Осмысление увиденного потребовало у Луи несколько секунд. И еще несколько минут его разум отказывался соглашаться с увиденным.

Сквозь нарастающий шум в ушах он услышал (почувствовал?) чей-то крик.

Несс? Но ведь интерком был отключен.

Это была Тила. Тила, которая никогда ничего не боялась, сейчас закрыла лицо руками, чтобы не видеть этого голубого взора.

Глаз находился перед ними. Казалось, что он притягивает их с магической силой.

«Может я умер? И это Творец, который будет меня судить? Но какой Творец. Пора было выбирать, в кого он верит и верит ли вообще.

Глаз был голубовато-белый: белая бровь и темный зрачок. Белый от облаков, голубой благодаря расстоянию. Так, как будто он был частью неба.

- Луи, сделай хоть что-нибудь! - кричала Тила.

«Это неправда, - говорил себе Луи. - Такого не может быть!»

- Луи! - кричала Тила.

Луи пришел в себя.

- Говорящий, что ты видишь?

Кзин ответил не сразу, а когда заговорил, его голос казался каким-то бесцветным.

- Вижу громадный человеческий глаз.

- Человеческий?

- Да.

Это одно слово все меняло. Если бы это была галлюцинация или какое-нибудь сверхъестественное явление, кзин должен был видеть глаз кзина или вообще ничего.

- Значит, это естественное явление, - проговорил Луи. Но почему оно притягивало их скуттеры?

Луи повернул руль управления направо. Скуттеры совершили маневр.

- Ты свернул с курса, Луи, - сразу же отреагировал Говорящий. - Передай управление мне.

- Ты хочешь пролететь через это?

- Оно слишком велико, чтобы его обходить.

- Не слишком. Через час мы снова вернемся на курс. Зачем рисковать?

- Если боишься, облетайте. Встретимся на другой стороне.

- Но почему? - хрипло спросил Луи. - Ты считаешь, что это… что это случайная игра туч шлет тебе вызов?

- Речь идет о моем мужестве.

Скуттеры мчались вперед со скоростью тысячи двухсот миль в час.

- Причем здесь твое мужество? Ответь. И как мы потом найдем?

- Да, это проблема, - согласился кзин. - Хорошо, Луи, ты когда-нибудь слышал о секте Кдапта красноречивого?

- Нет.

- После Четвертого Перемирия с людьми, Кдапт-проповедник основал новую религию. Его растерзал сам Патриарх на поединке, но созданная им вера до сих пор тайно существует. Кдапт считал, что Бог создал человека по своему подобию.

- Человека? Но… ведь Кдапт был кзином?

- Да. Вы все время побеждали нас, Луи. За триста лет в четырех войнах. Последователи Кдапта носили во время богослужения маски из человеческой кожи. Они надеялись обмануть Творца и победить в войне.

- Значит, когда ты увидел этот глаз, смотрящий в небо…

- Вот именно.

- С ума можно сойти!

- Я думаю, что моя теория правдоподобней твоей, Луи. Случайное облачное образование.

Мысли Луи снова зашевелились. «Забудь слово случайное».

- Может строители Кольца поместили этот глаз сюда сознательно? Например, как украшение? Или как указатель?

- И что он должен указывать, по-твоему?

- Не знаю. Что-то громадное. Место развлечений, или главный храм. Или квартиру Главного Окулиста. С их техникой это может быть что угодно.

- Университет частных детективов! - неожиданно включилась Тила. - Контрольный пункт стереовизии Вселенной! Я боялась так же как и ты, Говорящий, - сказала она уже нормальным голосом. - Думала, что… сама не знаю, что я думала. Но я не оставлю тебя. Полетим через это вместе.

- Хорошо, Тила.

- Если глаз моргнет, то мы пропали.

- Решает большинство, - сказал Луи. - Вызову Несса.

- Ну, конечно! Ведь он уже должен был пролететь через это, или в обход него.

Луи рассмеялся громче, чем обычно. Он продолжал ощущать чертовский страх.

- Не думаешь ли ты, что Несс прокладывает для нас дорогу?

- Что?

