Трое крох пережили испытание, но двое были ранены. Теперь их заперли в темнице с железной цепью на двери, чтобы они не сбежали. Отряд Волка сторожил пленников. Особых пленников долго держали там. Говорили, что королева ходила к ним каждый день с Бридианом и Эстеном. Ей нравилось играть с ними. Они ослабевали. Как он продержится до лета? Дни были трудными, ночи пытали темными жестокими снами. Как он мог столько лет так себя вести? Как мог так долго подавлять совесть?
В прошлом он легко скрывал то, что чувствовал. До того дня в Веддерберне, когда он чуть не сбежал, и теперь было сложнее сдерживаться. Теперь он видел вопросы в глазах товарищей, смотревших на него. Было ли это из-за того, что король заставил его доказать верность на Собрании, или из-за того, что он задержался в пути из Веддерберна. Он лишь немного задержался, благодаря вмешательству Роана, но это заметили, он чувствовал укор даже в своем отряде. До лета еще далеко. Но все же это наступит быстро.
- Оуэн? – Роан был рядом с ним, скрестил руки. – Король тебя просит. В малой комнате совета.
- Не знаешь, зачем?
Его заместитель покачал головой.
- Дай мне, - Роан забрал гребень и тряпку. – Лучше приведи себя в порядок перед разговором.
Они переглянулись. Флинт много раз хотел довериться Роану, понимая, что Роан подозревал, что лидер отряда живет двойной жизнью. Но он не рисковал. Если он ошибется, этот поступок приведет к его смерти и помешает восстанию. Если он прав, конечно, у него появится ценный союзник, кто-то, готовый врать, а не предать его. Это Роан предложил Флинту одному идти на острова, помог ему спасти старого наставника. Это Роан помог ему спасти Тали и Нерин на Собрании, не задав ни одного вопроса после этого. Это Роан пришел за ним, когда он был на грани побега. Каждый раз Флинт все больше убеждался, что это его товарищ выбирал сам, он не старался обмануть его. Но Флинт не спешил говорить открыто.
- Тогда иди, - сказал Роан.
У двери комнаты стояли два стража из отряда Волка. Внутри был только Кельдек. Король сидел за дубовым столом, хмуро смотрел на манускрипт перед ним. Карта, юг Олбана от берега до берега в мельчайших подробностях. Флинт видел реки, острова, горы, крепость с гербом на башне, озеро с карикатурой на чудовище. Кельдек сухим пером проводил путь. Он думал.
Флинт остановился в нескольких шагах от стола и молчал. Король игнорировал его. В это могли играть двое. Он стоял, медленно дышал, надеясь, что будет готов ко всему, что скажет ему Кельдек. Молчание тянулось. А потом:
- Для чего нужен Зовущий, Оуэн? – спросил король. – Ты видел тех фейри, они мелкие и беспомощные. Коснись их ножиком или дубинкой, и их плоть становится будто обожженной. Я думал, Зовущий приведет мне воинов. А он привел игрушки для женщин и детей. Но в старых сказках Зовущие меняли исход боя. Помогали захватывать новые земли. Они давали огромную силу. Так сказал Бридиан. Эстен… Я вижу, конечно, его потенциал. Но он ограничен. Я надеялся на большее.
- Простите, мой король.
- За что ты извиняешься? – Кельдек отложил перо и подошел к узкому окну, где он прижался руками к стене и смотрел на восток. Зимний форт стоял на холме, стена окружала этот холм, а ниже было поселение. – В чем твоя вина, Оуэн? Я лишь спрашиваю, - плечи короля были напряжены. – Когда я услышал, что нашли Зовущего, я начал думать о том, что можно получить с таким оружием в руках. Мы могли получить армию, какой нет ни у кого в Олбане, создать силу, способную смести любое сопротивление, но не страшную внешне, умело направляемую. А теперь я вижу армию крох, армию белок и детей, которые кричат и падают при виде ножа. Я не обвиняю Эстена. Королева верит, что он еще научится многому. Не знаю, как она это хочет сделать. Честно говоря, друг, я разочарован.
В этот раз виной хотя бы был не Флинт. Если он ничего не упустил. Кельдек любил сюрпризы.
- Да, мой король.
- Разве нет народца сильнее: троллей, броллаханов и прочих – кого Зовущий может призвать? Тех, что могут сражаться?
