Выйдя из больницы, я не вернулась на фабрику, а устроилась гладильщицей в прачечную. Работа была тяжелой, но я хотела добиться успеха и была так молода. Вскоре я полностью поправилась, и на щеках заиграл румянец. Мне хотелось найти работу получше. Наконец-то повезло: я устроилась продавщицей в магазине готового платья. Скопив немного денег, я купила себе приличный костюм и пошла искать место в театре…»

Анна закрыла дневник. Читая эти строки, она плакала, и ей хотелось умыться. Спустившись на кухню и сполоснув лицо, она открыла бутылку вина. Прихватив бокал и пачку крекеров, Анна поднялась наверх.

«Корнет Алексин, сейчас ты стоишь на коленях и предлагаешь мне руку и сердце. Где были твои рука и сердце, когда я лежала на вонючем тюфяке, вся в нечистотах, рядом с покойницей? Где ты был, когда у твоего ребенка не было молока, потому что я валялась в горячке и не могла выслать денег? Ты стоишь на коленях передо мной, потому, что мое имя сверкает на афишах, а на шее мерцают бриллианты.

Низкая душонка! Тебе нужна не я – Анисья Вяткина, тебе нужна Матильда Беккер, чье имя ежедневно скандирует публика и о ком мечтают титулованные особы.

Корнет Алексин, ты слишком ничтожен для Матильды Беккер! У тебя нет ни громкого имени, ни капитала. Рядом с бароном Штицбергом ты просто ноль!

В тот момент, когда ты, стоя на коленях, клялся мне в любви, я приговорила тебя. Корнет Алексин, ты умрешь! Я должна отомстить за весь ужас, что мне пришлось пережить. Ты уже обречен!

В вазе стоит букет кровавых роз. На улице январь, и можно себе представить, какую цену ты заплатил за цветы. Когда же твой сын и я умирали с голоду, ты не выслал нам ни рубля. На стоимость этих роз мы с сыном могли бы жить несколько месяцев, в те дни я умела экономить. Для нас ты ничего не хотел делать.

Томно развалившись, я сидела перед корнетом, улыбаясь, но мечтала лишь об одном – отхлестать этими розами по лицу. Чтобы шипы раздирали кожу, чтобы его холеное лицо исказилось от боли. Сейчас я этого сделать не могу, но однажды, корнет Алексин, ты захлебнешься в своей крови! Я тебе обещаю!

И весело рассмеялась над его глупой шуткой, но сквозь смех я видела печать смерти на лице корнета…

Корнет Алексин безумно гордился связью со мной – это придавало ему блеска в полку. Он хвастался этим и часто брал с собой корнета Якушева.

У меня уже был план, и корнет Якушев должен сыграть в нем главную роль.

Корнет Якушев был красив, юн и пылок. Сквозь опущенные ресницы я украдкой бросала на него нежные взгляды, в тот момент он краснел и отворачивался. Вскоре корнет Якушев был готов.

В последний вечер корнет Алексин принес мне черную орхидею. Орхидея была дьявольской красоты, от нее исходила какая-то магическая сила. Меня снова разозлили его траты сегодня и равнодушие ко мне в прошлом.

Тайком я кинула чувственный взгляд на корнета Якушева. Тот вспыхнул. Корнет Алексин уговаривал меня пойти с ними отужинать, но я ответила отказом.

– А вот от бокала шампанского я бы не отказалась, – улыбаясь, добавила я.

Корнет Алексин, ни слова не говоря, выскочил в коридор заказать бутылку. Мы остались вдвоем с корнетом Якушевым. Он не сводил с меня глаз. Я сидела опустив глаза, моя грудь бурно вздымалась. Тянуть дальше было нельзя, в любой момент мог вернуться корнет Алексин. Я встала и сделала два шага в сторону Якушева. Он тоже сделал шаг, и я оказалась в его объятьях. Он кинулся меня целовать, я не отталкивала, наоборот, запрокинула голову и приоткрыла рот. Через пару минут дверь открылась, и в гримерную влетел корнет Алексин. Я принялась целомудренно отбиваться, волосы у меня растрепались, а платье расстегнулось. Конечно же, расстегнутое платье было подстроено.

