Я наклонился и коснулся ее губ. 

- Только самым лучшим образом. Но я люблю узнавать немного фактов о тебе.

 Она расслабилась и взяла вино. 

- Я встретила Бет в мой первый день в университете. Она завернула за угол и налетела прямо на меня. Затем  поднялась, обругала меня за то, что не смотрю, куда иду, и помогла мне встать.

- Но это она столкнулась с тобой.

- Я знаю. Я сказала ей об этом, добавив в голос столько злости, сколько смогла, и она начала смеяться. Потом она затащила меня на чашечку кофе, чтобы извиниться, и с тех пор мы дружим.

- Я познакомился со своим лучшим другом в университете. Ной Кук. Он гений и многого добился  в сфере маркетинга в Торонто.

- Вы все еще близки?

Я вздохнул.

- Мы как бы отдалились друг от друга. У него были трудные времена, и я связался с ним. Мы снова общаемся. Он бросил маркетинг и сейчас занимается семейным бизнесом. Я познакомлю тебя с ним в ближайшее время. У них в Онтарио есть магазин органических продуктов  и собственная винодельня. Ты могла бы покупать там продукты и готовить для меня.

Она закатила глаза.

- Второе.

- Я пристрастилась к мятным леденцам.

- Это я уже знал. Я не уверен, что зависимость-это правильное слово. Не знаю, есть ли такое слово, способное описать твое отношение к мятным конфетам.

- У моей бабушки всегда были полные карманы леденцов. Папа всегда покупал их для нее. Думаю, что продолжаю эту традицию. После ее смерти он начал покупать их для меня.

- И теперь у тебя их полные карманы?

 Она покраснела.

-  И моя сумка. Я держу вазочки с ними на рабочем столе и дома тоже, - призналась она. - Это моя слабость.

Я помедлил, затем сказал то, что было у меня на уме. 

- Ты также можешь использовать их, чтобы скрыть нервозность. Ты не можешь говорить с полным ртом конфет.

Она проследила край своей тарелки, не встречаясь со мной взглядом.

- Да, наверное.

- Я не осуждаю, - заверил я ее. - Это просто наблюдение. Мы все делаем определенные вещи, когда нервничаем.

- Что делаешь ты?

- Я тяну себя за волосы, и мои руки потеют, - я подмигнул. - Если все действительно плохо, я беру красивых девушек с серебристо-зелеными глазами и безумно целую их.

Она хихикнула и фыркнула одновременно, подняла свой бокал, сделав глоток.

Чтобы  успокоить, я поцеловал ее в лоб. 

- Полагаю, раз твой отец далеко, я должен принять меры по пополнению твоих запасов.

Она выглядела довольной.

- Еще один.

Она нахмурила брови.

-  Ненавижу клоунов.

Я подавил улыбку.

- Какая-то особая причина?

- Я никогда не была их большой поклонницей. Всегда находила их пугающими. Но папа взял меня в цирк, когда я была маленькой, и как-то я заблудилась.

- Ох.

- Я бродила вокруг и оказалась в палатке клоунов.

Я чувствовал, как она напрягается, рассказывая историю. Я обнял ее за плечи, потирая круги на шелковистой коже.

- Что случилось?

- Все они были на разных стадиях готовности к шоу. Все это было слишком для меня. Грим, парики, костюмы - некоторые с наполовину разрисованными лицами, - она вздрогнула. - Они пытались быть полезными, но некоторые  были просто слишком близко и слишком старались. Смеялись, дразнили, делали животных из воздушных шаров и вытаскивали различные вещи из карманов, чтобы развлечь меня. Они пугали маленькую девочку, - сообщила она мне серьезно и добавила, - и шумели. Тьфу. Страшные, ужасные маленькие засранцы.

Я посмотрел в сторону, стараясь не смеяться; ведь я знал, что это было болезненное воспоминание для нее. Я прочистил горло.

- Но они нашли твоего отца?

- Да.

- И ты не смогла с этим справиться.

- Нет, - она покачала головой, раскусив меня. - Ты можешь смеяться. Я знаю, что это смешно.

