Стерх поверил, хотя и удивился, зачем же тогда Валери два дня назад так рисковала гнать их отряд вперёд ночью к убежищу, когда можно было найти любое дупло или пещеру и укрыться указанным способом. Валери пояснила:

– Добыть жир Костяного Червя очень непросто, а у меня оставалось совсем мало. А сейчас и вовсе закончился. Хотя… о чём я беспокоюсь, сейчас гораздо важнее, что с нами дальше будет?

На этот риторический вопрос неожиданно ответил сидящий за соседним столиком худосочный мужчина с татуировкой ловца на щеке:

– Что-что… Разве непонятно? Прилетит звёздный корабль, и нас всех отвезут далеко-далеко от дома, где мы всю жизнь проведём в рабстве, и там же и умрём!

– У тебя есть другие предложения, ловец? – тихо поинтересовался Стерх.

– Да, есть! Я убью кого-нибудь из наших пленителей, если мне представится такая возможность. И мне плевать, что со мной самим потом будет. Я – вольный человек, я – ловец, и не собираюсь становиться послушным рабом!

– Никто из летающих людей не приближается к рабам, всегда между нами находится невидимая преграда, – напомнила одна из девушек, сидящая напротив Валери. – Даже обслуживают пленников такие же рабы. Хозяева слишком осторожны, чтобы давать нам шанс напасть.

Сама же юная охотница вспомнила совсем недавний случай, когда в камеру к ней заходил мужчина из свободных. Но Валери не стала сообщать об этом – она уже поняла, что с ней обошлись гораздо мягче, чем с остальными. Вон у Стерха отобрали амулет Духов Леса, ей же этот каменный кулончик почему-то оставили.

– Всё, поели и на выход. Салфетки забирайте с собой! Не задерживайтесь, расходитесь по камерам! Освобождайте столовую для следующей группы! – прогремел откуда-то с потолка голос Майка.

Валери спешно стала запихивать в себя еду с тарелки. Девчонка слишком увлеклась разговорами, и не успела до этого даже пригубить предлагаемую пленникам пищу. Сейчас же охотница ела и вообще не понимала – животного или растительного происхождения была та размазанная по тарелке желтоватая масса. Да и розового цвета сладко-кислый напиток тоже оказался каким-то неправильным, ничем не напоминающим настоящий сок или компот.

– Салфетку не забудь захватить, – напомнил девушке ученик шамана. – Я вот вчера за ужином не догадался взять, и потом мучился. Листьев-то тут нет…

– А что будет, если пленник не захочет добровольно возвращаться в свою камеру? – поинтересовалась Валери, уже идя по коридору в компании большой группы позавтракавших рабов.

– Да кто будет спрашивать раба, хочет он того или нет, – ответил немолодой мужчина со знаком рыбака на щеке. – Просто через пару минут наши хозяева откроют клети, и по коридорам промчится стая огромных сторожевых псов. Кто не успел укрыться в камере, будет просто-напросто сожран этими жуткими тварями.

Дальнейших вопросов не возникло, Валери тоже поспешила в свою камеру. Через несколько минут в коридоре противно завыла сирена, лампы замигали. Девушка подошла к дверному проёму, уже вновь непроницаемому, и смотрела во все глаза. Открывшееся зрелище превзошло все самые жуткие ожидания – пять или шесть кошмарных чёрных тварей высотой по грудь взрослому человеку огромными прыжками промчались в сторону обеденного зала. Валери держала в руках амулет и успела понять общий эмоциональный настрой хищников: нестерпимый голод и затмевающая разум жажда убийства. Эти твари хотели жрать человечину и воспринимали людей исключительно как еду.

***

За ней пришли где-то через час. Крепко сложенный широкоплечий мужчина, чья тёмная безрукавка нарочито выставляла напоказ внушительные бицепсы, подошёл к двери и прислонил жетон к стене.

– Тебя желает видеть Астарта, – сообщил он с брезгливым выражением лица. – Запомни два основных правила. Первое: если Астарта спрашивает, необходимо отвечать. Второе: если соврёшь хоть чуть-чуть, ты будешь скормлена нашим собачкам. Ты всё поняла?

Девушка усиленно закивала головой, имитируя сильный испуг. Собственно, тут даже особо и притворяться не пришлось – Валери и в самом деле трясло от страха. Однако она не забыла советы той странной рабыни, и заранее держала в голове заготовленные ответы на некоторые скользкие вопросы, которые ей могли задать.

