От волнения и радости Тик забыл проглотить.

— Ионел! Честное слово? Ты не шутишь?

— Серьезно, Тик… Мне все равно нужен помощник. А в особенности, когда меня выберут руководителем экспедиции. Лучия будет заниматься своим аппаратом.

Восклицания черешар звучали уже совсем близко.

— Неужели, Ионел? И ты будешь оставлять на меня даже аппарат?

— Конечно! Но с одной условием: чтобы ты берег его, как зеницу глаза! Слышишь, Тик? И еще одно: не веди себя плохо ни с Марией, ни с Виктором, если они тебя будут ругать, слышишь? Мы все уладим так, чтобы тебя не очень сильно наказали… Это тайное соглашение, Тик. Только мы вдвоем с тобой об этом знаем. Давай руку!

Руки встретились лишь на долю секунды, так как на освещенную лужайку начали высыпать черешары. Тик смотрел на них издали, и на его лице появилось удивленное и наивное выражение.

— Невыносимый! — набросилась на него Мария, внезапно остановившись посреди дороги.

За один миг малыш забыл все свои проклятия, все страдания, которые он испытал из-за нее, все свои клятвы: что он ее будет ненавидеть, что даже не будет смотреть в ее сторону, что он ей покажет, где раки зимуют, а вместе с тем начал прыгать возле костра, словно бес у него вселился, и наконец оказался в раскрытых объятиях.

— Невыносимый!

Говорили наперебой что-то все-все — слова наполовину укоризненные, наполовину добрые, кое-кто гладил его по волосам, другие трепали за уши, лишь бы убедиться, что прибыл герой.

— Как вы даже подумать могли, что пойдете без меня?! — начал ставить им в укор малыш. — Если бы вы даже под землю пошли, то я вас все равно нашел бы. Почему вы так со мной ведете себя?

— Это не так. Тик, — Виктор попробовал успокоить его. — Если бы сейчас не была ночь, мы отослали бы тебя немедленно домой… итак…

— Довольно! — вмешался Ионел. — Жребий брошен, мы должны взять его с собою в экспедицию.

— А как же быть с сосками? — спросил Дан.

Виктор был не доволен направлением, по которому покатился разговор.

— Тик! — сказал он. — Прежде всего нам следует выяснить кое-что. Ни один из тех, кого ты видишь здесь, не убежал из дома…

— А откуда вы знаете, что я убежал?

— Не хочешь ли ты сказать, что тебе разрешил отец? — уколола его Мария. — Я спрашивала его прежде, чем ложиться спать…

— А я говорю, что я не убежал! — стоял на своем Тик.

— Ага! — попробовал загнать его в угол Дан. — Ты хочешь сказать, что вышел за ворота спокойно, как и всякий человек… Так?

— Так… Я пошел, как и всякий человек… Я спешил, это правда, но я не убегал.

— Тик! — снова вмешался Виктор. — Мне кажется, мы играем со словами. Ты пошел с разрешения или без него?

— А что будет, если я пошел без разрешения?

— Это очень досадно и плохо, просто бедствие для нас! — взорвалась Мария. — Ребенок, которая обманывает отца и мать…

— И сестра, которая обманывает брата… — прервал ее Тик. — Которая хотела обмануть его… — сразу же исправил он самого себя.

— Тик, почему ты не хочешь понять? — укоризненно отозвался Урсу. — Мария знает, что ты должен быть дома… Подумай об отце и матери, что происходит сейчас в их душах? Что ты себе воображаешь?

— Я очень хорошо себе воображаю, что в них творится…

— То есть… — подтолкнула его Мария. — Что же ты себе воображаешь, поганец?

— То есть я не воображаю… Я знаю точно! Папа очень рад. Он понял, что ошибся, когда пришел дед Тимофте…

— Хитрюга! — вскочил, словно призрак. Дан. — Так он тебе разрешил!

— А как же! — хитрюга произнес это «а как же» целиком безразлично, словно это был ответ на простейший вопрос, например: «У тебя есть тапки?»

Мария обхватила его голову:

— Поганец! Невыносимый! Обманщик!

— Эти слова можно употребить и в женском роде… — Ему удалось немного отплатить ей, но дальнейшие его слова прервали горячие объятия.

Урсу, стоя возле костра, подмигнул малышу, а сорванец ответил ему скрытой улыбкой.

