Посадка в космопорту Рилент прошла без каких-либо осложнений. Те, кто следил за кораблём дакарца, скорее всего, прекрасно поняли, что установленный ими на «Охотнике» трейсер найден и обезврежен вместе с бомбой. Однако пока они себя никак не проявили, что, впрочем, Дитрих от них и ожидал. Скорее всего, они будут следить за ним до определённого момента, а вот когда он наступит, момент этот самый, дакарец не знал. Впрочем, такие нюансы не слишком расстраивали бывшего рейнджера.
Наведя в космопорту справки, Кесслер и Аллана на самом деле убедились в том, что до бывшего командного центра Братьев-Близнецов, который носил название Сиринор и располагался в дебрях лесного массива Нксс, лучше всего добираться на местных верховых животных, которые назывались афу и которых можно было без особых проблем арендовать вместе с проводником в расположенном неподалёку от порта туземном городке с довольно заковыристым названием Ангдхарнаглам. Правда, жандармский офицер, который давал инопланетянам разъяснения на сей счёт, почему-то не упомянул об упрямстве этих массивных травоядных существ, которые среди туземцев Джухладана весьма высоко ценились.
На вопрос дакарца, не возбраняется ли местными законами наличие у чужаков их собственного оружия при путешествии за пределами зоны ответственности колониальной администрации, жандарм-виндикани усмехнулся и сказал, что за периметром космопорта зона эта самая и заканчивается, а защищать себя на территориях кланов инопланетяне вольны, как им заблагорассудится. Если на тебя напал ткванхральк, ему не скажешь, чтобы отвалил в сторону и не мешал. Здесь мог помочь только выстрел из бластера… ну, или из чего-нибудь потяжелее.
При этих словах жандарма Кесслер как-то странно крякнул и поблагодарил виндикани за предоставленную им информацию. Сделав знак Аллане следовать за собой, он направился назад к звездолёту, а на вопрос леронийки, что он надумал с собой брать в дорогу, лишь коротко бросил: «Оружие».
Оружие… оружие это оказалось двумя бластерами ТХ-44, ручным лучемётом, двумя небольшими хорошо защищёнными от внешнего воздействия контейнерами из фуршинга, внутри которых находились гранаты, по крайней мере, трёх типов, и масс-драйверным пулемётом TF-112, плюс четыре метательных ножа и тяжёлый десантный нож Дитриха. Ну, и ТХ-44 Алланы сюда ещё надо было добавить для полной картины.
При виде этого своеобразного мини-арсенала леронийка вскинула брови и спросила, собирается ли дакарец начать в джунглях небольшую войну. Кесслер, заканчивая проверку лучемёта, сказал ей, что при тех условиях, которые имеют место наблюдаться в данное время, того количества оружия, что они с собой берут, может быть и недостаточно.
Дав распоряжения Фалько запереть наглухо корабль и закапсулировать его силовым полем, а всех мало-мальски подозрительных личностей, оказавшихся в радиусе пяти метров от звездолёта, немедленно сжигать бортовыми лазерами («Потом разбираться будем!» – пояснил дакарец в ответ на недоумённый вопрос Алланы, как он собирается объяснять свои действия портовым властям), Кесслер и Аллана воспользовались наёмным каром, чтобы добраться до Наглама, как для себя наёмник сократил название туземного города. Найти там верховых афу оказалось не так уж и трудно. На поверку, Наглам оказался небольшим поселением, в котором проживало от силы тысяч десять аборигенов, а прокатная, так сказать, контора в этом населённом пункте была всего одна и принадлежала степенному пожилому х’дарру по имени… а впрочем, заморачиваться с труднопроизносимым для себя именем ксеноса дакарец не стал и попросту сократил его до приемлемого варианта Вальдр. И этот самый Вальдр, ничтоже сумняшеся, внимательно выслушал доктора Леронийского Университета – разумеется, разговор вёлся через лингвер, так как х’дарр, ни разу в своей жизни не покидавший не то что пределов Фаффхрда, а и пределов Джухладана, не владел ни одним из известных галактических языков – и за весьма умеренную плату в размере восьми кофов предоставил в распоряжение пришельцев двух афу и проводника с заковыристым именем, которое было тут же сокращено до приемлемого для инопланетян варианта Унсок, сказав, что лучшего знатока Нксса здесь им попросту не найти.