- Ведь это же кукольник! Он обошел нас с тыла, и, вероятно, подключил свой скуттер на скуттер Говорящего. Таким образом он получил гарантию, что Говорящий до него не доберется. А кроме того, со. всеми неприятностями первыми встречаемся мы.

- Удивляюсь твоей способности думать, как этот трус, - сказал кзин.

- Не относись к этому легкомысленно, мы находимся в чужом мире, и еще неизвестно, кто в конечном счете окажется прав.

Кукольник спал.

- Несс, - позвал Луи. - Несс!

Кожа на хребте кукольника задрожала и появилась удивленная треугольная голова.

- Что ж случилось? - к первой голове добавилась вторая и обе неспокойно озирались по сторонам.

Луи был уже не в силах смотреть на Небесный Глаз. Он отвернулся.

- Посмотри вперед и скажи, видишь ли ты скопление туч в виде человеческого глаза? Наши товарищи хотят совершить самоубийство - пролететь через этот глаз. Как ты думаешь, что это такое?

- Какая-то буря. Что-то вроде циклона. Но на Кольце не может возникнуть циклон.

- Почему?

- Движение воздуха по спирали происходит под действием кориолисовых сил и разницы в скорости перемещения воздуха на разных высотах. Каждая планета является вращающимся сфероидом. Когда с двух сторон массы движутся к центру, где возникло малое давление…

- Несс, я знаю, как образуются циклоны.

- Значит, ты должен понимать, что на Кольце все воздушные массы движутся с одинаковыми скоростями. Никаких спиралей.

- Ну, а ветер?

- Теплый воздух поднимается вверх, холодный опускается вниз. Но от таких причин не могло возникнуть явление, которое мы сейчас наблюдаем. Что хочет Говорящий?

- Пролететь через его центр. И Тила с ним.

Кукольник присвистнул.

- Это может быть опасно… Не понимаю, Луи… хотя… Знаю, уже знаю.

- Что знаешь?

- Представь себе, что в центре бури находится место, где воздух исчезнет. Все остальное очевидно. Воздушные массы движутся со всех сторон к этому месту. Воздух, вращающийся вместе с Кольцом, будет двигаться немного быстрее и поэтому на него будет действовать более сильная центростремительная сила. Простой же воздух будет опускаться вниз.

Это нижнее веко Глаза. Верхнее образует воздух, движущийся протий «течения».

Луи посмотрел на Глаз. Теперь он уже не казался таким ужасным. Кукольник был прав - это было что-то вроде циклона. «Веки» были тучами, освещенными солнцем. «Зрачок» - центром циклона.

- Только что это за таинственное место, где исчезает воздух?

- Может это какой-то гигантский насос?

- Это сомнительно, Луи.

- Ну?

- А ты обратил внимание на поверхности, где материал Кольца выступает из почвы и скал? Их становится все больше. Это следствие эрозии. Глаз действует в радиусе многих тысяч миль на поверхности большей, чем поверхность наших родных планет.

На этот раз засвистел Луи.

- Проклятье! Теперь понимаю. Это кратер от метеорита.

- Да. Это значит, что материал Кольца все же может не выдержать ударов.

Следует рассмотреть, действительно отрезвляюще и успокоительно. Луи By смело посмотрел на громадный глаз и сказал:

- В центре глаза находится спокойный воздух. Я сейчас передам это остальным. Мы все пролетим через Глаз циклона.

Когда они подлетали к зрачку, небо над ними потемнело. Может наступила ночь? Ответить на это определенно не было возможности - толстая пелена облаков сделала бы и ясный день темным и мрачным.

Летели прямо в Глаз Бога. Вид был поразителен. Луи хотелось одновременно смеяться и кричать от восторга и ужаса. Ведь хватило бы и одного, чтобы определить, действительно ли перед ними отверстие от метеорита. Луи мог бы облететь Глаз и…

Они были уже в центре.

Влетели будто в черный коридор, освещаемый непрерывными вспышками молний. Воздух был сравнительно спокоен. Но у зрачка бешено мчались тучи.

- Пожиратель листьев был прав, - прокричал Говорящий. - Это просто буря.