Но…

— Первым делом бог дал людям письменность — внешнее хранилище воспоминаний. — Артур нарисовал пальцем в воздухе несколько символов. — Благодаря этому память людей могла храниться очень долго. Люди обменивались друг с другом накопленными воспоминаниями, соединяли их воедино и развивали на их базе цивилизацию и культуру. Общественный порядок усложнился, вместе с ним усложнились и эмоции людей. Бога такие изменения лишь радовали, ведь его пища становилась «вкуснее».

— …

Зита только и делала, что открывала и закрывала рот, не в силах выговорить ни слова.

Похоже, она уже догадывалась, какие затем слова произнесет Артур.

— Бог дождался подходящего часа и дал людям магические технологии. Моими руками.

Именно Проклятый Император придал магическим технологиям ту завершенную форму, которая известна людям сейчас, и об этом знал каждый человек, который пробовал магию на зуб. По неизвестной для людей причине Проклятый Император не стремился владеть технологиями единолично и не держал их в секрете, поэтому они закономерно распространились и в другие страны.

Конечно, некоторых людей это удивляло, но…

— Человек полностью вынес свой магический орган «наружу».

В конце концов, люди стали во многом полагаться на магию и зависеть от нее. Они открыли множество разнообразных заклинаний.

В то же время они научились скармливать магии «внешние» воспоминания.

Останки и окаменелости других существ.

Таким образом, магия начала тратить не их собственные воспоминания, а те, что сохранились в останках людей и фейл.

Появление сухого магического топлива позволило увеличить сложность и масштаб заклинаний, что дало новый толчок развитию человеческой культуры и цивилизации.

Но…

— Однако чем дальше развивалась культура и цивилизация, тем спокойнее становилась жизнь людей. Магия нашла применение в логистике и сельском хозяйстве. Поставки еды наладились по всему континенту, смерти от голода сократились. Подобные процессы происходили в медицине, экономике и так далее.

Возьмем такую ситуацию: на востоке континента небывалый урожай, на западе ровно наоборот… В результате, на востоке переполнены все амбары и урожай приходится топить в море, а на западе вспыхивают конфликты за запасы зерна. Но после появления транспортной и коммуникационной магии еду оказалось несложно распределить между нуждающимися.

— А когда жизнь людей успокоилась… волны их эмоций тоже утихли.

Живущий впроголодь человек становится раздражительным.

Тот, у кого безвременно скончалась семья, будет скорбеть о ней.

Сытости может радоваться лишь тот, кто познал голод.

Поэтому спокойная жизнь притупляла человеческие эмоции.

— Значит, оскудела и пища бога.

— ...Потому что он питается гневом и печалью? — решил уточнить Тору.

— И радостью, — ответил Артур. — Эмоции должны быть бурными, но разновидность значения не имеет.

— …

— А теперь, диверсант, вопрос задам я. Бог кормится сильными эмоциями. Что ему сделать для того, чтобы эффективнее добывать себе пищу?

— ...И что?

Ему нужно каким-то образом заставить человеческое общество испытывать сильные чувства?

С самого начала рассказ о «боге, питающемся человеческими эмоциями» настолько вышел за рамки здравого смысла Тору, что ему едва хватало сил улавливать основную нить разговора. Он еле-еле поспевал за словами Артура.

Однако…

— Не стоит глубоко задумываться.

Тору не понял, чего от него просят, но Артур нисколько не возмутился.

По всей видимости, он действительно просто убивал свободное время.

А может, руководствовался какой-то другой причиной.

— Тебя бьют — ты злишься. Тебя колют — злишься сильнее. Тебя ранят — кричишь, что не хочешь умирать. Убивают твою семью — клянешься, что отомстишь. Болеешь — вздыхаешь о том, что не хватает лекарств. Голодаешь — завидуешь черной завистью сытым и негодуешь от мысли о том, что кто-то несправедливо живет в достатке. Итак… какой самый простой и эффективный способ получить множество людей, которые живут по таким правилам?

— Это же… — хрипло обронил Николай.

