– Хорошо. – Джейк встал и протянул руки к Никки.

– Я хочу, чтобы меня понесла мисс Сара! – заявила малышка.

Сара неуверенно взглянула на Джейка. Ей страстно хотелось взять Никки на руки, но она сомневалась, что это понравится Джейку.

Однако Джейк кивнул.

– Я не против.

Никки бросилась к ней, и счастливая Сара понесла девочку к ожидавшей их полицейской машине. Они вернулись в «Дерево знаний», где их встретили радостными восклицаниями Деб и Мэри.

Через двадцать минут полицейский захлопнул свой блокнот.

– Вот теперь все. Я рад, что ваша дочь нашлась, мистер Мастерс. – Офицер присел на корточки перед Никки, которая сидела за низеньким столиком между Деб и Мэри и мирно собирала мозаику. – Чтобы больше не было никаких побегов, барышня. Вы должны дать слово.

– Я даю слово, – ответила Никки. – Раз мисс Сара здесь, мне больше не надо ее искать.

Джейк и Сара обменялись смущенными взглядами. Джейк поднялся со стула.

– Ну, нам пора домой, котенок.

– А мисс Сара поедет с нами? – немедленно спросила Никки.

Джейк повернулся к Саре.

– Если вы согласны. – Его взгляд был глубоким и серьезным, и у Сары почему-то по спине пробежали мурашки.

Деб покосилась на них и многозначительно переглянулась с Мэри.

– Идем, Никки. Позволим твоему папе посекретничать с мисс Сарой.

– А о чем?

– Я тебе объясню это на улице.

Мэри, Деб и Никки гуськом вышли и закрыли за собой дверь, и в комнате сразу воцарились тишина и таинственное ожидание. Джейк несколько раз кашлянул.

– Мне бы хотелось, чтобы вы поужинали с нами на ферме, нам нужно поговорить, Сара.

Сара пригладила волосы дрожащими пальцами.

– Кажется, нам не о чем говорить. И я не хочу давать Никки повод надеяться на несбыточное.

«И сама тоже не хочу питать бесплодные надежды, – добавила она мысленно.

– Это так тяжело – видеть тебя, Никки, любить вас обоих и знать, что моя жизнь никогда не соединится с вашей».

Джейк внимательно посмотрел на нее:

– Может быть, вместе мы как-нибудь уладим дело?

Сара так сильно сжала руку, что ногти вонзились ей в ладонь. Если бы эта боль могла хоть немного отвлечь ее от душевных страданий!

– Не думаю, Джейк. Разговор не разрешит наших противоречий.

Они смотрели друг другу в глаза, и напряжение между ними все росло. Сара видела, что Джейк в смятении. Ей показалось, что вот сейчас он протянет к ней руку… Если он только дотронется до нее, она растает как воск и последует за ним, куда он пожелает, сделает все, как он захочет. И она до смерти жаждала этого прикосновения… Но их по-прежнему соединял только взгляд.

– Я пойду, пожалуй, – произнес он глухо и бесстрастно.

Сара кивнула и отвернулась, чтобы он не увидел слез в ее глазах. Она услышала, как за ее спиной закрылась дверь, услышала, как Деб и Мэри произносят слова прощания, потом взревел мотор и захрустел под колесами гравий. Горячие слезы заструились по Сариным щекам, и она сердито принялась утирать их. Скрипнула дверь, и в комнату вошли Мэри и Деб.

– Мне тоже пора, – пробормотала Сара. – Хорошо, что все так кончилось.

Деб вышла с ней на крыльцо, не спуская с нее озабоченных глаз.

– Сара, солнышко, почему же ты не поехала с Джейком? Я видела, что этот случай потряс его до глубины души. Никки сказала, что мечтает, чтобы ты стала ее мамой, но папа не хочет снова жениться. Но теперь-то Джейк понял, как сильно Никки тебя любит, как нуждается в тебе, и, возможно, он изменит решение насчет женитьбы.

Сара уперлась взглядом в свои теннисные туфли.

– Этого еще недостаточно, Деб.

– Что ты имеешь в виду?

Сара взглянула в сочувственные глаза подруги.

– Я сама не хочу вступать в брак, который будет основан на необходимости или выгоде. Я мечтала о браке, построенном на взаимной любви. Но сомневаюсь, что Джейк когда-нибудь сможет отдать свое сердце женщине. Я даже не уверена, что оно у него сохранилось в целости, – иногда кажется, что и отдавать уже нечего, все разъедено горечью.

По ее щеке скатилась слезинка, и Сара нетерпеливо смахнула ее. Деб участливо глядела на нее, на ее лбу собрались складки. Она шагнула к Саре и крепко по-матерински обняла ее.

– Хочешь, поедем ко мне? Не нужно тебе сегодня оставаться в одиночестве.

– Все равно мне рано или поздно придется смириться с одиночеством, а сегодня как раз подходящее для этого время.

Сара обняла подругу на прощанье, села в свой автомобиль и поехала по темнеющим улицам. Будущая жизнь казалась ей такой же тусклой и бесцветной, как спускавшиеся на город сумерки.

Крепко сжимая поводья, Джейк то вглядывался в темноту поля, то поднимал глаза к ночному звездному небу. Конь без устали мчался вперед, но еще быстрее бежали наперегонки друг с другом мысли в голове Джейка. Сегодня Джейк впервые после несчастного случая оседлал Огонька. Верховая езда всегда действовала на него успокаивающе, а этой ночью его измученные нервы нуждались в умиротворении как никогда.

С тех самых пор, как он узнал об исчезновении Никки, в его душе бушевала буря. Сейчас его дочка спит под бдительным оком миссис Уорс, но, чтобы уложить ее, понадобилось не меньше двух часов. Теперь укладывание Никки спать превратилось в тяжелое испытание. Миссис Уорс и Джейк по очереди убаюкивали ее, читали ей, сменяя друг друга, даже пели, но Никки желала только вновь и вновь слушать записанную на кассету Сарину сказку и обливалась слезами. Вечером миссис Уорс – приятная голубоглазая старушка остановила его в коридоре:

– Вы простите, что я вмешиваюсь не в свое дело, мистер Мастерс, но мне кажется, вам надо постараться вернуть мисс Сару. Мне очень нравится у вас, но совершенно очевидно, что Никки убита горем. Это неестественно для девочки ее лет – весь день плакать и тосковать.

Джейк угрюмо согласился с ней про себя: это и неестественно, и вредно для здоровья. Сегодняшний случай показал, насколько серьезна ситуация. Джейк надеялся, что дочка постепенно отвыкнет от Сары, если перестанет ежедневно видеться с ней, но ее чувства только крепли. Его дочь страдала, и страдала по его вине.

Недостаток контроля – вот в чем корень зла. Джейк намеревался оградить свое дитя именно от той самой боли, которую Никки сейчас испытывает, но ситуация вышла из-под контроля. Он позволил Саре оставаться в доме чересчур долго, сделаться незаменимой.