мэдисон и Пэйтон спрыгнули с крыльца и присоединились к Тому под корзиной. Говоря о мотивации, Эмма подумала, что эти две девчонки постараются лучше сдержать своё отчаяние из-за недостатка мужского внимания хотя бы ради своей репутации. Представьте, нет.

Том повернулся к Райли, раскинув руки, словно ему был подвластен весь мир.

 – Вы двое, у вас есть столько времени, сколько вам нужно. Леди ждут.

Том снова переключил внимание на девчонок и потащил Джерри с собой, оставляя Райли и Эмму одних. Райли схватил Эмму за руку и повёл прочь от суматохи. Они сели по-турецки напротив бассейна, наблюдая, как Том и Джерри играют с девчонками, двое против пяти.

Райли посмотрел на неё краем глаза.

– Ты в порядке?

Прямо посреди одной из худших ночей в её жизни Райли хотел знать в порядке ли она? Она вздохнула.

– У меня всё хорошо.

– Не лги мне, – он подтолкнул её плечом. – Если бы у тебя всё было хорошо, ты бы не сдвигала брови, будто пытаясь уплотнить в голове мысли, чтобы они не были такими обременительными.

Он изучал её профиль, пока она смотрела, как её пальцы играли со шнурком, свободно свисающим с её толстовки.

– Не позволяй тому, что говорит Лорин, задеть тебя. Девчонка не в себе.

Она сидела, наклонив голову, не в силах ни посмотреть на него, ни ответить. Довольно плохо, что он слышал слова Лорин по телефону, но сейчас, когда он был собственной персоной здесь, её смущение росло.

– Эм, – он потянулся и взял её за руку, отвлекая внимание от шнурка.

– Поговори со мной.

Она глубоко вздохнула и медленно выдохнула, понимая, что рано или поздно он вытянул бы из неё слова. Она всегда могла говорить с ним обо всём. Он знал об опустошённости, настигшей её, когда мама её покинула. Знал, как её тело тряслось после того, как она становилась свидетелем ссоры между отцом и братьями; как она доверяла ему, когда её собственные силы ослабевали. Он знал о ней всё, но даже он не осознавал всю глубину страхов, особенно, когда они были связаны с ним. Страхи, которые она держала внутри, потому что слишком сильно боялась, что они станут реальностью. Но, возможно, сейчас было время рассказать ему о них.

Не оправившись полностью от беседы с Эшли, Эмма закрыла глаза, надеясь, что на них не выступят слёзы.

– Может, Лорин права? – прошептала она.

– В чём?

– Такой парень, как ты, не может дружить с такой девчонкой, как я.

Она не могла удержаться, чтобы не посмотреть на его реакцию.

– Нет, – ответил он без колебаний. Его пристальный взгляд был уверенным и решительным.

Эмма хотела быть такой же уверенной. Хотела, чтобы сомнения и страхи, которые она ощущала, рассеялись. Хотела просто верить в их дружбу.

– Но что если она права? Мне нечего тебе предложить. Всё, что я собой представляю – это огромное бремя. Ты должен быть другом для людей, которые могут сами за себя платить в дешёвой городской закусочной и которые не надеются, что ты их подвезёшь. Для людей, которых ты не чувствовал бы себя обязанным постоянно защищать, – слова извергались потоком из её рта и она не могла остановиться. – Я не знаю, почему ты все эти годы оставался моим другом и невозможно подобрать слова, которые могли бы выразить, как я тебе благодарна, но я не могу не думать, что тебе было бы без меня лучше.