Внезапно в проёме материализуется могучая фигура Ариэля:

 

– Илья, всё в порядке? – он требовательно смотрит на меня сверху вниз.

 

Стив и Геннадий оборачиваются.

 

– Да, всё о’кей.

– Что ты делаешь?

 

«В каком смысле?» Я слегка теряюсь.

 

– Я читаю.

– Великолепно, если что неясно – не стесняйся.

 

Он хлопает меня по плечу и выходит. Все возвращаются к прерванной деятельности. Через пару минут Ариэль снова на пороге:

 

– Илья, тебе нужно в туалет?

 

Стив оборачивается, Геннадий продолжает паять.

 

– Уборная рядом с лифтом. Идём.

 

У входа дощечка, в неё вбит гвоздь, на нём ключ.

 

– Не забывай вешать на место, это стратегический ресурс.

 

Хохотнув, Ариэль снимает ключ и выходит. Я возвращаюсь в комнату. Полностью освоить научные статьи с первого раза практически невозможно, тем более в таком количестве. Я внимательно читаю аннотацию и введение. Полистав теорию и присмотревшись к графикам, перехожу прямиком к выводам и заключению.

 

Девочка лет четырёх корчит мне с десктопа смешную рожицу.

 

– Ваша внучка? – обращаюсь я к Геннадию.

– Да, они с дочкой живут в Сакраменто.

 

Вдумчиво помолчав, он задаёт обязательный в такой ситуации вопрос:

 

– Вы откуда?

– Из Минска.

– А-а-а… – он многозначительно кивает.

 

У меня, конечно, тоже есть устоявшиеся ассоциации, связанные с названиями крупных городов нерушимого союза свободных республик и некими характерными чертами их обитателей, но что думает человек, слыша это моё «из Минска», я не очень себе представляю. Однако ритуал требует завершения, и я продолжаю ещё более банально:

 

– А вы?

– Из Москвы.

 

Знакомство состоялось. Удовлетворённые содержательным диалогом, мы возвращаемся к своим делам. Геннадий что-то неторопливо подтачивает и паяет. Добротно и с удовольствием. Закончив использовать очередной инструмент, кладёт на место и рассматривает полученный результат сквозь линзу увеличительного стекла. Стив всё так же сосредоточенно ковыряется в таблицах.

 

С треском распахивается дверь, и появляется Ариэль:

 

– Илья, что ты делаешь?

– Читаю.

– Что читаешь?

– Статьи.

 

«Какого чёрта? Он дал статьи, сказал читать – я читаю».

 

– Вы дали мне книги и статьи, я читаю.

– Превосходно. Всё понимаешь?

– Более или менее…

– Есть вопросы?

– Нет, я тут как раз посередине… – я делаю неопределённый жест. – Ещё не сложилась общая картина.

– Если что непонятно – моя дверь всегда открыта.

 

Ариэль выходит, ныряет в кабинет и захлопывает дверь. Из-за стены почти сразу доносятся длинные гудки, голос в спикере, звук срываемой трубки и напористый бубнёж. Выждав немного, Стив оборачивается:

 

– Не обращай внимания, он всегда такой… на первых порах.

 

Прошёл день, работники разошлись. Я, уже порядком опухший мозгами, продираюсь сквозь дебри очередной публикации. В который раз врывается Ариэль:

 

– Что делаешь? Читаешь? Как идёт?

– Я…

– Нет времени, в другой раз. Когда собираешься прибыть на работу?

– В одиннадцать.

– Одиннадцать? Великолепно! До завтра.

 

В начале девятого я собрался и вызвал такси. В аэропорту наспех перекусил китайскими куриными ножками. Напряжение неохотно отступало, сменяясь заторможенностью и приятным оцепенением.

 

Проснувшись во время приземления, миную охранников, турникеты, стеклянный павильон, лабиринт парковки, и вот я в своей машине. Вечерние улицы проплывают за окном под фортепианный джаз. Сейчас дом, душ и постель.