Остальное место в лодке занимали Мария и Ионел; девушка держала у себя на коленях голову страдальца и перебирала все санитарные и не санитарные методы, чтобы привести его в чувства. Лицо у Ионела побито до неузнаваемости, уши тоже, а на затылке была шишка величиной с кулак. В конце концов, когда лодка достигла разветвления потоков, Ионел начал стонать и впервые зашевелился. Виктор сразу решил сделать небольшую остановку.

Тик, Мария и Виктор шептали Ионелу, говорили все, что им приходило в голову, лишь бы он быстрее пришел в себя и в конце концов тот понял, что спасся из рук нападавших.

— Честное слово… — послышался его тихий голос. — Я уже даже не думал, что спасусь.

— Невыносимый! — вскрикнула Мария.

Они подождали немного, пока он совсем не пришел в себя. Мария еще раз смочила в воде платочек и протерла ему лоб.

— Ой господи! — воскликнул Ионел, подводя голову. — Печет огнем. Или вы хотите, чтобы я пришел в себя еще лучше?

Виктор нетерпеливо спросил его одним выдохом:

— Сколько их всех? Ты узнал кого-нибудь?

— Их только двое, и, кажется, они не очень ладят. Один Петрекеску. Второй — не знаю кто, ни разу не слышал его голоса. Какой-то мужчина с бородой, очень солидный…

— Петрекеску! — встрепенулся Виктор. — Теперь начинает проясняться многое… Расскажи нам все, как можно подробнее…

Ионел сказал им все, что с ним случилось. В особенности не забыл вспомнить методы Петрекеску: уши, лицо, голень, ребра, затылок.

— Как ты спасся? — спросила нетерпеливо Мария.

— Я сделал вид, что сломал ногу… Но сколько же я натерпелся! Бр-р-р! Сказал бы Тик. Я думал, что они меня застрелят, твари… Иногда я прикидывался, а иногда и в самом деле плакал, словно крокодил…

— А коробка? — спросил Виктор.

Я сказал, что мы не смогли ее открыть и запрятали в нише, возле их пролома, там, где адская дорога. Они пошли по ней.

— Чудесно! — обрадовался Тик. — Пусть они помучаются!

— Не так все чудесно. Тик. Если они вернутся и поймают нас, то что они сделают с вами, я не знаю, зато знаю, что сделают со мной. Порежут меня на куски, а потом еще и солью сверху присыплют…

— Как ты себя чувствуешь? — спросил Виктор.

— Мне хочется выть от боли! Меня словно четвертовали на колесе. А в затылок словно вогнали раскаленное железо…

— Это хорошо, если болит, — сказала Мария.

— Поверь, что это не очень хорошо, — уточнил Ионел. — Это ужасно…

— Нет, хорошо! — ободрил его Виктор. — У нас есть часть лекарства из аптечки. Надо немедленно отправляться. Если они в третий раз натолкнутся на нас, мы не спасемся. Если выйдем мы, то не спасутся они. А ты, Ионел, попробуй наладить радиоаппарат…

— Я попробую, — ответил Ионел голосом больного. — Затылок моя несчастный, черти и смола там… Видишь, Тик. Если эта коробка заработает, то она окажется в тысячу раз ценнее, чем волшебная коробочка…

— Та-а-ак… но мне все равно очень досадно, Ионел, честное слово…

Ему было жаль не коробочки, а то, что он утратил сказку.

Где-то в пещере, далеко или близко, кто может знать? Мрак, ненависть, отчаяние.

— Друг, это только ты виноват, честное слово. Надо было его застрелить.

— Но ты же, кажется, говорил, что методы твои безошибочны. И какая польза в том, чтобы ты его убил? Узнал бы что-нибудь еще?

Двое нападавших рыскали по всем нишам и углублениям, по всем трещинам, но не находили ничего, решительно ничего.

— Это так, друг! Так оно и бывает, если не послушаешься первой мысли! Честное слово!

— Полностью согласен! Ты высказал здравую мысль, и мне нужно сделать так же. Сдаться!

— Как, друг? Честное слово!

— А так, друг. Еще в первый день такая мысль пришла мне в голову. С тех пор как узнал, что буду в пещере… И потом…

— Так зачем же ты пришел сюда, друг? Честное слово! Почему не остался там? Только перенес парашют…

— А ты кто такой? Командир?