— А теперь будь искренний, Тик, и скажи! — велел ему Виктор. — Не лучше было бы, чтобы ты сказал нам все с вечера?

— Я хотел сделать для вас сюрприз, честное слово…

— Если бы ты знал, сколько волнений ты нам принес, мама родная…

— Вам?

— Очень возможно, что тебе пришло в голову поиздеваться над нами… — язвительно сказала Лучия. — Ну-ка, признавайся!

— Такое скажешь! — отверг малыш вызов. — Если бы вы знали, как хорошо и интересно в лесу вечером!.. Я видел столько зверей… То есть они не красивые, но интересные. В особенности, если ты не падаешь духом и смотришь на все те чудеса вокруг…

— И что же ты видел? — начала допрашивать Лучия.

— Тс-с-с! Ужасных уродов… Жаль, что вас не было. А в особенности тебя, Лучия. Я видел дракона с пятьюдесятью головами, нескольких баб с верблюжьими горбами, что б я умер, и каких-то зверей с клыками и когтями длиной с метр. Вы знаете, что они прошли мимо меня?

— Неужели ты их в самом деле видел? — старалась выяснить что-то Лучия.

— Также, как вас! И когда я закрывал глаза…

— И тебе не было страшно? — спросил Дан.

— Страшно?! Мне?!

— Тик! — успокоила Лучия большого смельчака. — Ты знаешь, кто выпустил всех тех уродов? Знаешь, кто их прогнал перед твоими глазами?

— Кто?

— Страх, глупенький. Ты сам себя разоблачил!

— А вот и нет! Так как вы все завистники. Вам очень досадно, что я пришел сам, ночью, через лес. Я же знаю! И, наконец, вы сами знаете!

— Это такой ты справедливый… — упрекнул его Урсу от костра.

Повисла небольшая пауза, и Ионел напомнил всем, что первый день экспедиции еще не закончился:

— Было бы хорошо, если бы мы начали голосовать вторично…

— Точно, об этом думала и я, — сказала Лучия. — Но что делать с Тиком? Мы зачисляем его в состав экспедиции или нет?

— Конечно, зачисляем, поскольку он пошел с разрешения отца, — ответил Ионел. — Я придерживаюсь мнения, что и ему надо предоставить право голоса. Он очень хорошо знает азбуку Морзе, у него острое зрение, он сможет по-настоящему помогать нам. Правда же, Тик?

Тик торопливо согласился, а Лучия, увидев, что Ионела поддержали и все остальные, объяснила малышу ситуацию. Но Тик уже давно знал это.

Снова распределили бюллетени, снова бросили их в урну, снова их перемешали, снова послышался голос Лучии, на этот раз еще более удивленный, но результат уже был другой, а впрочем, он уже и не мог быть тем же самым:

— Виктор — три… Ионел — четыре!

Ионел стал руководителем экспедиции!

Когда второй кандидат пожелал ему успеха, Лучия только тогда поняла, что не Тик, а Виктор определил результат голосования.

Ионел, заряженный энергией и динамизмом Лучии, немедленно вступил в свои права. Он только копировал Лучию, ясное дело, не догадываясь об этом: то, как она говорила, скорость, с которой она это делала, даже отдельные жесты.

Собравшись возле костра, вздрагивая время от времени от приятного волнения, черешары слушали своего руководителя и все соглашались с ним. Ионел обосновывал необходимость деления экспедиции на две группы. Очень ясно стало для всех: безопасность и успех экспедиции зависели именно от этого деления. Но вместе с тем в душах смельчаков нарастали беспокойство, волнения, тревога. Только для того, чтобы ослабить это ощущение, вмешался Виктор:

— Разделимся мы не очень надолго: день, два, а может, даже меньше одного дня, пока сделаем первое исследование. Когда мы начнем составлять карту, только один из нас поочередно будет оставаться возле аппарата снаружи, остальные смогут ходить по пещере. Фонари имеем, батареи есть, времени у нас достаточно… Наконец, нам может наскучить пещера, и мы будем чаще снаружи…

— И все-таки… первая встреча, первые тревоги… — послышались печальные ностальгические голоса.

Так! Первые исследования, первые волнения, первые открытия! Кому они станут вознаграждением?.. Именно здесь начиналась мучительная тревога некоторых черешар. Кто пойдет в пещеру?.. Кто останется снаружи?..