На первых порах дистанция между машинами была установлена в пятьдесят метров, иначе вихри снега с неочищенных дорог превращали езду в действительно опасное занятие. Опять же опыта вождения таких машин было мало. Даже Артем и Борис впервые сидели за рулем «Уралов», что говорить о Петровской, впервые водившей джип с прицепом.

Маршрут на Нижний мы зарубили, поскольку единодушно посчитали, что длинный и узкий мост через Волгу с такими же длинными подъездами забит тяжелой и побитой автотехникой. Путь на Кострому был отметен в силу малочисленности населения и ухудшения погоды - барометр падал. Немногочисленные завалы на выбранном маршруте можно было растащить БТРом. Для этих целей Игнат отобрал в части тросы с петлями, жесткие сцепки и умыкнул сварочный аппарат и даже автоген с баллонами. Газосварку неплохо знал Борис.

Колонна медленно шла на Котельнич. Можно было и покороче , через Советск, но мы хотели проверить Орлов, Котельнич и Тужу. В самом Советске уже бывал Чернышов.

Мы могли себя поздравить, первый стодвадцатикилометровый отрезок до отворота на Орлов прошли почти без остановок. Как правило , затруднения возникали на прямых участках, где дорогу загораживали замершие фуры или столкнувшиеся машины. После смерти водителей на поворотах машины без управления просто слетали в кюветы. Трижды пришлось цеплять БТРом автопоезда и оттаскивать их в сторону. Конечно, проще было завести тягач и проехать вперед на обочину. Как ни привыкли мы к мертвецам, но оторвать замерзшие пальцы водителей от баранки было выше всяких сил. Легковушки БТР просто распихивал бампером. Он продавливал 20-сантиметровый снег, затем шли грузовики, а нам доставались почти сливки. Привал получился сам собой. Колонна встала по команде майора.

- Привал. Можно выйти и размяться. Водители - в голову колонны.

Подходя к БТР, я увидел в центре собравшихся натурального деда. Подойдя к нему, я понял, почему у нас нет курящих. От деда шел такой зверский запах дремучей махорки, что несоответствие баланса курящий - некурящий было сразу компенсировано. Деда звали классически - Иван Михайлович, а вот фамилия у него оказалась знаковая -Спасокукоцкий. На мой резонный вопрос он обиделся:

- Да сколько можно? Ты уже третий спрашиваешь. Нет, не родственник, - на что водилы ответили дружным ржанием.

Дед сбежал из мертвого Орлова и упорно ждал какого-нибудь транспорта. Он настолько уверовал, что попутка будет, что воспринял нас как само собой разумеющееся, отсиживаясь в домике Плодовощсовхоза.

- Третьего дня «Беларуська» на Котельнич ушла ,- проинформировал он.

- А чего вас не прихватил?

- Так он весь затарился, для меня места не нашлось, не догадался дурень прицеп прицепить. Наверняка в Котельниче отсыпается, с такого бодунища ехал, да и на тракторе не шибко разгонишься. Сынки, вы подождите чуток, я за барахлишком слетаю.

Вернулся он быстро с мешком-сидором и ижевской курковой двухстволкой.

- Куда меня пристроите? - безошибочно обратился он к майору.

- Пока ко мне в БТР.

- Ох, серьезная машина, - бормотал дед, влезая на второй ряд сидений.

Команда и колонна двинулась. Погода продолжала портиться, задымилась поземка. Смеркалось, включили все огни. Ориентироваться на переднюю машину стало легче. В Наймушиных джип Гриши по команде ушел вперед на разведку и поиск «Беларуськи».

- Остановка на обед, потом идем дальше , надо уходить от пурги, - последовала вводная.

Остановились у столовой на повороте, в гостиничку – кафе заходить не стали, зная, что там увидим. Споро был установлен генератор, зачищены от трупов ближние помещения , занесена и включена мощная тепловая пушка. Только после этого мы завели детей ,женщины распаковали армейские термосы с первым и вторым. Было холодновато, но люди бодрились. С непривычки и от напряжения подрагивали руки, все понимали, что задуманное реально и первый и успешный шаг сделан. Людмила в уголке делала укол от давления Нине Александровне - переволновалась наша железная леди. Обеспокоенный командир советовался с медсестрой.

