— Эй… — строго обратился он к Чайке.

А затем…

— ?!

Тору ощутил резкое беспокойство и отшатнулся на полшага.

В следующее мгновение что-то пролетело перед самым его лицом, слегка задев нос.

— ?!

Противник изумился не меньше Тору и отреагировал инстинктивно. Девушка, похожая на Чайку, ошарашенно смотрела на него, сжимая в руке иглу ассасина.

— Ты?

— Ты!..

Тору и сребровласая девушка напряглись при виде друг друга.

Девушка оказалась не Чайкой. Во всяком случае, не той «белой», что путешествует вместе с Тору.

Она…

— Диверсант!.. — раздраженно протянула сребровласая девушка.

Она одета в черные удобные одежды, поверх которых накинут плащ. Одеждой она немного напоминает Акари. Во всяком случае, сейчас на ней не то богатое платье, в котором она напоминала знатную леди.

— Неужели это ты, ассасин из отряда Жилетта?!

Да, перед ним не Чайка. Пусть раньше девушка отличалась и цветом волос, и цветом глаз, Тору узнал черты ее лица.

Златовласая девушка-ассасин из отряда Жилетта.

Кажется, ее звали Виви.

— …

Несколько секунд они сверлили друг друга такими кровожадными взглядами, что начали привлекать внимание посторонних.

И после короткого молчаливого противостояния…

— Почему ты здесь… и главное, что у тебя с волосами?!

— Я бы и сама тебя спросила… — тихо ответила Виви, постепенно расслабляясь. — Но судя по всему, ты ничегошеньки не знаешь.

В ее голосе слышались насмешка и жалость.

Она смотрела на Тору, словно на наивного глупца.

— О том, кто есть «Чайки».

— Что?..

— Замечательно. Ты ничего не знаешь о той, за кем следуешь, — отпускала Виви одну едкую фразу за другой.

Ее фиолетовые глаза словно смотрели не на Тору, а куда-то очень далеко.

— О чем ты? Что ты знаешь?!

Тору рефлекторно потянулся рукой, чтобы схватить Виви за воротник.

Но та отмахнулась рукой, затем вновь вскинула иглу ассасина и сказала:

— Я считаю, что с самого начала не было ни одной «Чайки». Все они «стали» ими… как и я.

— ?!

— Ну, вот только у меня, судя по всему, не получилось, — самоуничижительно добавила Виви и усмехнулась.

Глава 3. Псевдовойна

Когда-то эта площадь предназначалась армии.

Ее строили затем, чтобы здесь вставало войско, слушало напутствие князя, воодушевлялось и уходило на войну.

Тут нет ни камня, ни асфальта, что покрывают городские улицы, — одна только голая земля. И все же, несмотря на необъятный простор площади, на ней не найти ни единой ямы или бугорка, словно кто-то бережно выровнял каждый изъян.

В свое время на ней собирались бесчисленные всадники и машины, а затем отправлялись в путь.

Именно они придавили землю так, что теперь ее незачем мостить.

Вот и сейчас ее топчет очередная толпа. Но она стремится не в дальний поход, а на арену чемпионата в окрестностях Герансона.

— Добро пожаловать.

На внешней стене замка Герансон, к которому примыкала площадь, появился князь Стефан Хартген. Он приветствовал участников чемпионата, как когда-то армию.

Но затем...

— Возрадуйтесь те, кто уверены в своих силах, — проговорил Стефан, и на его суровом лице появилась полуулыбка. — Прошло уже больше пяти лет с тех пор, как исчезла война, где вы могли быстро проявить себя... но здесь вы все еще можете сразиться и рискнуть жизнями.

— О-о-о-о! — откликнулись многие претенденты, вскинув в воздух кулаки.

А среди толпы затесался...

— ...Опять он с размахом выступает, — равнодушно пробормотал Тору.

— Он всегда таким был, — отозвалась Фредерика, зарегистрировавшаяся в качестве его «напарника».

Впрочем, большую часть толпы составляли неотесанные мужланы, и женщины легко привлекли бы внимание… если бы его не занял вышедший на стену князь.

