…В ту ночь Иван и Тарас решили спать в доме. Часто просыпались, прислушивались к каждому шороху. Под утро послышался осторожный стук в окно. Иван толкнул Тараса, быстро встал. Стук повторился.

Утро было морозное. Падал мелкий колючий снежок. Иван осторожно посмотрел через плетень: у калитки кто-то стоит.

— Вам кого? — спросил Иван.

— Я ищу лейтенанта Красина. Не ночует ли он в этом доме? — тихо ответил стоявший у плетня.

— Красин моряк или пехотинец? — уточнил Иван, открыв калитку, и добавил: — Красиных у нас нет.

Гость шмыгнул во двор, осмотрелся.

— Здравствуйте! — он протянул Ивану руку. — Не узнаешь?

Присмотревшись, Иван вспомнил, что видел «гостя» в разведшколе.

— Семенихин!

— Точно, — подтвердил тот. — Как вы тут?

— В такой глуши, увидишь сам, жить можно. Пойдем.

Но Семенихин развел руками:

— Я не один. Нас шесть человек. Меня послали на разведку. Мы плутаем по степи четвертые сутки. Еле-еле стоим на ногах.

— Вот так сюрприз! А где же я вас размещу? Нас двое, да вы еще…

— Мы не надолго. Обогреться и осмотреться. Да и беда у нас: радист сломал ногу. Идти не может, несут его на плащ-палатке.

— Ладно, веди. Разместим как-нибудь в доме и в кухне, — согласился Иван.

Семенихин ушел, осторожно прикрыв за собой калитку. Тарас, наблюдавший из окна, вышел во двор. Иван шепнул ему:

— Шесть «гостей». Один сломал ногу, его несут. Доложи капитану. Разделим на две части. Одних — в кухню, с ними будешь ты. Других — со мной в дом.

Рассветало. «Гости» пришли часа через полтора. Их было пятеро. Все одеты в добротное зимнее обмундирование. Вооружены автоматами.

«Где же шестой?» — подумал Иван и глянул на Семенихина. Тот понял немой вопрос:

— Пристрелили, чтоб не мешал…

— Прошу троих в нашу избушку, а двоих — в дом, — предложил Иван.

Один из пришедших, небольшой ростом, поправив автомат, сказал:

— Меня зовут Карлом Владимировичем. Вам обо мне сообщал Остер. Мы все будем жить в избушке. И, вы с нами. Уходить со двора нельзя. Пошли!

Карл сунул руку в карман полушубка и первым направился к кухне. За ним вся группа. В теплом чистом помещении напряжение спало. «Гости» разделись и уселись около плиты, на которой Тарас варил щи. Автоматы сначала держали между ног, а потом повесили на гвозди в стене.

Иван заметил, что у каждого «гостя» в карманах пистолеты и гранаты. «Осторожные, сволочи. Заподозрят — пойдут на все. Как же задержать их живыми?»

Горячий завтрак и тепло разморили диверсантов. Они разлеглись на полу, постелив полушубки, и захрапели. Карл кивнул Ивану:

— Выйдем, покажешь двор.

Иван понял: надо переговорить с глазу на глаз, и повел немца в сарай.

— Шеф вашей работой доволен. Он передает вам благодарность германского командования, — сказал Карл. — Вы представлены к награде. Но война еще не окончена… Нам надо отдохнуть, выспаться. Покарауль нас.

Иван начал рубить дрова, потом подошел к плетню, за которым стоял Пантелеев.

— Спят как убитые, самый раз брать…

— Не торопись. Нам важно, чтобы они передали своему шефу по радио, что здесь все благополучно. Если соберутся уходить, тогда будем брать. Дашь сигнал…

После ужина Карл ушел в сарай, развернул свою рацию.

Возвратившись в кухню, он торжественно произнес:

— Господа! — Все встали. — Нас поздравляет с успехом майор Остер. Наступление германских войск продолжается. Сталинград взят.

Он обратился к Ивану и Тарасу приказным тоном: — Вы проведете нас за Волгу в село Грачи. Через час выступаем.

Иван вышел, но вскоре вернулся.

— Можно вас на минутку? — обратился он к Карлу.

Немец внимательно посмотрел на Ивана и вышел во двор.

— Что такое?

