— Я хочу остаться здесь и получить ключи обратно. — Николь это уже начало порядком напрягать. — Деймон, ты мне не начальник, не отец  и не любовник. Я, как свободная женщина, в состоянии сама принимать решения. До сих пор ничего не произошло. Даже намёка не было, чтобы на меня кто-то охотился. Я хочу, чтобы меня оставили в покое. У вас есть дела поважнее, чем со мной нянчиться.

— Чьи это слова? — спросил Деймон, хотя для него ответ был очевиден. Но вот содержание разговора между Элис и Николь его действительно интересовало. И почему последняя захотела после него сбежать.

— Мои.

Занервничав, Николь отвела глаза. Лгунья из неё ужасная.

— Тебе не избежать этого разговора. — Деймон вперил в неё взгляд. — Нравится тебе это или нет, будь то здесь или на квартире, этот разговор состоится. Тебе выбирать — где. Но ты мне расскажешь, какие мысли бродят в твоей очаровательной головке.

При слове «очаровательной» тепло разлилось по животу, но она тут же мысленно себя одёрнула. Какого лешего с ней творится? У неё точно крыша поехала. Она же не влюблённый подросток, переполненный глупым щенячьим чувством обожания. Чёрт подери, она — сильная, независимая, взбешённая женщина.

— Иди к чёрту.

«Ха, как тебе такой вариант ответа, вампир».

Вздёрнув носик, на этот раз уже Николь скрестила на груди руки.

— Это неправильный ответ.

Наклонившись, он перебросил её через плечо. У неё голова пошла кругом от ощущения дежавю. Подойдя к её квартире, Деймон начал возиться с ключами, пытаясь найти нужный. И тут за его спиной открылась дверь. Вампир развернулся так быстро, что Николь чуть не стошнило. Увидев высунувшуюся голову старушки, он успокоился.

— Николь, милая, с тобой всё в порядке?

Соседка распахнула дверь шире. Её лицо, похожее на печёное яблоко, сморщилось от беспокойства.

— Может мне вызвать полицию? — обратилась старушка к заду Николь. Той пришлось оттолкнуться от ноги Деймона, чтобы выглянуть из-за его поджарых ягодиц. Увидев встревоженное лицо старой женщины, ей стало не по себе.

— Не надо, мисс Уэбстер, я в порядке. — Вау, если она и дальше продолжит лгать, то, возможно, станет заправской лгуньей. — Он просто помогает мне попасть в квартиру.

Мисс Уэбстер кивнула, словно это всё объясняло, хотя на самом деле это ничего не объяснило, и улыбнулась:

— Ну, тогда молодые люди, спокойной ночи.

Соседка подмигнула Деймону. Тот подмигнул ей в ответ. И она зарделась до корней седых вьющихся волос.

— Заприте дверь, мэм, — напомнил ей воин.

Только услышав щелчок замка, эхом отозвавшийся по коридору, он развернулся.

А-а-а... как мило. Николь снова накрыло с головой глупое щенячье чувство восторга. Нахмурившись, она ущипнула Деймона за задницу. Сильно. У неё совсем вылетело из головы, что ей нужно от него избавиться. И завизжала как резанная, когда тот в ответ сильно её шлёпнул по попке. Правда потом, чтобы смягчить боль, потёр место ушиба.

— Эй, больно же!

— Так же, как и мне, чертовка.

Деймон, в конце концов, отыскал нужный ключ и, стукнув тяжёлым ботинком по двери, распахнул её настежь. Войдя в квартиру, он поставил Николь на ноги.

Кровь ударила в голову, и она слегка покачнулась.

— Тебе на самом деле нужно перестать так делать. Иначе я схлопочу травму мозга.

Деймон засунул её ключи в карман. Она решила не заострять на этом внимания… пока.

От вида тёмных кругов под глазами воина у Николь оборвалось сердце.

— У тебя усталый вид.

Проигнорировав её замечание, он спросил:

— Николь, почему ты сбежала?

— Почему сегодня вечером ты не стал питаться? — ответила она вопросом на вопрос.

— Это не твоего ума дело.

Он отвёл взгляд.

— Видимо моего, раз меня в этом обвиняют.

На кухне Николь тяжело опустилась на табурет и вздохнула.

— Деймон, я не буду той, кто тебя погубит.

Гнев заполыхал на лице вампира.

