— Здравствуй.

Развернувшись, он увидел перед собой девушку лет двадцати пяти — редактора Ииду Аяно. Она носила впечатляющую бежевую юбку до колен, официальный пиджак, а с плеча у неё свисала огромная сумка. Слегка качнув волосами, она поприветствовала парочку поклоном.

— А, здравствуйте.

Сората встречал Аяно уже в третий раз. Один раз она приезжала в Сакурасо летом, один раз — во время работы над Нябороном, потому они успели познакомиться. Аяно всегда производила впечатление вежливой особы, но сегодня, как и ожидалось, она выглядела напряжённой.

— Аяно...

Масиро вела себя немного смущённо.

— Это, в ногах правды нет, давайте внутрь.

Сората взял инициативу и пригласил Масиро и Аяно в Сакурасо. Сняв у дверей обувь, парень достал для Аяно гостевые тапочки.

— Спасибо.

— Где нам лучше всё обсудить? Если предпочитаете место попросторнее, можем пойти на кухню.

Сората хоть и распинался перед Аяно, но та лишь молча глядела на правую руку Масиро.

— А, смотрю, уже почти зажило.

Масиро ничего не ответила, потому вместо неё сказал Сората.

— Именно. Ладно, хочу тоже проверить манускрипт, давайте пойдём в комнату Сиины-сан?

— Хорошо...

Следуя за Масиро, Аяно поднялась по лестнице. Сората проводил их взглядом с первого этажа. Если уж девушкам предстояло говорить о рабочих моментах, его присутствие будет странным.

Им потребуется какое-то время, потому можно сходить за покупками. Порешив так, Сората пошёл к себе, чтобы переодеться в обычную одежду, и тогда в его кармане загудел мобильник.

На экране высветился родительский номер. Наверное, звонила младшая сестра Юко.

— Да.

Когда Сората ответил, ему мощно заорали в ухо:

— Хочу братика на Рождество!

Как и ожидалось, в трубке горланила Юко. Теперь-то Сората ошибиться не мог, ведь никто во вселенной, кроме Юко, не называл его братиком. Наверное, сегодня ей опять стало одиноко, вот и позвонила.

Чтобы преподать урок младшей сестре, которая не отлипала от старшего брата, Сората решил немного её попугать.

— Кто вам нужен? Вероятно, вы ошиблись.

Сората зажал нос и стал говорить как взрослый.

— А?! А, п-простите! Простите! Извините меня! — отчаянно извинившись множество раз, Юко повесила трубку.

Сората немного подождал, но заново она не звонила. Когда он уже решил, что она сдалась, и хотел закрыть телефон, тот зазвонил опять.

— М? Что-то хотела, Юко?

— Что же делать, братик?! Странный феномен! Я звонила по твоему номеру, но попала на совсем другого человека!

— Х~м, загадка прям. Возможно, фея, которая живёт в телефоне, напортачила.

— Братик, скажи фее, чтобы она не лентяйничала на работе.

— Хорошо. В следующий раз обязательно.

— Да не обманешь ты меня этим! Если подумать хорошенько, это был ты, братик!

— Эх, меня раскрыли?

— Даже я уже знаю, что в мире взрослых сплошной обман.

— Вон как, так ты уже выросла, Юко. Ну и что за дело ко мне?

— Я узнала нечто удивительное, братик.

— Правда? Невероятно.

— Я же ещё ничего не сказала! Прошёл уже год и восемь месяцев, как мы не вместе, но ты мне не звонил! Ни разу! Недавно я вот это поняла и решила тебя поругать!

— Ну так незачем мне звонить.

— Вот те на! Тогда придумай зачем!

— Цены на звонки разорительные.

— Ты в последнее время холодный.

— Давай в другой раз об этом поговорим? Я сейчас в засаде, руки заняты.

— Что за засада?

— Ты должна была сказать «Да ты, поди, дрыхнешь!».

Хорошо ли, что она такая наивная? Нет, скорее уж дурная. В следующем году она станет старшеклассницей, но мозгами она до сих пор не вышла из детсада.

— Короче! Ты холодный! Моё сердце покрылось коркой льда. Потому хочу себе на Рождество тебя!

— В смысле хочешь? Как-то ты странно отыгрываешь своего персонажа. И что ты будешь со мной делать?

— У меня будет чудесная ночь!