Корнет Алексин был в бешенстве, он вскричал напыщенным тоном:

– Вы низкий человек, корнет Якушев! Такое оскорбление можно смыть лишь кровью!

– Я к вашим услугам! – с достоинством ответил корнет Якушев.

– Выбирайте оружие, корнет Якушев!

– Предоставляю это право вам.

– Хорошо. Я буду иметь честь прислать к вам моих секундантов, – подписывая свой смертный приговор, сказал корнет Алексин. – Стреляемся завтра утром! Никаких объяснений, я не собираюсь кончать это дело полюбовно! Честь имею!

– Честь имею!

В виду тяжести оскорбления условия дуэли были достаточно жесткими, не оставляя шанса уцелеть обоим противникам. По условиям они становились на расстоянии двадцати шагов друг от друга, барьер составлял десять шагов.

В тот день звезды сложились не в пользу корнета Алексина. По жребию ему достался второй выстрел. Первым выстрелом корнет Якушев ранил его. Пуля попала в живот, корнет Алексин в страшных мучениях провел всю ночь и на следующий день умер от внутреннего кровоизлияния. Утром я прочла в газете:

«…Состоялся поединок между корнетом Якушевым и корнетом Алексиным. Поединок проходил в шесть часов утра, в результате которого корнет Алексин был смертельно ранен корнетом Якушевым. Вследствие этого секунданты корнета Алексина предложили считать поединок оконченным. Корнет Алексин на следующий день умер от внутреннего кровоизлияния…»

Короткая заметка в газете, и это все, что осталось от корнета Алексина. Он смыл кровью то зло, что причинил мне».

Между строчек другими чернилами было дописано.

«Тогда я еще не знала, что своей смертью корнет Алексин открыл череду смертей, что будет преследовать меня до конца жизни…»

Видимо, Матильда перечитывала иногда свой дневник и делала пометки.

«Этой дуэлью я доказала барону свою верность. Мы отпраздновала это событие и выпили много шампанского. Всю ночь я дарила барону изысканные ласки. Я превзошла саму себя! Вскоре барон Штицберг купил мне виллу «Магнолия»…»

Между страниц лежал засохший цветок. Анна осторожно взяла в руки, так как он рассыпался от прикосновений, и посмотрела на свет. По форме это была орхидея. Цвет трудно определить, так как цветок высох и пожелтел. Но, зная Матильду, можно без сомнения утверждать: это та самая черная орхидея, что корнет Алексин подарил ей перед смертью. Анна аккуратно вложила цветок между страниц дневника и задумалась.

«Получается, что корнет Алексин – это мой прадед, которого приговорила прабабка. Ничего у меня семейка! Кто-нибудь смог бы похвастаться такими родственниками?»

Анна подошла к трельяжу и стала рассматривать фотографии, потом перешла к камину, но и тут не было того, что ей нужно. Она открыла альбом и тщательно просматривала каждую фотографию, где присутствовал мужчина. Неожиданно она нашла фотографию корнета Алексина в альбоме. Молодой мужчина в военной форме стоял один. На обороте было подписано: «Любимой Матильде от корнета Алексина…»

Значит, фото было подарено в их последнюю встречу.

Анна вгляделась в фотографию, на которой блеклое изображение едва проглядывало: пышные усы, глуповато-надменное выражение лица. Если убрать усы, то он здорово похож на сестру Верку. Анне стало смешно.

Она закрыла альбом и задумалась: интересно, какие ласки могла дарить Матильда, чтобы получить такой особняк?

Анна писала до полуночи, делая редкие перерывы, чтобы сбегать на кухню, и снова возвращалась к работе. Глаза уже слипались, как вдруг сзади послышался шорох. Она замерла, прислушиваясь. Так скрипят дверные створки, когда кто-то открывает-закрывает их. Кто бы это мог делать? В темной комнате, освещенной лишь монитором ноутбука, она никого не увидела.

Анна вспомнила разговор с Ритой и нажала на видеозапись. Не шевелясь, она сидела и ждала. Шорох и скрипы продолжались, но как ни вглядывалась девушка, она ничего не смогла увидеть на изображении. Может, это ей только кажется? Может, эти необычные звуки издает старый дом?