— Слушай меня и слушай внимательно. — Шагнув к ней, он склонился. Лицо его оказалось на уровне её глаз. — Мне решать — пить или не пить чью-то кровь.

Николь вскочила.

— Ладно, это была плохая идея.

Она нервно прошагала к холодильнику и достала из него пиво, жалея, что не нашлось ничего покрепче. Скрутив крышечку и залпом выпив полбутылки, она вытерла губы тыльной стороной ладони.

— Возможно, мне не следовало сбегать. Но я не хочу, чтобы у тебя из-за меня возникли  неприятности. Признаюсь: я немного ревновала тебя к Элис и не хотела видеть тебя с ней рядом.

Она стыдливо отвела глаза в сторону. Прямо как ревнивая брюзга. А она не выносила такого сорта людей.

— Николь, у тебя нет причин для ревности.

Деймон покачал головой и гулко вздохнул в наступившей тишине.

Господи, она опять не то сболтнула. Одним большим глотком допила остаток пива в бутылке и поставила её на стол.

— Слушай Деймон, я собираюсь взять отпуск и уехать из города, пока вы не возьмёте ситуацию под контроль. Мне нужно было это сделать с самого начала.

— Ты на самом деле этого хочешь? — спросил Деймон, уставившись на неё буравящим взглядом.

Ежу понятно, он пытался влезть к ней в голову.

— Да, — подтвердила Николь сильным голосом.

Ага, у неё уже хорошо получалось лгать.

— Чушь собачья, — прорычал Деймон. — Ты любишь эту работу, и никакие препятствия не заставят тебя её бросить. Это твои слова, кстати.

«Не плакать, — твердила себе Николь. — Не смей плакать».

— Деймон, пожалуйста, уходи. — Николь не могла на него смотреть. — Береги себя. Обо мне не беспокойся.

— Позвоню Джареду и попрошу его остаться с тобой.

Он вытащил телефон. Николь, подскочив, схватила его за руку.

— Я не хочу, чтобы он приезжал. Вообще никого не хочу здесь видеть.

Какого чёрта ей наговорила Элис? Если он доберётся до вампирши, то свернёт той дрянную шейку.

— Они тебе что-то сказали?

— Нет, — быстро ответила она. Господи, они ходят по кругу. — Просто я больше не хочу вас обременять.

— Ты нас не обременяешь.

Деймон коснулся её щеки и помрачнел, когда она отпрянула.

— Не надо. Я не могу ясно мыслить, когда ты ко мне прикасаешься.

Пятясь, она натолкнулась на табуретку, с которой до этого вскочила. Та зашаталась. Отведя руку назад, Николь удержала её от падения. Вот если бы так же легко можно было успокоить расшатавшиеся нервы.

Деймон только к ней притронулся, а ощущения были такими, что у него затряслись колени. На доли секунды его губы изогнулись в довольной сексуальной ухмылке. Она так же на это среагировала. Ему еле хватило выдержки сдержаться и не разгладить поцелуем поджатые губки на её несчастном личике. Но им нужно сначала со всем разобраться, а то она опять даст дёру.

— Я в курсе, что с тобой разговаривала Элис.

Удивление, промелькнувшее на её лице, подтвердила его с Джаредом догадку.

— Я хочу знать, что именно она тебе сказала.

— Не догоняю, о чём идёт речь.

Потупившись, она уставилась на свои ноги. Ей не хотелось оживлять в памяти тот разговор. Она стыдилась своих мыслей, будто Дункан и Джаред считали её обузой, способной причинить Деймону вред. Ноги стали едва различимы сквозь пелену накативших на глаза слёз.

Не плакать!

Повторила она слова, которые твердила себе с детства.

Николь вздёрнула голову, услышав, что Деймон говорит по телефону.

—Ты её нашёл? — спросил он в трубку. — Хорошо. Не дай ей уйти. Мы уже едем.

— Зачем ты звонишь? — спросила Николь, глазами указывая на телефон. — Кто это был?

— Бери вещи, — подходя к ней, сказал Деймон. — Если ты не собираешься рассказывать мне, что произошло — я сам узнаю.

— Нет, — прошептала Николь в ужасе. — Нет!

— Тогда расскажи, потому что не мытьём, так катаньем я всё равно это выясню.

Деймон засунул телефон в задний карман брюк и вытащил её ключи из переднего.

Лицо Николь пылало. Он загнал её в угол, и ей это не нравилось.