— Я? А ты слышал о Черном Экспрессе?

— Слышал и все время только и слышу о нем…

— Это я…

Бородач сперва одеревенел. Потом начал дрожать всеми суставами. Черный Экспресс — один из знаменитых шпионов, человек, который не ошибался ни единого раза за последнюю четверть столетия. Но не может же бы… Нет!

— Ты?

— Да, друг. Теперь я уже могу отбросить маскарад, и Добреску, и Олениху, и все другое. Имею на это право через столько лет, хотя бы на полчаса… Забыть о себе, о своих мыслях. Я уже и сам не знаю, кто я на самом деле — Петрекеску или…

— Ты Черный Экспресс?

— А что тебя удивляет? Разве я плохо играл роль? Все считают меня придурковатым, смирным, даже дети смеются надо мной. Да и ты тоже поверил…

— И для чего ты делаешь все это? — ужаснулся бородач.

— Для чего?.. Потому, что это мое ремесло. Одни забивают гвозди, другие красят, еще одни читают лекции. Я тоже занял свое место в жизни. Не знаю даже, когда и для чего. Поначалу, думаю, было много мотивов. Потом… Я делаю свою работу, так же, как другие забивают гвозди. Довольно!

Бородач пришел в себя и старался придумать, как выпутаться из переплета. Но Петрекеску ощутил это:

— Стой! И ни одного движения лучом фонарика, так как буду стрелять. Я никогда не промахиваюсь. Любой ребенок знает это. Так, говоришь, хочешь сдаться?

— Потому, что все это ерунда… Что я здесь ищу? Что делаю? Люди строят, а я разрушаю… Зачем? Я убежал отсюда, когда был молодой, здесь лежали руины… Теперь я пришел разрушать в новом мире… Зачем разрушать?

— Ошибка твоя, что ты встретился со мной… Иначе мог бы сдаться. А это мне не безразлично. Мне тоже, друг, очень нравится жизнь. И я не откажусь от нее до последнего мига. Я впервые разглашаю тайну, понимаешь? Стой, друг, не шевелись. Я же уже сказал, что не промахиваюсь никогда!

— Я тебя не выдам, клянусь жизнью! — начал умолять бородач, предчувствуя страшное намерение.

— Детская болтовня! Я знаю. Если бы сейчас пистолет был у тебя в руке, на взводе, ты выпустил бы в меня семь пуль. И парня убил бы. Я знаю, поэтому и живу.

— Я не скажу ни единого слова…

— Стой, дружище! У меня восемь пуль в револьвере, их семеро. А у меня восемь пуль, именно столько, сколько и надо…

— То есть?.. — начал понимать бородач.

— Тебя послали сюда. Ты был убит, ты исчез. Думаешь, кого-нибудь заинтересует, кто тебя убил? Те, что тебя послали, поставят напротив одной записи крестик — и все! Я знаю, так оно и делается. Никто не поинтересуется тобой потом.

— А мама…

— Мелочи, честное слово. Мама! Это только слово. Такое же, как стол, пистолет, папироса… Мама? Это только слово, друг… Я не имею права потерять ни один патрон. Семь для них, восьмой для тебя. С тебя начнем. Я смогу спастись только тогда, когда буду вгонять каждую пулю в затылок… Стой! Повернись! Так, спиной… Мертвые молчат… Знаешь, кто это первый сказал? Цезарь, друг… Мертвые молчат, молчат, честное слово! А Петрекеску будет жить, будет жить с Добреску и с Оленихою, а ты, друг, покончил жизнь самоубийством, так как убил семерых детей… Вот так, друг… Ты убил семерых детей, а потом застрелился сам!.. Повернись лицом, виском!

Охотник нажал на спуск. Бородач упал точь-в-точь напротив пролома.

— Первый патрон, господа… У меня еще семь… На каждый затылок по одному, честное слово…

Глава семнадцатая

Часы Виктора показывали четвертый час, но ни один из жаждущих света черешаров был не в состоянии определить — четыре часа утра? Четыре дня? Здесь стоял такой мрак вокруг, они испытали столько приключения и столько волнений, натерпелись столько страха, насмотрелись столько мраморных чудес и известняковых тайн, перебрали столько вопросов, что никто не удерживал в голове количество дней или недель, прожитых в гроте, никто не ощущал течения времени. Четыре утра? Четыре дня?..