- Не отчаивайся. Я попробую вывести пятно с помощью Алхимии.

Мэй смотрит на меня с надеждой.

- Лиса, ты вновь спасаешь меня.

- Я еще ни разу не пробовала. Только держи меня за руку покрепче.

Я кладу вышитый воротничок с инициалами «УБ» перед собой. Хрупкая ладошка Мэй в моей руке. Мгновение медитации над мысленными гравюрами из свитка и вот, - вижу нити увеличенными, словно в рекламе стирального порошка, между волокон прилипшие комки грязи. Я делаю им «брысь», повторяя жест старшего принца. Они разбегаются по столу черными жучками. Кружится голова, сердце сжимается от страха. Сразу вспоминается, что за стеной гулкая темень прачечной. Кто-то враждебный дует мне холодный воздух в ухо, но тепло Мэй держит меня как крючок рыболова, не дает уйти в бездну.

- Лиса! Лиса! Посмотри, что ты сделала!

Передо мной лежит девственно белый воротничок. Без единого пятнышка, даже вышивка с инициалами исчезла.

- Лиса!

Повторяет мужской голос сзади. Мы с Мэй оборачиваемся. В дверях стоит подтянутый мужчина лет тридцати в черной форме с серебряными нашивками.

- Разрешите представится, Майк Лестер, виз его высочества наследного принца Ричарда Уэстли Гиллареза. Я ищу служанку по имени Лисабель Филлипс.

- Это я, – мямлю в ответ, не зная чего ожидать от неожиданного визита.

- У меня письмо для тебя, Света, - говорит виз и, стрельнув глазами, протягивает мне конверт.

Виз скрывается за дверью, а я дрожащими пальцами ломаю печать:

«Не верь обещаниям эмбии Уилкокс. Беги из дворца, пока я даю тебе шанс. Не смей жаловаться Э. Эта игра не для тебя.

Р.»

Письмо написано размашистым почерком второпях, видимо совсем недавно во время представления. Лаконичные строчки дышат угрозой.

Я задыхаюсь. Старший принц разузнал обо мне все, что сумел, включая настоящее имя, разговор с эмбией Уилкокс, ее совет податься во дворец. Неужели она связана с ним, или наоборот плетет ответные интриги… О чем я думаю? О своей шкуре надо заботиться.

Я мешаю замыслу наследного принца отыскать Богиню, оттягиваю на себя внимание Энтони. Он уберет меня со своего пути.

Письмо падает из моих пальцев на пол, его поднимает Мэй. Ее лицо хмурится, легким прикосновением она гладит меня по спине

- Что мне делать? – в горле стоит ком.

- Беги, - сочувственно говорит она.

Вот как? Бежать в ночи как вор? Оставить моего принца и никогда больше не увидеть его?

  Глупые мысли, мне нужно думать о спасении. Остаться – верх легкомыслия…

Но я уже знаю, что не найду в себе достаточно смелости, чтобы сбежать. Наоборот – в пику Ричарду буду искать убежища у Энтони. Потому что приманка слишком сладка. Я хочу академию, хочу младшего принца. И если смогу – буду бороться за них.

- Чего ты боишься? – заботливо спрашивает Мэй. – Раз старший принц обещал позаботиться о тебе, можешь доверять его слову. О нем говорят «Железный Ричард».

- Он ничего не обещал, - тонким голосом парирую я, стараясь справиться со слезами.

- Как же, вот. - Мэй расправляет письмо и я вижу, что не заметила на другой стороне листа приписку.

Ричард обещает мне принятие в уважаемый род подальше от столицы в провинции, оклад в три раза превышающий нынешний,  должность экономки лорда Уэстерли (тут я оценила чувство юмора принца, так как именно лорда Уэстерли я назвала своим ложным покровителем. У него еще в наличии слишком ревнивая жена). Человек Ричарда будет ждать меня завтра в полдень подле западных ворот замка.

Умно придумано. Ричард специально перечислил преимущества на обратной стороне листа, после угроз. Вначале резкий удар кнута, затем сладкий вкус пряника. Чтобы овечка уж точно повиновалась. Бежать в никуда невозможно, а когда впереди маячит перспектива безопасности, правильный выбор не столь очевиден. Видимо, я очень мешаю старшему принцу.

Плотная бумага смялась и отлетела в угол. Я отряхиваю ладони и решительно поворачиваюсь к Мэй.

- Сначала стирка кружева, потом все остальное. У меня есть время подумать.

А для себя решаю, что приду на задание при любых обстоятельствах. Попробую на зубок, каково обучение в академии. Чтобы точно знать, смогу ли отказаться.

