— Спи, давай. Скоро гроза начнется. — Сердито буркнула сонная принцесса.

Майя живо забралась под одеяло к Иллис и затихла.

Спустя несколько минут, услышав ровное сопение, Иллис открыла глаза.

Майя спала повернувшись на бок. И на ее личике уже расплывалась знакомая счастливая улыбка. Казалось даже, что она вот-вот рассмеется.

Иллис завистливо вздохнула. Она по настоящему завидовала мертвому брату своей, как она надеялась, подруги и в чем-то даже ревновала его. Он мог вот так просто, сделать Майю счастливой. Пусть только во сне. Но все-таки. Этот ошейник стоял стеной, ограждающей Майю от всех, кто пытался к ней подойти. Она крепко держала оборону, и никого не подпускала к себе ближе, ею же определенной дистанции. Причем под давлением, девочка не снимала стенку, а как бы отодвигала ее к себе поближе. Каждое смещение этой стены для Иллис давалось с боем. Но принцесса сдаваться не собиралась. Беглая рабыня оказалась слишком важной для нее. И Иллис только начинала это понимать.

За окном сверкнула молния, затем громыхнул гром. Еще раз вздохнув, принцесса встала с кровати и задернула шторы. Потом осторожно вышла в гостиную, чтобы раскрыть двери на балкон и полюбоваться разворачивающейся картиной ночной грозы. У каждого свое счастье. И Иллис не забывала, кому она обязана своим. Ведь ее отец и брат в этот момент спят под электросном, приняв очередные лекарства с гадостным вкусом, от одного воспоминания о котором Иллис начинало тошнить.

— Ей опять снятся кошмары? — Негромкий голос от дивана не заставил Иллис оторваться от завораживающего зрелища.

— Да. Но она не помнит их содержания. Или не хочет обсуждать. А ты чего здесь?

— Было поздно. Я подумала, что могу переночевать в вашей гостиной.

— Лера, тебе так нравится, когда я напоминаю о нашем соглашении?

— Иногда забываю, извини.

— Вообще-то тебя в коридоре Гард дожидался. — Сменила тему Иллис.

— Я его отослала. Подумала, что могу быть вам нужна.

— Перед этим наверняка пару часов в коридоре простояли. — Язвительно поинтересовалась Иллис

— Ну. — Даже по голосу было заметно, как Лера смутилась.

— Я не о том. — Тут же отмахнулась Иллис. — Лера, в крыле достаточно свободных комнат. Ты могла бы переночевать в любой из них. Надо дать тебе допуск хотя бы в ту, что напротив. Как тебе она?

— Это против правил. В комнатах этого крыла будут жить только твои личные служанки.

— У меня их не будет еще года два. Так что нечего и беспокоиться. А то, что ты рядом, даже удобно. Майе придется работать с мамой. И твоя помощь с настоями может потребоваться в любую минуту. Да и Гард твой будет под присмотром.

— Ну знаешь! — Лера на мгновение даже забыла с кем разговаривает от возмущения.

— Ничего я не знаю. Дай посмотреть грозу.

— Ты ни одной не пропускаешь. Какой-то странный интерес у тебя.

— До сих пор не могу привыкнуть к тому, что могу смотреть на грозу и получать от этого удовольствие. — Призналась Иллис, вдыхая прохладу дождя.

В темноте комнаты наступила тишина, прерываемая только громом и шумом дождя. Когда на плечи лег теплый плед, Иллис благодарно кивнула и поплотнее в него закуталась. Она готова была просидеть так всю ночь. Но гроза, пошелестев дождем в голых ветках деревьев, стала уходить вдаль.

— Скоро пойдет снег. — Иллис грустно смотрела на удаляющиеся всполохи. — Я уже так привыкла к этой красоте.

— Зима продлится не долго. Меньше чем через триместр снег сойдет.

— Ну да. И Майя начнет подготовку к побегу. — Иллис кивнула своим невеселым мыслям.

— В компании ей было бы веселее бежать. — Заметила Лера и отвернулась.

Иллис с удивлением посмотрела ей в спину и о чем-то задумавшись, пошла к себе.

