— И у тебя?

— Я седьмой ступени, Лети. Для меня это определение.

Спрашивать о личном я больше не решилась. Крис и так раскрывал тайны одну за другой. Потом мы много болтали о природе, ощущениях, энергиях. Крис охотно делился своими впечатлениями от мира, а мне оставалось только удивляться.

Мы шли цепочкой. Впереди Тайлер, замыкающий — Берри. За Тайлером Див, Шен, Хейли, я и Крис.

Идти было тяжело. Приходилось продираться через заросли, отбиваться от веток, ставших еще более цепкими из-за холода. Тяжелая теплая обувь и рюкзаки не добавляли скорости.

Впервые ощутив всю тяжесть ноши на себе, я решила, что просто свалюсь под какой-нибудь куст и не сделаю ни шага. Но, к удивлению, я шла наравне с остальными. Опираясь на крепкую палку и не сбавляя шаг из чистого упрямства. Несмотря на холод, на лбу выступал пот, а волосы под шапкой липли к коже.

Время от времени Тайлер останавливался, оглядывался по сторонам, потом на свою группу, всегда задерживая взгляд на мне. Он точно знал, куда идти, держа всю карту не только на электронном носителе, но и в голове. Иногда Тайлер спрашивал Криса, не ощущает ли тот опасности или чужого присутствия. Нам везло, и тот отвечал «нет».

Шен, привыкший к спортивным нагрузкам, переносил переход без особых усилий. Или просто не показывал виду. Хейли было тяжело, но она старалась как могла не выдавать усталости — неизменно улыбалась и подбадривала меня. Я же сама себе дала обещание ни на что не жаловаться и пока его выполняла.

К вечеру ноги гудели так, что я уже не обращала внимания ни на восхищения Криса, который обрел во мне постоянного собеседника, ни на тайгу, вполне достойную восторга, ни на Берри с его шуточками, ни на Тайлера. Больше всего мне хотелось упасть и уснуть.

Ночевку оттягивали как могли, чтобы пройти как можно больше. Наконец, когда сумерки совсем сгустились, Тайлер приказал ставить лагерь.

Я в изнеможении опустилась на землю и села, прислонившись к темно-золотистому стволу вековой сосны.

— Ну как ты? — спросил Тайлер, опустившись рядом на корточки.

Он положил руку на плечо. Я ощущала ее тепло даже сквозь слои теплой одежды, но сбрасывать не собиралась. Просто не осталось сил на лишние движения.

— Смертельно хочу спать.

— Через пару дней будет легче.

— Успокоил… — фыркнула я.

На его лице тоже читались следы усталости. Пусть и не такие явные, как у меня. Тайлер был гораздо сильнее и куда выносливее. Для него этого переход не составлял огромных усилий.

— Я могу тебе чем-то помочь, Лети?

В ответ я отрицательно мотнула головой.

— Вряд ли.

Все, что могло помочь сейчас — это еда и сон. Остальное не имело совершенно никакого значения. Мне не хотелось обижаться или выяснять отношения, чего-то добиваться и искать ответов. Это все неважно и это все потом.

Крис наскоро приготовил ужин — кашу из неопределенного вида крупы. Ему понадобилось всего лишь нагреть воду в котелке и высыпать туда какой-то концентрат из небольшого пакетика. Я не стремилась узнать, что это — есть можно и ладно.

Проглотив свою порцию, я в полусне помогла Шену и Хейли ставить палатку. Ночное дежурство сегодня выпало Тайлеру и моему брату пополам. Шен заступал вторым.

Когда я уходила спать, оглянулась на Тайлера. Тот сидел у костра и немигающе смотрел на пламя. В другой раз я бы может и заговорила с ним, но обстоятельства совершенно не те.

Стоило мне только лечь, как сон тяжелым камнем упал на плечи, и я не видела больше ничего, кроме непроницаемой и такой желанной темноты.

Утро наступило внезапно. Еще холоднее, чем вчерашнее.

Сегодня тайга хмурилась и казалась не сказочной от изморози, а хищной и опасной.

— Как ты? — я потрепала Шена по плечу.

Тот неопределенно покачал головой. Ночное дежурство перед рассветом — самое тяжелое. В эти часы организм начисто отказывается понимать, что необходимо бодрствовать и отчаянно стремится уснуть.

— Не переживай, Лети, — улыбнулся Шен.