В Алхимии никогда не знаешь, каким образом расходуются силы. Стирка воротничков отняла уйму энергии. Наверное потому, что разделять сцепленные частички грязи и нити - кропотливая работа. Я вспомнила, как морщился принц, когда менял атомы одного вещества на другое, превращая свинец в золото.

Нагревать легче всего, это чистая энергия, которую можно позаимствовать из собственного тела. Двигать тоже не сложно, особенно не слишком тяжелые предметы. А вот остальное пока оставалось загадкой – алхимические растворы, лампы, стеклянные трубки. Наверное всему этому обучают в академии или оно придет ко мне позже на интуитивном уровне.

После чистки десятого воротничка меня вывернуло прямо на пол прачечной. Мэй прекратила пытку и велела мне возвращаться обратно в каморку.

- Не отпускай меня, - прохрипела я в ответ.

Я не рассчитала силы и находилась на грани помешательства, будто не спала неделю и теперь видела сны наяву. У звуков появился вкус, а запахи били в ноздри резкой мелодией скрипки. Мешанина чувств, совсем как во время перехода в этот мир. Может сейчас меня перебросит назад?

Я поймала себя на мысли, что совсем не хочу обратно на землю, пусть мое положение во дворце совсем шатко. Словно лизнула крем у тортика и меня потянули из-за стола. Хочется остаться, распробовать нежный корж как следует, разгрызть спрятанные орешки.

Мэй обнимала меня крепко за талию и почти тащила на себе.

- Я такая дура, совсем не понимаю в вашей алхимии, - причитала она. -  Ты бледна как смерть и синяки под глазами, а я даже не заметила – смотрела на воротнички.

- Мэй, мне страшно, не бросай меня!

- Только не падай в обморок, умоляю! Я не смогу тебя поднять.

Коридор кружился вокруг меня. Мэй ощущалась то сверху, то снизу. Огарок свечи в ее руках расчеркивал круг, за ним в темноте прачечной хрюкали и возились неведомые звери, то и дело зажигались огни фар и неслись на меня с невиданной скоростью. Я прятала лицо в кудри Мэй и мне становилось легче.

Мы вышли к кухне, где вовсю убирались поварята, готовясь к новому дню. Глядя на их возню мне полегчало и я даже перестала опираться на Мэй всем весом. Мы прошлись дальше, держась за руки.

И тут случилось ужасное – огарок мигнул и погас, а подруга подула на обожженные пальцы – свеча честно отслужила свой долг. Коридор впереди утопал в кромешной тьме: после полуночи в коридорах слуг.

Я остановилась как вкопанная и замотала головой тушили освещение в целях экономии.

- Не пойду. Я не могу идти туда.

- Ну же, миленькая, - уговаривала меня Мэй. – нам совсем немного осталось до дома. Я припрятала для тебя яблоко, если крысы не съели.

При упоминании крыс по телу прокатилась дрожь и я еще сильнее подала назад, как упрямая ослица.

- Нет!

Мэй прислонила меня к стене, сама встала напротив, нахмурив лоб.

- Послушай, у нас в комнате в запертом ларце есть запасные свечи. Если ты подождешь меня, я смогу принести.

Я вцепилась в ее рукав, закрыла глаза. Остаться одной – мучение.

- Я отведу тебя на сторону дворца. Там намного светлее. Ты незаметно подождешь там и я сразу вернусь, хорошо? – терпеливо объяснила Мэй как капризному ребенку.

У меня осталось сил только покорно кивнуть и прижаться к ней еще крепче. Мэй погладила меня по голове и повела за собой.

На стороне аристократов мне действительно полегчало. Видимо не все гости еще разошлись и для их удобства на стенах ярко горели алхимические канделябры, отсвечивая сотнями бликов на золотой лепнине потолка. Мэй усадила меня на стул у стены и повторила, что скоро будет.

Я устроилась на стуле, притянув колени к груди. Не подобает служанке сидеть с ногами на обивке, но эта поза из детства – сжаться в комочек, как в утробе матери. Напротив меня в роскошной раме висел портрет молодой женщины. Я невольно залюбовалась розовыми щеками и полуулыбкой. Личико круглое, очень милое, а глаза наоборот – строгие волевые, как у эмбии Лестер. Женщина держала в руках букет полевых цветов, запястье украшал золотой браслет. Хотя нет, не браслет –изящные часы работы ювелира. Мои намного проще, хоть и хорошей фирмы. На остальных жителях этого мира я часов не заметила.