— Кстати, ты же его в лицо знаешь?

— Ага. Он ведь все-таки командир отряда Доминики, — подтвердила Фредерика. — Он, так сказать, в первую очередь военный человек и только потом князь и аристократ. Если честно, он всегда казался мне немного однобоким, но иначе он, пожалуй, не попал бы в тот отряд.

— Однобоким?

— М-м… — Фредерика склонила голову и покопалась в собственных воспоминаниях. — Не знаю, как описать… Я считаю его очень умелым воином. А с другой стороны, он словно не знает ничего, кроме войны. Он чем-то похож на ребенка…

— То есть он жизни не знает?

Он из «заядлых вояк», которые понимают лишь войну и ничего больше?

А ведь до штурма столицы Империи Газ и до того, как он начал проводить чемпионаты, его считали относительно мудрым правителем. Во всяком случае, мнение о нем держалось на достойном уровне, и тиранам или диктаторам его не уподобляли.

— Я приготовил награду, достойную тех, кто стремится рискнуть жизнью, — Стефан все продолжал вещать со стены.

Если приглядеться, с обеих сторон от него можно заметить женские фигуры. Обе они одеты в черные одеяния с вуалями, мешающими разглядеть лица, но по телосложению и позам ясно, что они молоды.

«Так это они «Чайки» князя? Их и правда две».

Тору до сих пор не понимал, как конкурирующие Чайки не просто заключили перемирие, а начали собирать «останки» вместе.

«Может, одна из них — двойник? Может, у каждой Чайки свои обстоятельства, которые определяют привязанность к останкам?»

В голове Тору промелькнули слова, которые он услышал вчера от Виви.

— С самого начала не было ни одной Чайки, — повторила Виви, пожав плечами. — Есть лишь люди, которые «стали» ими.

Они продолжили разговор сразу после регистрации.

Тору, Виви и примкнувший к ней Николай Автотор из того же отряда Жилетта собрались на окраине города.

Хоть когда-то они и враждовали, у Тору нет весомых причин желать отряду Жилетта смерти, а тем, в свою очередь, незачем привлекать к себе внимание стражи ради битвы с одним только Тору, без Чайки.

— Скорее всего, и та Чайка, которую ты холишь и оберегаешь — тоже, — добавила Виви, едко улыбнувшись.

Возможно, она посмеивалась и над собой…

— Как именно они рождаются — известно, пожалуй, одному лишь Императору Газу. Наверное, это какая-то биоалхимическая магия. Короче говоря, при определенных условиях человек, несущий в себе «семя», становится «Чайкой». По пути он убивает всех вокруг себя, что помогает уничтожить старую личность человека и оборвать связь с миром. Когда человека охватывает отчаяние, и он уже не может жить самим собой, его тело отдается во власть «Чайки».

— ...И с тобой так же было? — спросил Тору, глядя на Виви прищуренным взглядом.

— Как я сказала, у меня не получилось, — она пожала плечами. — Я действительно попыталась наброситься на Николая и остальных, правда, ничего не помню.

Виви выставила большой палец и указала через плечо на наемника.

— Она нас чуть всех не переубивала, — Николай пожал плечами. — Но мы были в машине, к тому же, все умеем сражаться, так что кое-как утихомирить смогли.

— Значит...

Если бы Виви из отряда Жилетта во время превращения в Чайку убила бы старых товарищей… то окончательно потеряла бы свой дом и завершила превращение?

«Выходит… и наша «белая» такая же?»

Та неловкая и в то же время крайне целеустремленная девушка...

Трудно представить, что и она «родилась» потому, что убила нескольких людей.

Может, она просто не помнит?

«Так что же получается? Чайки…»

Не люди. И даже не живые создания.

Они искусственные личности, которые паразитируют на людях и ждут своего часа, чтобы расцвести? И как только они пробуждаются, то «убивают» старого человека, а затем лишь ищут «останки»?

— Бред… — Тору покачал головой.

Он не мог и не хотел верить.

— Разумеется, ты сам решаешь, верить мне или нет, — сказала Виви слегка игривым тоном, словно издеваясь над Тору.