Наемник Николай Автотор.

Переживший бесчисленное множество битв, он прекрасно понимал, на что намекал Артур.

— Война!..

— Правильный ответ, — Артур повернулся к Николаю и кивнул. — Война есть настоящий ад на земле. Пока весь мир охвачен постоянной войной, для бога он полон изысканных яств. К тому же культура и магические технологии позволили войне достичь мировых масштабов, затронуть все до единого чувства людей. Да и сама война продолжала развивать цивилизацию и, следовательно, саму себя…

— Как он смеет… — начала было Виви с перекошенным от гнева лицом.

Но…

— У людей нет права возмущаться ужасами войны, — хладнокровно парировал Артур. — Этот мир — не более чем аквариум бога, его ферма, его огород. Вам доводилось есть промысловую рыбу? Доводилось есть животных, выращенных на ферме? Да что там, растения — тоже живые существа. Доводилось ли вам есть пшеницу, выросшую в поле, но срезанную и сожженную? Что бы сказала вам пшеница, если бы могла говорить?

— … — Виви замолкла.

Но Артур вовсе не стал гордиться тем, что поставил девушку на место. Более того, он продолжил с толикой отрешенности в голосе:

— Любому живому существу естественно так вести себя… а если ищешь уверенности в завтрашнем дне, если пытаешься обеспечить себя запасами еды, да еще и качественной, то, разумеется, прилагаешь определенные усилия.

— Так мы… — Альберик прищурился, — просто скот или сельхозкультура?

— Верно, — беспощадно согласился Артур.

— Ты пытаешься сказать, мы родились и жили в мире бесконечной войны ради того, чтобы какой-то там бог был сыт? Что это смысл нашей жизни?! — Альберик направил на Артура полный ярости взгляд.

— Именно, — подтвердил Артур, спокойно впитав его. — А я — просто овчарка, которой поручили руководить скотом.

Когда Артур дал определение своей роли, на его губах мелькнула ироничная улыбка.

Овчарка.

Собака, что собирает разбредающееся стадо, при необходимости преследует его и руководит им.

Значит ли это, что и Империя Газ была по своей сути лишь инструментом, который развязал и поддерживал войну на континенте? За войной стояла не жажда власти и завоеваний Артура Газа, не попытки захватить весь континент. Он стремился к военному хаосу как таковому и просто поддерживал его…

«Во время штурма столицы Империи Газ погибли десятки тысяч человек, — подумал Тору. — Вряд ли хоть кто-то из них думал, что их жизнью и смертью управляет некий механизм».

— Выходит, ты, а также магические технологии и империя Газ — только инструменты? — спросил Альберик.

— Верно, — без промедления ответил Артур, а затем еще раз обвел гостей взглядом. — Что вы ощутили, узнав истину? Отчаяние? Гнев? Все они хороши, ведь именно их бог и требует от вас. Именно ради этого вы рождаетесь, живете и умираете. Бог желает бесконечной цепи сильных эмоций.

— …

Ни отряд Тору, ни отряд Альберика уже не могли ничего сказать.

Над Тору нависла тяжесть затянувшейся тишины.

Он не понимал, что теперь делать.

Если верить словам Артура, все они танцуют под дудку некоего «бога»... которому простые смертные помешать не могут.

Однако…

— Но меня это не устроило, — мужчина, известный как Проклятый Император, покачал головой. — Империон? Император? Правитель половины мира? Он мог приукрашивать как угодно, но на деле я оставался овчаркой, да что там, инструментом. Я не вытерпел жизни инструмента. Многие называют меня монстром и чудовищем…

На губах Артура вновь мелькнула ехидная улыбка.

Возможно, он… вспоминал кого-то, кто осмелился назвать его «монстром» в лицо.

— И тогда я начал считать, что раз уж я чудовище, то надо соответствовать ему и являться существом поистине свободным и поистине гордым. Поэтому я отказался быть инструментом бога.

Может, последняя фраза и казалась несложной, но за ней стоял очень непростой поступок.