— Это не пластик, — заметила она, поднося пешку к глазам. — И не стекло.

— Я думаю, это алмаз, — сказал Дэн.

Нэлл изумленно посмотрела на него.

— Откуда это у тебя?

— Принес из сегодняшнего сна, — ответил он и снова отхлебнул кофе.

— Из сна?

Тот кивнул.

— Мы играли в шахматы. Я белыми… а черные играли сами за себя. Белые фигуры были прозрачны, черные… были черными. Я проиграл.

— И на что вы играли? — спросила Нэлл, против воли ощущая холодок, стрельнувший по позвоночнику. — Надеюсь, не на твою бессмертную душу?

Дэн улыбнулся.

— На свою бессмертную душу я бы играть не стал. Мы играли просто так.

Нэлл еще крутила в руках алмазную пешку, когда дверь кают-компании снова отворилась, и в зал вошла Марика. На ее плече сидела угольно-черная крыса, очень похожая на ту, что когда-то спугнул с ее колен Том.

— С добрым утром, дорогие коллеги, — весело сказала биолог, подходя к раздаточному лотку и забирая контейнер с завтраком. — Мы с Магдой решили позавтракать.

— Как интересно, — пробормотал Дэн, провожая их взглядом. — Она что — тоже будет есть?

— Не знаю, — ответила Марика. — Заодно и проверим.

Она села на стул и открыла свой контейнер. Псевдокрыса с любопытством повела носом. Усы на ее мордочке заходили туда-сюда. Потом она слезла с плеча Марики ей на руку, а оттуда — на стол. Понюхала овсянку с изюмом, понюхала стакан с горячим кофе. Длинный крысиный хвост напружинено висел в воздухе, не касаясь поверхности стола.

— Может, снимешь ее? — раздраженно поинтересовалась Нэлл. — Мы здесь едим все-таки.

— Напрягает? Извини.

Марика осторожно взяла крысу в руки и опустила ее на пол.

— И давно она у тебя? — спросил Дэн.

Биолог, казалось, задумалась.

— В углеродном исполнении — пару дней, — ответила она. — А так почти год. Когда она была живой, она была подопытной крысой из пятой контрольной группы. Я взяла ее к себе после начала эпидемии. Крысы — социальные животные и очень страдают от одиночества. Я не хотела, чтобы она была одна.

Дэн посмотрел под стол.

— Дитя, не надо глодать мои туфли, — укоризненно произнес он.

У Нэлл появилось ощущение, что эти двое уже созрели для психушки.

— Марика, — тихо сказала она. — Ты ведь понимаешь, что это не Магда.

Та подняла на нее глаза.

— Это Магда, — спокойно возразила она. — Просто она не захотела возвращаться.

— Куда возвращаться?

— В себя. В свое тело. Ей было слишком хорошо с ним.

— О чем ты вообще говоришь?

Марика кушала, рассеянно следя за черной фигуркой, шныряющей по полу.

— Первое слияние Си-О здесь, на Юноне, было не с Алексом, — объяснила она после паузы. — Оно было с Магдой. Он предложил ей уютную темную норку, и она вошла туда, ничего не боясь. Она всегда была дружелюбной, любопытной и смелой.

— Но ведь крысы не разумны, — растерянно проговорила Нэлл.

Марика пожала плечами.

— С точки зрения Си-О мы тоже не разумны.

— Почему ты так думаешь?

— Непрозрачны сами для себя, не можем создавать Слепки, слишком подвержены инстинктам.

— Ты с ним разговаривала?

— И не один раз.

Нэлл посмотрела на нее с изумлением.

— И как, если не секрет? — небрежно спросил Дэн.

Марика пристально посмотрела ему в глаза.

— Именно так, как ты подумал, — ответила она.

Дверь снова открылась, и в следующую секунду что-то черное стремительно метнулось к ним через весь зал. Нэлл даже не успела толком испугаться, как углеродная крыса мигом вскарабкалась по ноге к Марике на колени и ловко залезла к ней в рукав куртки.

— Я не понял, что происходит, — медленно сказал Том, по-прежнему стоя в дверях.

— С добрым утром, Том, — отозвалась Марика. — Бери завтрак и садись к нам. Ты же не боишься крыс? Это крысы тебя боятся, правда, девочка моя?

Из ее рукава на секунду высунулась черная мордочка и тут же всунулась обратно.

