Не хотелось думать, что могут схватить «бобики», эти прихвостни фашистов. Верилось - все должно получиться. Ведь это его первое боевое задание.

Гриша поглубже зарылся в сено и не заметил, как задремал.

- Ну вот и приехали,- разбудив Гришу, тихо сказал Горохов.- К утру дело идет. Немного посидим и расстанемся.

В кронах деревьев потихоньку шумел слабый ветер.

- Может, к рассвету и поземка покатит. Это хорошо бы для тебя,- нарушил молчание партизан.

- У вас гранаты есть? - спросил Гриша.

- А как же! Без них нам нельзя. Всегда при себе.

- Вы одну дадите мне? - Гриша, конечно, не надеялся, что Горохов вот так сразу и отдаст гранату. Но ему очень нужна была граната.

- Чего нельзя, того нельзя. Приказу такого не было, чтоб тебе гранату давать,- отказал Горохов.

- А вы без приказу,- настаивал Гриша.

- У тебя, Гришуха, задание особое, граната не нужна. Ясно? Одним словом - все. Завтра утром встречаю на опушке. Фонариком помигаю, мол, здесь я. Усвоил? А теперь до свиданьица!

Партизан легонько стегнул лошадь кнутом.

Оставшись один, Гриша сразу почувствовал, как его охватили неуверенность и страх. Постоял минуту-другую, надо идти.

Болото, присыпанное снегом, прогибалось под ногами, тонкий непрочный лед потрескивал, Гриша в темноте натыкался на кочки, поваленные деревья. Сопя и шаркая валенками по шершавому насту, он торопился к рассвету добраться до цели. Со стороны Олехнович послышался короткий гудок паровоза, словно предупреждавший, чтобы Гриша не сбился с пути. Небо светлело, предвещая скорое наступление утра. Паренек так спешил, что не заметил, как выбрался из леса, как в лицо ударил снежной крупой порыв ветра. Под ногами мела поземка. Опять прокричал паровоз. Донесся железный стук вагонных буферов.

Через некоторое время в предрассветных сумерках проглянулись темные контуры строений. Ни огонька, ни человеческого голоса. Гриша постоял минут пять и двинулся дальше, туда, где, как сказал командир, начинались огороды. Вот и изгородь. Залег между грядок в снег. Прислушался. Где-то звякнуло ведро. Заржала лошадь. Раздался короткий сигнал автомашины, и снова все смолкло.

Одолев метров тридцать по-пластунски, Гриша полежал, отдышался. Слева сквозь поземку вспыхнул яркий свет.

- Ракета?! - испугался Гриша.

Но это была не ракета. Свет автомобильных фар чиркнул по огороду, метнулся в сторону. Гриша успел заметить неподалеку высокий сугроб. «Кажется, землянка»,- подумал он. Ползком приблизился к холмику. Это был погреб. Снегом привалило вход, Гриша быстро отгреб слежавшуюся наметь, приоткрыл дверь и протиснулся в кромешную темноту. Тут же свалился на солому.

Лежал с открытыми глазами. Томила неизвестность, необычность положения. Что же делать дальше? Какая опасность ждет впереди? Тихо, очень тихо кругом…

Очнулся Гриша сразу, будто кто в бок толкнул. Где же это он? Вспомнил - в погребе. Пригляделся. Между досок в двери узкой полоской пробивался солнечный свет. Хотел встать, но тут донесся скрип снега под чьими-то шагами. Кто-то спускался по ступенькам. Гриша втиснулся в самый дальний угол погреба. Отчаянно заколотилось сердце. Дверь с шумом открылась. В погреб ворвался яркий солнечный свет. В проеме стоял паренек. В шубенке, подпоясанной ремнем, на голове вязаный серый колпак, в руках плетеная корзинка. Лицо у парнишки, худое и бледное, с одной стороны освещенное солнцем, напряженно вытянулось. Он долго всматривался в темноту погреба. Увидев Гришу, вскрикнул:

- Ой! - и попятился назад.

- Погоди! - негромко потребовал Гриша.

Мальчишка замер. Гриша быстро подскочил к двери и прикрыл ее.

- Ты кто? - тихо, дрожащим голосом спросил паренек.

- Не зверь лее, а человек, Гришкой звать… А ты кто?

- Петька…

- Чего тебе здесь надо?

- За бульбой пришел.

- Испугался? - чуть успокоившись, спросил Гриша.- Небось, подумал - воришка, а?

- А я не из пугливых. Откуда такой взялся?