- Я выдержу, выдержу, - повторяла учительница, - только передохну немного.

- Выдвигаемся через час, - подошел майор ко мне, -Черт, идем вообще без резерва.

- Что наш дед?

- Нашему деду 64 года, до пенсии был трактористом, разбирается в ремонте дизельков. Хитрован еще тот. Давай к Эмме Борисовне, как там дети?

- Нормально, - отвечала та, - Егорка спит все время, все же ослаблен , а Оля молодцом.

Заверещала рация. Гриша докладывал, что проезда напрямик нет, переезд перекрыт остановившимся грузовым составом. Я попросил аппарат и рассказал об объездной дороге - пусть проверит второй переезд.

- Вполне возможно, что составом закрыта и та дорога, надо ждать сообщения.

- Ждем.

Через двадцать минут Карапетян сообщил, что дорога есть, но сильно заужена из-за многочисленных аварий. Мы начали собираться. Пришлось медленно объезжать город, протискиваясь между замерших фур. Вид города и при жизни замусоленного был зловещ-засыпанный снегом, в колдобинах дорог, в мертвых окнах облупившихся домов.

- Еще восемьдесят километров, всего восемьдесят, - приободрял всех майор. Мы шли на Тужу.

-А скоро Новый год,- заявила моя девчонка. – Интересно, а в этот год будут подарки дарить?

От такой заявы я пришел в полное расстройство. Вот ведь чурбан, за хлопотами позабыл про такое дело, а еще начфин. Захотелось разжаловать самого себя в простые ефрейторы. Придется засорить эфир посторонними разговорами.

- Народ, прошу продумать мероприятия по подготовке к Новому году. Пусть дети подумают, какую елку хотят. Женщины, на вас вся надежда, что пить-есть будем?

Ошеломленный майор не издал ни звука, проникнувшись моментом.

Я добавил еще пять копеек.

- Господа и дамы, напоминаю, что день зимнего солнцестояния прошел и светлое время уже выросло на 13 минут.

- Р-разговорчики, - не утерпел командор.

Из-за поземки колонна еще больше растянулась. Я наблюдал в поворотах головную машину почти в километре, зарево от колонны осветило окрестности. Задние габариты прицепов , облепленны снегом, светили все тусклее.Что такое двести сорок километров раньше? Просто «тьфу».

Сейчас эти километры давались тяжело. Я помню, когда впервые сел за руль «ГАЗона» вместо упившегося водилы, будучи обычным экспедитором и имевшим опыт вождения только четыреста двенадцатого «Москвича». Правда, коробки без синхронизаторов сейчас не было ни у кого, но езда с тяжелыми прицепами напрягала крепко. Как там Петровская? Выдюжит ли? У нее в салоне двое детей и Эмма. Думаю, что подобные мысли обуревают и командира.

Тужа вынырнула неожиданно , блеснув огоньком в одном из домов.

По трактору у крыльца было понятно, что здесь разбил лагерь колхозный Одиссей. Из БТРа вылез дед и неторопливо почапал к дому. Вернулся он минут через десять - мы уже начали напрягаться и успокаивающе махнул рукой.

- Всех детей - в кунг к Веселому, остальным- по распорядку. Карапетян - на тебе два дома. Возьми в помощь Женю. В темпе.

По распорядку означало дозаправку и подготовку к ночевке. Заправка проходила достаточно легко. Артем запитывал станцию и она работала в штатном режиме. Особых закавык для квалифицированного КИПовца не было. Вернувшись, я подошел к майору:

- Как наш сельский механизатор с личным трактором?

- Мужик, как мужик.40 лет , зовут Василием. Спокойный , как слон.

- И что он решил?

- Ехать дальше на своем драндулете.

- Ну, если бы к нему навесное вроде отвала, то очень даже был бы аппарат.

- Отстанет.

- Потихоньку догонит. С детьми мы не разгонимся. Что в поселке?

- Глухо. Кстати, хочу вынести тебе благодарность. Только и разговоров, что о встрече Нового Года. Бабы уже кучкуются. Как я сам не подумал?

-Это не я придумал, Полина напомнила.