Оставшись одна, Майя не без удовольствия с утра повалялась на кровати. Спешить было некуда, А Лера ее не беспокоила. Но до прихода служанок, она вопреки запрету Иллис, решила все же исчезнуть из покоев в парк. Там сейчас лежал снег, долго не погуляешь. Но можно зайти к садовнику. Он давно ее звал. Только Майе было как-то неловко в присутствии двух старых людей, слишком близко к сердцу принявших ее летнее возвращение. И теперь, уйти из их дома не переев блинчиков, пирожков и прочего, чего любила готовить жена садовника, оказывалось очень непросто. Старой женщине все казалось, что Майя слишком худая и была убеждена, что бедную девочку морят голодом.

В коридоре, по пути в парк, Майе все-таки не повезло. Ее заметила одна из малознакомых стерв Мегеры, причем раньше, чем Майя обратила не нее внимание и успела ускользнуть от ее внимания.

Майя послушно выслушала очередную лекцию о правилах приветствия аристократок. К которым себя относила эта служанка и с облегчением выдохнула, намереваясь продолжить путь.

— Ты, куда это собралась? — Неожиданно громкий голос управляющей дворца заставил вздрогнуть.

— Я собиралась пройти к садовнику, моя госпожа. — Майя с неохотой повернулась к леди Мегерианне, неизвестно как оказавшейся тут.

— Садовник подождет. — Безапелляционно заявила Мегера. — Сейчас есть дела по важнее. Раз принцесса убыла, и ты не удел. Пойдешь с группой в приморский замок. Там сейчас время сбора морской колючки. За одно, это будет твоим наказанием за приветствие леди Рионеллы и меня. Служанка, из-за которой Майя попалась, удовлетворенно улыбнулась. Из чего Майя заключила, что сбор этой самой колючки далеко не самое приятно занятие.

— Но, моя госпожа, меня в любой момент может вызвать ее величество. Я не могу покидать дворец, без ведома леди Цериандры.

— Во дворце я управляющая, как ты смеешь спорить со мной? — Возмущению Мегеры не было предела. — Раз принцесса тебя покрывает, думаешь, все сойдет с рук? И что это ты придумала? Леди Цериандра предупреждала, что ты будешь занята с утра и по вечерам в покоях императрицы. Но ничего такого, чтобы помешало тебе до вечера поработать в другом месте. Если ты умеешь делать массаж, это не значит, что ее величество не может без тебя обойтись весь день.

— Прошу вас, уточните у леди Цериандры. — Еще раз попыталась достучаться до разума Майя. — Это может оказаться очень важно.

— Она теперь будет утверждать, что без нее императрица и шагу не может сделать. — Язвительно вставила реплику служанка и рассмеялась.

— Сними браслет и дай его сюда. — Мегера властно протянула руку.

Заполучив требуемое, она протянула его своей протеже.

— Ты идешь в покои принцессы. Браслет положишь на кровать рабыни. Она его оденет, когда вернется.

— Но со мной должны связаться! — Опять подала голос Майя.

— Опять споришь! Кому ты нужна? Даже ее высочество предпочла оставить тебя здесь.

Все, ниэл Лэнвис, забирайте еще одну работницу и выезжайте. Вечером вернетесь.

Мужчина, одетый в рабочую одежду, инфантильно осмотрел девочку и пожал плечами.

— У нее слишком чистая одежа, и нет перчаток.

— Одежда и такая сойдет. А перчатки, найдете что-нибудь на месте. А если нет, что ж тоже не беда. Поработает и так. Все, мне больше некогда с вами возиться.

Проводив взглядом Мегеру, девочка растерянно посмотрела на мужчину. Тот только хмыкнул.

— Ну пойдем. Времени у меня нет совсем. Скоро прилив начнется.

Просеменив за быстро уходящим мужчиной, Майя забралась в транспортный глайдер, в котором сидело еще несколько женщин одетых в рабочую робу. Они только покосились на нее и продолжили свой разговор.

Дорога заняла больше часа. Приморский замок, получил свое название потому, что был расположен на самом берегу моря. Его невысокие стены и приземистые башни имели скорее серый цвет. А по швам между камней, давно укрепился зеленый мох. Замок никогда не был оборонительным сооружением. Его вид был данью традиций и следствием того, что все-таки его назвали замком.