— Если отец тебя услышит, нам попадёт, так что давай-ка потише. Да и не думаю, что у меня получится приехать на Рождество.

С вероятностью сто процентов Масиро получит ноль баллов на финальных экзаменах, и придётся идти на дополнительные экзамены. Наверняка Сорате придётся пожертвовать зимними каникулами, чтобы опять довести её до победного конца, как было летом.

Что касается самого экзамена, нужно было лишь заставить Масиро выучить наизусть ответы, на что много сил не уйдёт, но кому-то ведь придётся отводить её в школу и обратно.

— А Новый год? Ты же приедешь на зимние каникулы?

— А? А-а-а… Точно. Как же быть.

Сората не особо противился поездке домой в Фукуоку, вот только существовала одна до боли глупая проблема. Нет, точнее будет сказать, ему придётся взять с собой до боли тяжёлый багаж.

Тогда, летом… когда он сказал, что намерен поехать домой, Тихиро на полном серьёзе заявила:

«Если едешь домой, бери Масиро с собой».

Что ещё страшнее, она вовсе не шутила.

— Братик? Ты слушаешь?

— А, прости. Немного задумался о жизни. В общем, надо о кошках ещё заботиться, потому не уверен, что приеду.

— Это оправдание я слышала и летом!

— Ну, зимой ничего не поменялось.

— Да всё нормуль! Кошки свернутся калачиком на котацу!

— Эй, сестра. Я тебя не понимаю.

— Короче! Обязательно приезжай на зимних каникулах! Если не приедешь, я выйду за тебя замуж!

— В смысле, разорвёшь отношения?! Мы же кровные брат и сестра!

— Скоро выяснится, что мы вовсе не родственники!

— Похоже, я серьёзно напортачил, когда тебя растил… Прости, сестра.

— Я пообещала! Давай приезжай!

— Я обязательно рассмотрю твоё предложение. Бывай.

— А, стой...

Сората захлопнул телефон и завершил вызов.

— Сестра, как далеко ты готова зайти?..

Что бы он ни говорил, провести новогодние праздники дома хотелось. Как же ему поступить?.. Проблема-то заключалась в Масиро. Нет, Масиро могла бы уехать в Англию и встретить Новый год с родителями. Где-то там, за морем, её ждала и Рита.

— У неё сериализация манги ведь...

Пораскинув мозгами, Сората понял, что всё усложнилось. Всё вело к тому, что он встретит конец года в Сакурасо...

— Ну, стоит для начала спросить у Сиины, а потом уже решать.

Размышляя обо всём, Сората быстро закончил переодеваться.

На болтовню с Юко ушло прилично времени. Поскольку магазины в торговом районе закрывались в пять или шесть, валять дурака Сората уже не мог.

Он вытащил из кармана школьной формы на вешалке список покупок, полученный от Нанами, и вышел из комнаты. Когда обувался у дверей, со второго этажа в одиночку спустилась Аяно. Масиро с ней не пошла.

— Уже закончили беседовать? Что с Сииной?

— Она взялась за манускрипт...

Аяно выглядела немного озадаченно, наверное, потому что не успела высказать Масиро всё, что хотела, поскольку та вошла в режим повышенной концентрации.

— У неё правда всё в порядке с пальцем?

В это хотелось верить, поскольку она держала кисть на послеполуденных занятиях, но он боялся, что ждёт от неё невозможного.

— Я осмотрела рану и думаю, что всё в порядке. Она говорит, ей ни больно, ни неприятно.

— Вон как...

— Думаешь, злой редактор заставляет её рисовать?

— А, нет, простите, если вам так показалось.

Чтобы придать предыдущему высказыванию форму шутки, Аяно мягко улыбнулась, а потом переобулась в туфли.

— А? Уже уходите?

— Судя по всему, она закончит манускрипт сегодня.

— Надо же.

— ...

Когда Сората задумался и отвёл взгляд, Аяно пристально на него поглядела.

— Ч-что такое?

— Сората-кун, ты сейчас не занят?

— А? Я?

— Хочу спросить у тебя кое-что… да не напрягайся ты так.

— Если вы не против, давайте пойдём до станции, мне нужно в торговый район за покупками.

— Ага. Успеем.

Они шли с Аяно по плавно уходящей вверх улице. Аяно двигалась на удивление быстро. Это особенно хорошо чувствовалось по сравнению с медлительной Масиро.