— Я ухожу от тетки. Скажите ей, пожалуйста, как мой начальник, что я хорошо служу. Это для меня важно, для маскировки…

— Правильно! — буркнул Карл. — Пойдем, поговорю.

Иван провел его в сени дома. Дверь в дом открылась, и он увидел военных в форме Советской Армии. Карл остолбенел, хотел было крикнуть. Но Иван, стоявший сзади, зажал ему рот и заломил назад правую руку. Ерохин быстро обыскал Карла, обезоружил. Тот обмяк, опустился на пол.

— Все нормально, — сказал Пантелеев Ивану, — вызывай следующего.

Без осложнений задержали и других диверсантов. Допрашивали задержанных в помещении сельского Совета. Начали с Карла.

— С каким заданием заброшены в тыл Сталинградского фронта? — спросил Пантелеев. Карл встал, поклонился и начал рассказывать.

— Германская разведка получила данные о передвижении русских войск в этом районе. Но ей не ясны цели. Мы имеем задание обосноваться в землянках в пойме и вести наблюдение у переправы через Волгу у Каменного Яра.

— Что вы должны были делать в Грачах?

— Руководству нашей разведки известно, что где-то там находится запасной командный пункт вашего фронта. — Карл посмотрел на Пантелеева, как бы спрашивая, так ли это. — Мы должны были захватить штабных офицеров и на месте допрашивать… При их захвате нам могли попасть в руки и важные документы. Моя группа — всего лишь разведка. Если все будет благополучно, вслед за нами прибудет целый отряд. Его задача — громить штабы, ликвидировать командиров, нарушать связь…

— Позвони генералу, попроси его приехать сюда, дело очень важное, — сказал Пантелеев Ерохину.

Лейтенант возвратился через полчаса, весь сиял. Шапка в руках, полушубок расстегнут.

— Генерал приказал отправить арестованных машиной в Астрахань, а нам срочно прибыть к нему. Наши войска начали наступление под Сталинградом!

Оперативная группа во главе с капитаном Пантелеевым вошла в освобожденное от врага село Плодовитое, расположенное южнее Сталинграда. Было известно, что здесь находился крупный диверсионный пункт фашистской военной разведки. Необходимо было захватить вражескую агентуру и документы.

В одном из домов на окраине Ерохин увидел туго набитый мешок с документами. Он стал просматривать их. Это были донесения вражеских агентов, протоколы допросов, копии разведывательных докладов командованию, отчеты в абверкоманду. Важные документы!

Ерохин внимательно изучал бумаги. И вдруг он чуть не вскрикнул. Перед ним был протокол допроса самого Недлера!

Диверсант объяснил, что в тылу Красной Армии он был арестован советской контрразведкой. Но ему удалось бежать из-под стражи. Пробираясь к фронту, в калмыцких степях увидел убитого красноармейца, взял из карманов его документы.

К немцам Недлер перешел 17 ноября 1942 года. Он уверял своих хозяев, что Иван и Тарас арестованы. Гитлеровские разведчики поняли, что советские органы «играют» с ними. Группа Карла, на которую возлагались большие надежды, попала в руки чекистов. Свидетель провала был только один — Недлер…

На протоколе допроса кто-то, видимо, начальник, размашисто написал:

Ерохин показал протокол Пантелееву. Капитан прочитал и улыбнулся:

— Все справедливо. Будем надеяться, что фашисты в данном случае были, как всегда, исполнительны.

„Капитан“ явился с повинной

Б. К. ПОЛЬ, полковник запаса

Второго августа 1942 года мне было приказано встать во главе отдела УНКВД, который вел чекистскую работу на территории, занятой противником. Предстояло заранее подобрать, законспирировать и обучить разведчиков и разведывательные группы, оставляемые в тылу врага. Их целью был сбор сведений военного, политического и экономического характера, своевременное выявление пособников гитлеровцев и предателей из числа оставшегося на оккупированной территории населения, а в случае необходимости — и совершение в тылу немецкой армии диверсионных и других боевых действий.

Ко времени моего назначения линия фронта проходила уже по Дону, и 12 районов области были полностью или частично заняты немецкой армией. Во всех этих районах отдел успел создать разведывательную сеть, но не удалось закончить обучение оставленных людей. Действовать приходилось быстро, времени на раскачку не оставалось. В то же время чекисты должны были быть до предела осмотрительными, учитывать обстановку и личные качества каждого человека.