Блеснула первая зарница, с бархатным добродушием проворчал гром. Сразу стало темнее. Лес огласился жуткими воплями, треском, гуканьем, свистом и расцвел букетами фосфорических огней. Изредка в темных глубинах чащобы возникали и угасали сполохи голубого свечения, ярко вспыхивали разноцветные фонари. Сказочный, необыкновенный пейзаж… Но пейзаж портили львы. Хотя львы тоже не были обыкновенными. Когда самый рослый - очевидно, вожак - приблизился к берегу и стал лакать воду, Леонид смог рассмотреть зверя вблизи. Грива была не очень густая и начиналась далеко на затылке, но это не было следствием старческого облысения, потому что пятнистая шерсть на спине лоснилась драгоценным блеском, а под шерстью упруго и грозно переливались отнюдь не дряхлые мускулы. На «лысом» темени зверя беспокойно опалесцировали полусферические наросты, обращенные мерцающими выпуклостями вперед. На островерхих ушах торчали кисточки, как у рыси. Хвост отсутствовал. Во всяком случае, жалкий дрожащий обрубок, который его заменял, был явно в ущерб респектабельной внешности льва.

Утолив жажду, вожак прошел по мелководью к самой коряге. Леонид следил за его приближением, слабо надеясь, что торчащие во все стороны рога коряги не благоприятствуют прыжку. Зверь выбрал сук потолще и стал чесаться об него, довольно урча. Коряга заколебалась, побежали кругами мелкие волны. Леонид попятился, перекинул нож из левой руки в правую. Лев холодно взглянул на человека большими, плоскими, как у совы, глазами, отвернулся и вышел на берег.

Оставленный без присмотра прайд резвился. Две молодые львицы, кружась и приседая на задние лапы, с рычанием вырывали друг у друга рюкзак. Молодые самцы были весело заняты спальным мешком. Потом один из молодых вошел в шалаш и, очевидно, из чистой любознательности стал искать выход там, где его никогда не было. Хрупкое сооружение распалось, а сам исследователь, накрытый пленкой, испуганно заметался в кругу собратьев. Пожилой лев-ретроград, во имя спокойствия, поставил на место зарвавшегося юнца увесистой оплеухой. Вожак раздраженно напряг спину, пригнул к траве тяжелую голову и огласил окрестности таким могучим рыком, что лес на несколько мгновений притих.

Прайд тоже притих. Леонид машинально пересчитал всех членов львиного сообщества, почему-то заранее ожидая, что их - девять. Львов было действительно девять… Вожак повернул голову к берегу, коротко рыкнул и вонзил голубые лучи своих фонарей в сгустившийся сумрак. Прайд завыл. Лес ответил печальными воплями. Львы потянулись к береговой кромке, освещая пространство вспышками фонарей. Леонид с сомнением посмотрел на черную воду, взял нож в зубы и поплыл в сторону острова. Не оглядываясь, знал, что львы спрыгнули в воду и плывут следом. Слышалось возбужденное фырканье, голубые лучи фонарей тонули в судорожных мельканиях небесных зарниц.

Положение было опасным. Точнее - очень опасным. Еще точнее - просто критическим. Отпуск, уха у костра!.. Ведь это только вообразить себе: отпуск в электрических джунглях планеты Чантар!.. Но кто виноват? Надо было раньше догадаться, что это - Чантар.

Он плыл в сторону острова, яростно сжимая нож зубами. Нож и плавки - это все, что у него имелось в противовес опасностям Чантара. За спиной пронзительно орал и сыпал многоцветными огнями сумасшедший лес…

- Разгон окончен, - внятно сказал тихий голос. - Альбастезию снимаю. Надеюсь, вам было удобно и вы безболезненно перенесли перегрузки?

2

Леонид обалдело повел глазами, шевельнул онемевшими пальцами рук. От запястий к плечам распространилась волна щекотливо-колючей боли.

Фоностюард настаивал:

- Надеюсь, вам было удобно?

- Да, - сказал Леонид, - спасибо.

Это нужно было сказать. Если ответа не будет, автомат поднимет на ноги всех стюардесс и медиков на борту «Ариадны».

- Лежите спокойно и ждите звонка.

Леонид оглядел розовый эллипсоид каюты. Сначала он не хотел прислушиваться к своим ощущениям. Потом прислушался и удивился: чувство растерянности улеглось. На этот раз удивительно быстро.