Том перевел взгляд на Нэлл, потом на Дэна. Нэлл улыбнулась ему, но взгляд Тома оставался тяжелым. Он подошел к раздаточному лотку, взял контейнер с завтраком и сел за стол, не сводя с шевелящегося рукава пристального взгляда.

Марика вздохнула.

— Объясняю еще раз. Это Магда, моя крыса. Тело у нее теперь другое, но душа осталась прежней. Так что не надо делать вид, что я прячу под курткой гремучую змею, Том. Расслабься. Все хорошо.

— Знаешь, я предпочел бы гремучую змею, — спокойно возразил тот.

— Это потому, что ты любишь все контролировать, — отозвалась биолог. — Потому что гремучая змея тупа и предсказуема. А с ним ты уже ничего не контролируешь и контролировать не можешь. Вот я и говорю — расслабься, капитан. Тренируй свой дзен.

Том испытующе посмотрел на нее.

— Ты, я вижу, уже расслабилась.

— Да, я уже расслабилась. И прекрасно себя чувствую.

Дэн молча взял со стола алмазную пешку и сунул ее в карман. Аккуратно убрал пустую посуду в контейнер, поднялся на ноги.

— Пойду-ка я поработаю, — сказал он в пространство.

Том, недобро прищурившись, посмотрел ему вслед.

Нэлл вернулась к себе в самых растрепанных чувствах. Из кают-компании она попросту сбежала, сославшись на срочную работу, хотя никакой срочной работы у нее не было. Ей мучительно хотелось самым подробнейшим образом расспросить Марику, впиться в нее клещом, вытянуть все подробности — и одновременно она чувствовала, что в ее жадном интересе есть что-то неправильное и болезненное. И Том… Черт, она впервые была не рада его видеть. Вот что б ему было не поспать еще полчасика? Нэлл вспоминала его жесткое лицо, его тяжелый испытующий взгляд и понимала, что не хочет и не может ему ничего рассказывать. И это тоже было неправильно.

Промаявшись минут двадцать, Нэлл отправила Марике отложенное сообщение: «Стукнись ко мне, когда будет свободная минута, хорошо?» Марика была «очень занята» и ничего не ответила. Можно было бы написать письмо Мэри Митчелл, но чертова правительственная цензура все перечеркивала. Еще был Алекс Зевелев… но его Нэлл почему-то опасалась трогать. Возможно, потому, что вчера вечером он разговаривал с ними явно нехотя… а еще потому, что в медотсеке лежал Макс Гринберг, которому становилось хуже с каждым днем.

Когда в наушнике звякнул вызов, Нэлл радостно вскинулась (Марика?) Но это была не Марика.

— Нэлл, прости, что отвлекаю, — сказал Том. — У меня всего один вопрос. Ты не замечала на своем зрительном поле никаких новых иконок? Странных новых иконок? Которых там не должно быть?

— Нет, — удивленно ответила она. — Погоди, сейчас еще раз посмотрю.

Нэлл закрыла панель «кейки» и осмотрелась. Ее зрительное поле всегда отличалось строгим минимализмом — только то, что необходимо, ничего лишнего. Никаких новых иконок на нем не было — ни странных, ни обычных.

— Все чисто, — сказала она. — А что случилось?

— Пока ничего, — ответил Том. — Я попозже с тобой свяжусь.

И отключился.

Нэлл кольнуло раздражение — и одновременно чувство вины. Мог бы и рассказать, в чем дело… хотя — не она ли сама сказала ему за завтраком, что будет очень занята?

Она еще раз проверила почту и испытала настоящее облегчение, обнаружив во входящих письмо от Майкла Бейкера с комментариями к их пилотной статье.

Марика нашлась только перед обедом, когда Нэлл уже слегка отвлеклась и успокоилась.

— Да, Нэлл, я тут, — устало сказала биолог. На панели «кейки» ее аватарка оставалась тусклой. — О чем ты хотела поговорить?

— Ничего, что я сразу в лоб? — спросила Нэлл, и ее сердце быстро забилось.

— Ага, давай. Сэкономим время.

— Сегодня утром Дэн спросил тебя, каким образом ты разговаривала с Си-О, и ты ответила…

— Я помню, что я ответила, — перебила ее Марика.

— Это было «слияние»? Как с Алексом?

Марика глубоко вздохнула.

— Я не знаю, что тебе сказать, — медленно произнесла она. — Да, это было «слияние». Но не как с Алексом. Я не теряла себя, не растворялась в нем полностью, он не управлял моим телом. Не охайя, а осанвэ, если ты меня понимаешь.