Я засмеялся.

- Прости.

- Я волновалась в тот день, когда мы познакомились… об этом.

- О чем?

- Что возможно ты держал в шкафу клоуна или еще что-нибудь.

На этот раз я не смог себя остановить. Я начал смеяться, моя грудь болела от сдерживаемого звука. Мне понравилось, как работает ее ум.

Она засмеялась со мной, закатив глаза на  собственную глупость.

Я жестко ее поцеловал.

- Я гарантирую тебе - никаких клоунов в шкафу. Я сам не слишком люблю их, так что ты в безопасности.

- Приятно знать.

- Обещаю держать бродячих клоунов подальше от тебя, Спрайт, и никогда не возьму тебя в цирк, - я опустил голову, встретившись с ней взглядом. -  И на будущее, у нас не будет никаких страшных засранцев на днях рождения наших детей, ладно?

На мое замечание ее рот образовал удивленное О, но я заработал  еще один поцелуй.

 Официантка появилась с едой, поставив  тарелки перед нами.

Эйвери  горячо поблагодарила ее и ласково улыбнулась, попросив еще воды.

После того, как официантка ушла, я взял вилку.

- Ты очень любезна.

- Прости?

- Ну, в общем, но с обслуживающим персоналом в особенности.

Она поболтала с хозяйкой, поблагодарила официантку за вино, была очень дружелюбна со всеми сотрудниками в ресторане. Я находил это милым.

- Мои родители прививали мне хорошие манеры и вежливость  с юных лет. Они чувствовали, что все заслуживают приятную улыбку или доброе слово. Бабушка обычно говорила мне, что ты никогда не знаешь, что переживает другой человек, и иногда улыбка может скрасить их день.

Я уставился на нее, мое уважение к ней еще больше возросло. Я полностью согласился с ней и  восхищался ею за это качество.

- Я работала официанткой в местном кафе, когда была подростком, - добавила она. - Я знаю, насколько эта работа тяжелая, и люди должны уважать их за их усилия.

- Тебе понравилось?

Она сморщила нос. 

- Слишком сильно сказано. В маленьком городке, где я жила, не было изобилия рабочих мест. Я работала няней, когда была моложе, но мне нужны были деньги на учебу, поэтому я воспользовалась шансом. Во время учебного года я работала по выходным, а летом взяла больше смен. Это послужило своей цели, но также дало мне здоровое уважение к людям, которые делают это в качестве карьеры.

- Твои родители не платили за учебу?

- Они внесли свой вклад, но я хотела сама  заплатить столько, сколько могла. Это было важно для меня.

 Я кивнул в знак понимания. Я чувствовал то же самое, когда учился, поэтому ее заявление меня не удивило. Я знал, что она была независимой и упрямой. Мне нравились обе эти черты.

С каждой чертой, которую в ней обнаруживал, с каждой рассказанной мне историей   я понимал, что сильнее влюбляюсь. Я любил узнавать все, что делало Эйвери такой особенной. Ее нежный голос был как бальзам на мою душу. Ее тихий смех делал меня счастливым, и когда я заставлял ее громко смеяться над некоторыми своими комментариями, звук был таким заразным, что я не мог сдержать свой смех.

 После ужина мы гуляли вдоль реки, почти не разговаривая, но тишина была комфортной. Она легко взяла меня под локоть, как будто это место принадлежало ей.

 Я с любовью смотрел на нее, когда она сунула деньги в руку бездомного, останавливаясь ненадолго, чтобы поговорить с ним. Моя любовь выросла, когда она потащила меня в кондитерскую и купила печенья и хлеба, чтобы поделиться с ее пожилыми соседями. На обратном пути она остановилась, чтобы дать немного тому же бездомному, который благодарил ее со слезами на глазах. Я притянул Эйвери ближе, целуя в голову в молчаливом одобрении, поражаясь ее доброте. Она, очевидно, была заботливой и любила одаривать вниманием людей - даже тех, кого  не знала. Ее сострадательное сердце переполняла любовь.