— Любимый, — Хейли, привстав на цыпочки, поцеловала его. — Ты у меня настоящий герой.

Я на всякий случай отошла в сторону, чтобы не мешать. Хоть мы и держались особняком, в этой тройке я ощущала себя лишней.

— Через пару дней выпадет снег, — сказал Крис, глядя куда-то вверх.

Сомнений в его правоте у меня не возникло.

— Как ты узнал?

— Тайга будто замерла. Она готовится к встрече со снегом, понимаешь?

Он посмотрел на меня взглядом сумасшедшего, но счастливого человека.

— Ты говоришь как поэт? — не сдержала улыбки я.

Крис только развел руками:

— Если бы поэты видели то, что вижу я, они все стали бы гениями.

— Что делает Тайлер?

Гиллерти, Берри и Див склонились над развернутой картой. Тайлер что-то объяснял и показывал парням, а те внимательно слушали.

— Он ищет тропу, — Крис смотрел на лидера группы в упор. — Он сомневается в первоначальном выборе.

— Тайлер сомневается? — хмыкнула я.

Поверить в то, что этот мужчина способен на такие человеческие эмоции, как сомнение, страх, нерешительность, я просто не могла. Все это для людей, обычных нормальных людей, а Тайлер настоящий псих. Не знаю, хорошо это или плохо.

— Тайлер хочет попытаться сократить путь, чтобы через пять дней мы вышли к зимовью и передохнули, — пояснил Крис.

— Что еще за зимовье?

— Старая охотничья станция. Кое-где в тайге есть деревни, и их жители промышляют охотой.

— А я думала, это запрещено.

— Да. Но им даются поименные разрешения.

— Как интересно, — пробормотала я, в очередной раз проводя параллели между этим и тем мирами.

Как же все-таки похожи!

— Крис, скажи мне одну вещь, — я на миг опустила глаза, почему-то стыдясь вопроса и того, что понижаю голос. — Ты не ощущаешь ничего…опасного? За нами никто не идет.

— Нет, — уверенно ответил Крис. — Пока все подозрительно тихо. Не бойся, Лети.

Он приветливо улыбнулся и отправился к своим приятелям.

Я решила не подходить к Тайлеру, несмотря на его более чем красноречивый взгляд.

Идти было тяжелее.

Нет, не так. Идти было просто невыносимо. К тяжелому рюкзаку, веткам, бьющим в лицо, и усталости добавилась ноющая боль во всем теле.

Временами мне казалось, что мышцы просто-напросто расползаются в стороны и никак не хотят работать сообща. Болело все — ноги, руки, пресс, спина, даже кисти руки.

Я радовалась лишь тому, что сейчас холодно и нас обошла стороной безрадостная перспектива встречи с гнусом. Правда, в Ллерии нашли какой-то способ борьбы с надоедливыми насекомыми. Но мне не очень-то хотелось проверять, насколько он эффективен.

Самым тяжелым в походе оказался привал.

Кажется, вот они, блаженные полчаса отдыха. Ты снимаешь неподъемный рюкзак, опускаешься на землю, переводишь дыхание и отираешь со лба пот. Тело расслабляется, вытягивается и спешит прогнать с себя усталость.

Ты блаженствуешь ровно отведенное время и потом, услышав голос командира, понимаешь, что пора подниматься. Вот тут и начинается настоящий кошмар.

Ноги отказываются слушаться, разум требует никуда не идти и уснуть, руки не снимаются поднять рюкзак, который становится просто невыносимо тяжелым. Каждый шаг после привала дается с неимоверным усилием.

Накинув на плечи рюкзак, я оперлась на ствол дерева и сделала первый шаг. Тут голова закружилась, тайга мелькнула перед глазами зеленой полосой.

Громко вздохнув, я привалилась к дереву и замерла.

— Лети, как ты? Лети? — Шен тут же оказался рядом.

— Ерунда… — я попыталась улыбнуться. — Сейчас все будет в порядке.

— Что случилось, Лети?

Я оторвала глаза от земли и увидела Тайлера. Он казался обеспокоенным. Казался ли?

— Голова закружилась. Пустяки…

— Дай руку, — это прозвучало приказом.

Я подала ему ладонь.

Тайлер тут же стянул с нее перчатку. Моя рука утонула в его ладонях, и тут же полилось тепло.