Граф Индерский пришел в покои императрицы раньше обычного. Он надеялся застать ее еще в постели и выяснить у служанки, как прошла ночь. Но служанка только махнула рукой и выбежала в коридор по какому-то поручению. В спальне он застал первую фрейлину, которая его поприветствовала вежливым наклоном головы. Императрица стояла полностью одетая и вертелась перед зеркалом. Некоторое время, Макс наблюдал эту сцену и не мог сообразить, что его смущает.

— Ваше величество, как вы себя чувствуете. — Наконец решился он спросить.

— А, Макс, чего это ты так официально. Вроде здесь все свои. — Императрица резво отвернулась от зеркала и направилась в гостиную. И граф наконец понял что его смущало.

— Адила, ты стала выше!

— Что? Макс, у меня совсем не болит спина, и я смогла выпрямиться. Представляешь, без всякого напряжения!

— Во-во. Хоть ты ее вразуми. — Проворчала леди Цера. — Она крутится так уже целый час. Ну, сказано же не перенапрягать спину! Иллис предупредила, что Майя может не постесняться высказать все что думает, по поводу твоего поведения. Как реагировать-то будешь?

Улыбка на лице императрицы слегка увяла.

— Пока не знаю. Но казнить ее точно больше не собираюсь.

— Ты уже и так пожалела об этой казни. А теперь сама себя будешь мучить? Заметь, этой рабыне твои терзания даром не нужны. Кир считает, летом она сбежит.

— Там видно будет, Цера. — Императрица тяжело вздохнула. Ситуация с рабыней действительно выходила какая-то не хорошая. — Макс, что скажешь, по поводу подозрений девочек.

— Я вызвал Кира, Димир будет присутствовать по связи. Тогда и расскажу.

— Даже так. — Задумчиво протянула Адила. — Значит, дела совсем плохи. Девчонке удалось за один вечер разобраться с тем, что не могли понять почти пять лет. Обидно!

— Точнее, не обращали внимание. Я то же хорош, поверил истории и не стал копаться. Лучше скажи, как ты себя чувствуешь. — Повторил свой вопрос граф.

— Макс, пять лет! Пять лет мне втолковывали, что улучшений быть не может. Пять лет мне становилось только хуже. Последние три года, я постоянно чувствовала боль. Когда сильнее, когда слабее. Ты знаешь это. Я уже забыла, каково это, жить не чувствуя своей спины. И что же. Моя дочь, практически силой втаскивает в спальню эту, едва выжившую девчонку-рабыню, и она просто выключает все это. Причем, похоже, она не понимает в чем тут у нас проблема и почему этого не сделали раньше. Вот скажи, как я могу себя чувствовать после всего, что вчера произошло? Я ведь уже практически уже смирилась с потерей своих детей!

— К счастью, все обошлось. — Заметил Макс.

— Она действительно может сделать то, что обещает? — При этом вопросе, на врача уставилась и леди Цера.

— Я пересмотрел все, что смог найти по этой технике. Похожие случаи в их истории были. Хоть и редко. Но даже в этой технике подобное лечение доступно только мастерам высокого уровня. Дело даже не в том, что это очень дорого. Таких мастеров единицы. И они практически не покидают своей обители. Как талантливая ученица оказалась без защиты я не могу себе представить. Мастера альтери считают рабство неприемлемым для себя и принципиально не практикуют в неволе. Все они уходят из мест, где хотя бы одного удерживают в ошейнике. Исключения очень редки.

— Ты хочешь сказать, что у нас проблема? — Адила приподняла правую бровь.

— Не слишком большая. В Ардене известно всего несколько городов, где практикуют мастера этой техники. Кроме того, Майя так и не сдала экзамен. По ее же собственным словам. И как я понял, ее наставник не сообщал о ней в обитель. Иначе ее бы искали. Но определенные сложности в сложившемся положении есть. Она долговая рабыня. А значит, ни под каким предлогом получить свободу не сможет.

— Что ж, будем отталкиваться от этого. — Подытожила императрица. — А пока, надо разобраться, как вообще ученица альтери оказалась в должниках. Я так понимаю, это необычно?

— Добрый день, Адила. Хорошо выглядишь и кажется, даже подросла. — В дверях кабинета стоял лорд-мастер службы теней и приветливо улыбался. — Я честно говоря не поверил слухам.

— Спасибо Кир. — Адила отвлеклась на вошедшего. — Ты как всегда галантен. Уверена, что о вчерашнем вечере ты знаешь. Макс, Димир на связи, так что давай сразу к делу.