В первое мгновение пришла мысль - запереть парнишку в погребе. Он, Гриша, конечно, сильнее Петьки. Но тут лее отказался от этой мысли: кричать, сопливец, будет. Спросил:

- Батька твой в Олехновичах?

Петька медлил с ответом. «Кто такой? В поселке его не видел ни разу. Не партизан ли?» От этой мысли заколотилось сердце и от страха и от радости.

- Ну, что молчишь? - уже громче и нетерпеливее спросил Гриша.- Кто твой отец?

- А если скажу - бить будешь? - опасливо взглянул на незнакомца Петька.

- За что же бить-то?

- За батьку… Он старший полицейский тут,- тихо, в воротник шубейки, пробормотал Петька.

Вот так встреча! Гриша от неожиданности растерялся. Но вид Петьки, его бледное лицо, печальные глаза как будто успокоили Гришу.

- Скажи, Петя, много немцев в поселке?

И тут случилось то, чего никак не ожидал Гриша. Петька вдруг, приникнув к его груди, горячо зашептал:

- Ты партизан, партизан! Возьми меня с собой! Я что хочешь буду делать. Только возьми!..- и он заплакал так горько, что Гриша совсем растерялся.

- Ты это чего, Петька? Брось дурить. Не плачь.

- Я не хочу жить больше с таткой! Не хочу, не хочу!..- говорил сквозь слезы парнишка.

- Откуда ты взял, что я партизан? Из Загорья я. Знаешь такую деревню? Недалеко отсюда. Заблудился только…

- Не врал бы,- всхлипнул Петька.- Ну возьми, возьми меня в партизаны…- опять заплакал он, вытирая залоснившимся рукавом шубейки мокрые от слез щеки.

- Успокойся. А мать твоя где? - спросил Гриша.

- В Барановичи уехала… Она от батьки убежала.

- Что, совсем?

- Ругались они здорово. Она все кричала: «Не буду с тобой жить, пьяница, фашист проклятый!» Он бил ее, плеткой лупцевал. Потом тайно уехала к сестре. А батька не знает, где она.

- А ты убеги к матери,- посоветовал Гриша.

Петька шмыгнул носом.

- Да-а, убегишь… Поймает - до смерти убьет.

Гриша подумал: «Спросить про Федора Шпака? Может, Петька знает его?»

Гриша положил руки на плечи парнишки:

- Скажи, ты знаешь Федора Шпака?

- Знаю. Часто приходит к отцу. Тоже полицейский. А ты что, родня ему? - В голосе парнишки разочарование.- Значит, ты не партизан?..

- Нет, не родня,- Гриша решил рискнуть.- Но он мне очень нужен. Повидаться бы…

- Пойдем, я тебе покажу его хату.

Петька поднялся и стал быстро набирать в корзину картошку, но тут с улицы раздался крик:

- Петька, сукин сын! Где ты там застрял?

- Батька!..- Петька замер, затаив дыхание.

К погребу быстро шел человек.

- Я вот сейчас тебе, стервец, дам! - В дверной проем с трудом протиснулся огромный тулуп. Погреб вмиг наполнился тошнотворным запахом самогона.

Полицейский, увидев Гришу, удивился:

- А это что за гость? А нуть-ка, вылезай на свет. Кто такой? Откуда? - Огромная рука схватила Гришу за полушубок и подтащила к двери. Полицай мутными пьяными глазами смотрел на парня.- Да ты краснопузый!..

- Какой я краснопузый? Что вы, дяденька…- и Гриша заревел во весь голос.

- Самый что ни на есть краснопузый! Вон и звезда на шапке была. А?.. Верно я говорю? - Петькин батька сорвал с головы Гришки шапку и, тыча грязным пальцем в потертый мех, на котором ясно оттиснулся силуэт пятиконечной звезды, пьяно рычал: - Видал? Звезда большевистская была здесь. Где она? Куда спрятал?

- Да не было ее, звезды никакой, дяденька…- вопил Гриша.

Полицай стал яростно хлестать Гришу по щекам.

- Ба-атька, не бей его! - истошно закричал Петька. Схватил отца за подол тулупа, пытаясь оттянуть его от Гриши. Но полицай отшвырнул Петьку к двери землянки.

- Пшел вон, щенок!.. Я вот тебе!

Под градом сыпавшихся на него ударов Гриша не чувствовал боли. Сжав зубы, с отчаянием думал, что теперь все пропало, задание дядьки Коваля он уже не сможет выполнить.

Тяжело дыша самогонным перегаром, полицейский наконец отбросил Гришу и, цыкнув на сына, пулей вылетевшего наверх, вышел за ним, с треском захлопнув за собой дверь погреба.