Афу оказались крупными травоядными животными, похожими на терранских коней, только ростом повыше и с более массивным телом. Длинная вытянутая морда афу оканчивалась короткими слегка закруглёнными бивнями, с помощью которых животные выкапывали из почвы понравившиеся им корешки и плоды. Мощные лапы оканчивались не копытами, а самыми настоящими когтями, пусть и тупыми, но вполне способными охладить пыл любого хищника, решившего, что афу ему по зубам. Длинный пушистый хвост находился в постоянном движении, отгоняя надоедливых насекомых, коих в джунглях хватало с избытком. Афу легко приручались и были вполне послушными и добродушными, вот только такое качество их характера, как упрямство, сводило добродетели на нет. Если афу требовалось перекусить, то вы спокойно могли устраиваться на отдых, ибо, покуда животное не насладится трапезой, никуда оно не пойдёт. В чём, собственно, Кесслер и Аллана сейчас и убедились.
Проводник-х’дарр, которого дакарец и леронийка звали Унсок, являлся типичным представителем своей цивилизации, которая только-только начала постигать азы паровых технологий и постепенно переходить от холодного оружия к огнестрельному. Невысокого роста, как и большинство х’дарров, с неплохо развитой мускулатурой, Унсок был одет так, как одевалось большинство туземцев данного региона Фаффхрда – короткие штаны из грубоватой ткани, тяжёлые ботинки на рифлёной подошве, купленные явно в Риленте, и просторная рубаха из небелёной ткани, из оружия при себе туземец имел длинноствольное ружьё донельзя примитивной конструкции, заряжаемое с казённой части, кинжал с узким прямым лезвием и длинный прямой меч с рукоятью довольно замысловатой конструкции. Две дорожные сумки х’дарра были перекинуты через круп зозара – так назывались здесь животные, которые выполняли функции лошадей. В отличие от афу, зозар в любой момент мог прервать свою трапезу, повинуясь команде хозяина. С афу же такие номера не проходили, поэтому путникам приходилось терпеливо ожидать, пока те соблаговолят продолжить путь.
Местность в данном районе массива Нксс была довольно густо заросшая разнообразной растительностью, сквозь которую вглубь джунглей вела узкая – едва разминуться двум афу – тропа, на которой там и сям виднелись куртины зеленовато-оранжевой низкорослой травы. По обе же стороны от тропы вздымались к небу зелёные стены, сквозь которые можно было прорубиться лишь с использованием тяжёлого оружия вроде стационарных лучемётов.
Прошло уже семь местных часов с того момента, как Кесслер и доктор Родан, ведомые Унсоком, покинули Наглам и углубились в джунгли. Со слов проводника выходило, что до искомой точки им придётся двигаться три-четыре дня, исходя из скорости передвижения афу, и это если им не придётся огибать какие-нибудь препятствия. Четыре дня назад в этом районе произошло довольно сильное землетрясение, эпицентр которого находился, по данным геологоразведывательной службы колониальной администрации, где-то в районе водопада Мгнаркхакта, и лишь благодаря тому, что в районе эпицентра не было селений аборигенов, удалось обойтись без жертв. Однако сотрясения планетарной коры ощущались и в Нагламе, и в Риленте, и даже в расположенной на берегу Жемчужного залива фактории Арасам.
Всё то время, что прошло с того момента, как дакарец и леронийка уселись на спины афу, разместившись в специально приспособленных для езды широких удобных сёдлах, Дитрих пребывал в настороженном состоянии, постоянно сверяясь с каким-то прибором, что был закреплён на его левом запястье. На вопрос Алланы, что это такое, дакарец коротко объяснил, что это – портативный радар с широкополосным диапазоном, который может предупредить их о возможном преследовании. Но пока никто не шёл за ними по пятам, во всяком случае, радар ничего не показывал. Если за ними и следили, то, как пояснил не сведущей в подобных вопросах Аллане охотник за головами, делали это посредством миниатюрных зондов-шпионов типа «Рой-100» или микро-БПЛА «комар» или «шершень». Засечь подобные объекты радар не мог – в конце концов, их не создавали, чтобы отслеживать каждую муху в окрестностях устройства. Поэтому, учитывая известные им обоим обстоятельства, дакарец где-то умудрился раздобыть для леронийки генератор персонального защитного поля, который мог выдержать несколько выстрелов в упор из ручного лучемёта, и показал Аллане, как им правильно пользоваться. И попросил, если вдруг что, в драку не лезть, а укрываться за ним. В конце концов, в вопросах ведения боевых действий преимущество было всё-таки у профессионала.