Изначально, его строили с расчетом выезда семьи императора к морю на короткое время. Но морской воздух и неудачная планировка привели к тому, что в жилых помещениях постоянно было сыро и пахло плесенью.

Поэтому, сооружение стало использоваться в качестве вспомогательного, при императорском дворце. В его подвалах сделали хранилища для разных служб империи. Во дворе обустроили гараж и ремонтные мастерские. Служащие доставлялись каждый день отдельным транспортом. А на ночь оставались только дежурные и сторожа, в качестве которых обычно назначались дослуживающее свое ветераны или в наказание за незначительные нарушения солдаты.

А еще, в море начали разводить морскую колючку. Плоды, которой были размером с орех и использовались при приготовлении некоторых деликатесов на кухне и в дорогой парфюмерии. Для этого, в отливной зоне разбили целые плантации, которые появлялись из воды только во время отлива. Это загубило некогда чистый песчанистый пляж. Но зато позволило решить проблему с поставками дефицитного плода. Плод растения был действительно ценным. Но собирать его оказалось сущим мучением. Колючки, которыми в изобилии порывались как сам плод, так и ствол и даже края жестких листьев были ядовиты. От уколов и царапин начинали распухать и болеть руки. А если вовремя не предпринять мер, или уколоться слишком сильно, можно было даже слечь в постель на несколько дней. Поэтому, собирали колючку только в специальных перчатках. И то, это не всегда помогало. Колючки были слишком жесткими и могли пробить ткань перчаток.

Дополнительных желающих на сбор находили в основном среди провинившихся служанок и слуг. Которым вменяли это в своеобразную трудовую повинность. Не бесплатную, но очень неприятную. Все это Майя узнала от женщины, сидевшей всю дорогу рядом с нею.

На берегу моря они оказались перед самым солнцепеком. Отлив в этих местах был такой, что отступившие воды плескались где-то на горизонте. Всюду, куда дотягивался взгляд, вышедшее на сушу дно было усеяно рядами растений коричневого цвета. Майю тут же отвели в сторону, к замку, где в небольшом с караульном помещении сопровождающий передал дежурному список прибывших.

Одной из опасностей для сборщиков, была вода, возвращавшаяся с приливом. Она поднималась быстро и не волнами, а как бы сразу везде. Требовалось вовремя уйти с опасных мест, чтобы не оказаться вынужденным плыть. Поэтому перед выходом на плантации, списки передавались спасателям. А браслеты связи с их маячками выставлялись на мониторы для отслеживания.

— А это кто? — Сержант вопросительно осмотрел девочку.

— Мегерианна в последний момент включила, в списках нет. — Сообщил сопровождающий, запнувшись на имени управляющей дворца.

— Во дворце что, уже детей на службу принимают?

— Это рабыня ее высочества.

— Если рабыня, то, что, перчатки ей не положены?

— Нет у меня перчаток, сказано, если нет, пусть без них работает.

— Совсем ошалели! Сержант знаком придержал, собравшуюся было выйти Майю. — На вот, старые конечно. Но других действительно нет. Ты там аккуратней собирай. Что же ты такого натворила, что твоя хозяйка решила сюда послать?

Вопрос был риторическим. И Майя предпочла выйти на берег, не ответив на него. Доказывать, что она тут совсем не по приказу принцессы было бесполезно, да и незачем. Майя прошла к береговой полосе и с интересом осмотрела ряды толи бугров, толи кустов бурого цвета и тут же сморщилась. Запах гниющей рыбы и полуразложившихся водорослей легко перебивал приятную свежесть отступившего от берега моря.

Во дворце отсутствующую Майю хватились только ближе к вечеру.

Ее величество, переходя по лестнице из одного крыла в другое оступилась. Падение оказалось неудачным. В спине что-то отчетливо хрустнуло, так что было слышно всем. И вскрикнув, Адила застыла на месте. В спальню ее вносили уже на руках. Лорд Индерский просканировав позвоночник только тяжело вздохнул.