Включили музыку, в каюту хлынул поток дребезжащих созвучий. Какая-то странная стилизация под старинный ноктюрн. Леонид потянулся, насколько это позволила раздутая оболочка комбинезона. Оцепенение прошло. Хотелось встать, однако придется еще полежать - замки привязных ремней отпустят не раньше, чем прозвучит звонок. Было такое полезное правило: держать пассажиров «на привязи» пока экипаж проверяет исправность систем жизнеобеспечения корабля. После длительных перегрузок предосторожность не лишняя.

- Уберите звук! - не выдержал Леонид. - Будьте любезны.

Музыка смолкла. Очень милый девичий голос вежливо осведомился:

- Простите… Вам не нравятся произведения маэстро Лайнуса Брэнча? Включить вам музыку другого композитора?

- Я обожаю музыку Лайнуса Брэнча, - сказал Леонид (маэстро Брэнч мог спать совершенно спокойно). - Однако включите мне тишину. Каюта номер двадцать один, не ошибитесь. И простите за беспокойство.

- Ну что вы! Наша обязанность… Всего вам приятного.

- Будьте здоровы.

- Благодарю вас. Если что-нибудь понадобится - вызывайте. Я постараюсь сделать для вас все возможное.

- Спасибо, я знаю. Мне ничего не нужно.

- Я могу отключиться?

- Да. Впрочем… - Леонид знал, что то, о чем он собирается спросить, спрашивать бесполезно, однако не стал противиться искушению. - Кстати, как вас зовут?

- Кариола.

- Красивое имя. Позвольте задать вам два-три вопроса, милая Кариола?

- Я внимательно слушаю вас.

- Вы случайно не знаете, что такое Чантар?

- Чантар?.. Кажется, это название дерева. Но я не уверена.

- Ясно, - сказал Леонид. - Зумма, Куласс, Амбатарес… Эти слова ничего вам не говорят?

- Нет… Я впервые их слышу. Но я могу навести для вас справки.

- Не надо, - сказал Леонид. - Это не обязательно.

- Много времени это не займет.

- Я должен ценить ваше время.

- Я не смогла ответить на ваши вопросы. Мне очень жаль.

- Не огорчайтесь. Вопросы были не слишком простые. Мне даже совестно, что я решился задать вам такие странные вопросы. Ну хорошо… Я задам вопрос, на который вы сумеете ответить наверняка. Скажите мне, Кариола, вы пользуетесь той же степенью альбастезии, что и мы, пассажиры?

- Да. Но только альба-сеансы для членов экипажа заканчиваются немного раньше.

- Вы помните свои ощущения во время альба-сеанса?

- Конечно.

- Какие у вас ощущения?

- Ничего особенного… Такие же, как у всех.

- А именно? Пожалуйста, расскажите.

- Ну… Сначала все зеленое. Потом все становятся белым, и я как бы сжимаюсь в маленький плотный комочек… Потом белое распадается на отдельные пятна, и сквозь облако белых пятен проглядывает зеленое. Бот и все… Заканчивается альба-сеанс, я прихожу в себя и чувствую, как у меня онемели руки. У всех так бывает. Разве у вас бывает не так?

- Нет. Кроме того, что сначала я тоже вижу зеленое.

- А потом?

- А потом я улетаю в отпуск на незнакомую планету.

Послышался сдержанный смех.

- И чем вы там занимаетесь?

- Это смотря какая планета. Сегодня я ловил рыбу. А меня ловили бесхвостые львы. Но рыбу я, в общем, поймал.

Кариола смеялась. Ей было очень весело, и Леонид спросил:

- Смешное занятие, правда?

- Нет. Я тоже люблю ловить рыбу. В следующий раз пригласите меня. Вы очень веселый. Сколько вам лет?

- Нет еще сорока. И я очень скучный.

- Вы такой… высокий брюнет? Угадала?

- Нет, у меня русые волосы.

- Глаза голубые?

- Глаза? Гм… Цвета волны неспокойного моря. В пасмурный день. Взгляд пристальный, умный. Подбородок мужественный. Уши, к сожалению, обыкновенные… Простите, вас, кажется, вызывают.

- Да. Вызов из тридцать пятой каюты, мой сектор. Извините. Всего вам приятного. До встречи на незнакомой планете.

- Будьте здоровы. На незнакомых планетах бывает небезопасно.