- Мой король, я не эксперт в этом, но, думаю, о них говорится в древних сказках. Бридиан и другие советники могут знать больше.
- Я спрашиваю не Бридиана, а тебя, - Кельдек повернулся, почти сев на каменный подоконник. Холодный зимний свет падал на него, но его лицо было в тени. – Мне нужен совет воина, Оуэн, а не книжного червя. Если бы ты был на моем месте, как бы использовал Зовущего? Как бы проверил, что он подходит? И можно ли создать армию их волшебного народца?
Он хотел сказать «нет». Он хотел сказать, чтобы король бросил свои планы использовать так Эстена. К сожалению, Кельдек мог поверить этому, но не Варда с Бридианом. Кельдек не был хитрым. Его жена была умной и опасной, ее советник был ужасно верен ей.
- Мой король, - сказал он, - мои знания ограничены, но я так понимаю, что Зовущий может объединить людей и волшебный народ против общего врага. И если те существа, о которых вы говорили, еще есть в Олбане, то их можно призвать сражаться рядом с вашими отрядами Силовиков. Люди решат, что это… вызов. Зовущему нужно уметь управлять ими. Я думаю, ему стоит сначала научиться военной стратегии.
- Это можно, - Кельдек просиял, его голос изменился. – Я был прав, такое возможно.
Сердце Флинта дрогнуло.
- Эти крохи не смогут быть воинами, мой король. Но, да, с сильными было бы возможно. Вот только уговорить их будет непросто.
- Но Зовущий все равно может их призвать, Оуэн. Нам нужно только привести их сюда.
- Да, мой король, - Флинт осторожно подбирал слова. – Это мощный дар. Но такие фейри могут быть далеко, прятаться. Их можно искать годами.
- Посмотрим, что сможет Эстен. Экспедиция…
Флинт представил на миг, что Эстен ищет добрый народец далеко, отсутствует летом. Слишком хорошо, чтобы быть правдой.
- Да, мой король.
- А от тех троих моя жена устала. Они ее уже не развлекают.
- Вы их убьете? – он говорил спокойно.
- Королева предложила приговор для них. И в нем участвуешь ты.
Проверка верности, несомненно. Он ждал, что Кельдек прикажет ему спуститься и убить крох. Он сломается. Он может сломаться и отказаться.
- Мы хотим ясно показать волшебному народцу, что наша власть распространяется и на них, как и на людей. Показать, что мы можем делать с ними все, что захотим, если они нас разочаровывают. Да, их убьют, но не в Зимнем форте. На их землях. Бридиан считает, что они живут в лесу. Я хочу, чтобы их отвели туда, чтобы их народ был близко и видел. Ты выведешь их из темницы в нужное время, приведешь к нужной точке и убьешь.
Флинт едва удержал пустое выражение лица.
- Сам, мой король?
- Боишься трех крох, что не достают тебе до колена? – глаза короля мерцали. – И это лидер отряда Оленя?
- Я не боюсь, мой король. Удивлен, да. Я, конечно, сделаю это.
- Задумался, почему такую работу я даю одному человеку, еще и опытному Силовику? Бридиан верит, что несколько людей отпугнут добрый народец, и они не увидят, что произойдет. Он сказал, что твои мудрость и опыт позволят выбрать верное место.
Мудрость и опыт. Бридиан? Это ловушка. Или проверка верности.
- Ясно, мой король.
- Решили, что ты выведешь их в сумерках, в районе ужина. Я соглашусь. Не стоит делать представление из этого.
Кельдек не хотел видеть доказательство его поражения.
- Да, мой король.
- Сегодня, Оуэн. Бридиан говорит, что пленники долго не протянут, а мы не хотим упустить шанс проучить их.
Незадолго до сумерек он пошел в подвал пыток Зимнего форта. Яма – неофициальное, но понятное название – была под крепостью и за пределами. Клетки были маленькими, место – темным. Лампа горела возле стража, а брешь размером с кулак, ведущая наружу, пытала пленников тщетной надеждой. Здесь пленники быстро сдавались, и их допрашивали. Яма была влажной, темной, жуткой. Человек мог умереть от запаха, насекомых, жижи, что давали вместо еды. Или сдаться королю от отчаяния.