Следуя за конвоиром, юная пленница прошла коридор с многочисленными камерами. В каждой камере находились люди – где всего один, где два, а в некоторых и большее количество пленников. Железная лестница вывела Валери на верхний этаж. Тут имелись вырубленные в камне окна, из которых открывался вид на болотистый Лес. Мужчина резко остановился, и засмотревшаяся в окно Валери врезалась ему в спину. Конвоир резко развернулся и, поднеся к голове пленницы огромный кулак, проревел со злостью:

– Ещё раз коснёшься меня, и я тебя убью!

Девушка отшатнулась от этого агрессивного типа и молча кивнула. Охранник отвернулся, нажал кнопку на стене, и металлическая дверь отъехала в сторону. Внутри оказалось весьма уютно – светлая полукруглая комната, на полу живой ковёр из настоящей растущей из странной пружинящей основы густой травы, задёрнутая полупрозрачным тюлем широкая кровать. Посреди комнаты стоял круглый стол, на котором находилось блюдо с фруктами. На стене огромный экран, разделённый на отдельные картинки – участок Леса, каменистый склон, коридор с пленниками, овальная площадка с флайером…

– Оставь нас! – лишь когда хозяйка помещения заговорила, Валери смогла её заметить.

На диванчике у стены, обложенная многочисленными подушками, полусидела-полулежала молодая женщина с роскошными, другого слова тут и не подобрать, светло-золотистыми волосами, водопадом спадающими с плеч. Уже знакомая Валери девушка-рабыня как раз в данный момент расчёсывала волосы хозяйки резным гребнем. Астарта оказалась одета в облегающий чёрный костюм, подчёркивающий безупречную фигуру женщины. На широком поясе Астарты охотница заметила стреляющее молниями оружие летающих людей.

– Кто ты? – голос Астарты оказался под стать хозяйке – звонкий, ухоженный, очень красивый.

– Валери-урла-Айвас-ор-Хунай, охотница из посёлка Хунай, – представилась Валери.

Астарту этот ответ почему-то не удовлетворил, женщина нахмурилась.

– Как ты попала в лесной посёлок? – спросила хозяйка.

Валери сперва не поняла, что от неё требуют рассказать, но потом обратила внимание на строящую непонятные рожи за спиной хозяйки девчонку, и сообразила, какой ответ ждёт Астарта:

– Мои дед и бабка – проповедники с Тайлакса. Они прилетели на Парадайз III нести свою веру. Вместе с ними прибыла и моя мать. Уже тут на Парадайз III мать повстречала моего отца, и он увёз её в свой посёлок Хунай, где женился на ней по всем законам и обычаям своего народа. Я родилась уже в посёлке Хунай.

– Интересно, интересно, – задумчиво проговорила женщина. – Твоя бабка однозначно гражданка Тайлакса, мать получается тоже… Но вот ты сама? Распространяются ли на тебя законы Тайлакса? Ты рождена в законном браке, так что вроде бы должны распространяться, однако ты полукровка… Этот вопрос нужно будет изучить. С другой стороны, есть в этом тёмном деле и позитивная сторона – в небе нет может быть этих следящих жучков, которыми нафаршированы все жители Тайлакса! За это нужно обязательно выпить!

Девчонка послушно отложила расчёску, подошла к шкафчику и достала оттуда длинную синюю бутыль. Нацедила в небольшую рюмку немного содержимого бутылки и передала рюмку прямо в подставленную руку хозяйке. Астарта, не оборачиваясь, приняла стеклянный сосуд и залпом выпила.

– Ух, крепкая, зараза! – выдохнула хозяйка помещения, на её глазах проступили слёзы.

Девушка рабыня уже находилась рядом с блюдом фруктов в руках. Астарта оторвала от большой грозди одну круглую ягоду и небрежно закинула себе в рот.

– Почему за тобой гналась целая толпа вооружённых дикарей? – задала следующий вопрос хозяйка, едва успев прожевать плод.

Этот вопрос Валери ожидала, а потому ответила заранее заготовленной историей:

– Я имела неосторожность показать в присутствии незнакомых людей свой металлический нож. Это весьма ценная вещь для жителей посёлков и, подозреваю, они захотели силой отобрать у меня оружие.