Ястреб замер на месте, не веря в удачу.

– Ох, Буух! Хороший человек Буух! – радостно воскликнул охотник и вдарил горного человека по плечу. Тот качнулся от тычка, осклабился еще шире.

– Я побегу домой, я всем расскажу про хорошего человека в этом селении, – пообещал Буух.

– А чего торопишься, Буух? Если рыба невкусная, я найду мясо, чтобы тебя угостить!

Буух немного помялся, даже облизнулся. Но в итоге покачал головой.

– Мясо хорошо. Но сюда идет много-много тех злых человек, которых ты напугал у реки. Я не хочу их встречать, они меня съедят.

Они коротко распрощались. Ястреб сунул корни в мешочек у пояса и коротко свистнул, подзывая мальчишек.

– Поднимайте всех мужиков. Пусть берут оружие, Черные Кабаны идут на селение.

Он с грустью подумал, что если сейчас их прижмут проклятые хрюшки, уже не успеет ни к матери, передать корни, ни к Рыси, посмотреть, как там идут дела с путешествием в Мир мертвых. Нашла ли она Кулика, рассказал ли он, кто хулгу. Да хрен с ним, с хулгу, отыскала бы сама дорогу назад. Без нее все вокруг сразу стало каким-то скучным.

Недолго он простоял у ворот. Вскоре вновь с той стороны послышались удары по створкам. На этот раз сразу открывать Ястреб не стал. Сначала громко спросил:

– Кто там долбится?

– Рыло! Сын Живоглота, вождя Черных Кабанов!

Старые знакомые. Тот самый увалень, что пытался добыть горного человека и получил от него дубинкой по голове.

– Чего тебе, Рыло?

– Говорить хочу со старшим вашего рода.

– Ну я старший! – отозвался Ястреб и распахнул створку сильным пинком. Рыло стоял один, только поодаль, в самом лесу, виднелось множество бородатых рож в черных шкурах. Все с оружием: копьями да дубинками. Сколько же сюда Кабаны народу привели, страшно представить! Десять по десять, если не больше.

– Чего вы такое удумали, поросята? – с вялым интересом спросил Ястреб, осматривая округу. Сердце его екнуло, боялся он за весь род, не за себя. Но виду не подал, лишь крепче сжал свое копье.

– Слухами земля полнится, старший рода Орла, – пояснил Рыло. Он узнал Ястреба, но сделал вид, что встретился с молодым охотником впервые. Не орать же на людях, как Ястреб и его подружка отвели глаза трем Черным Кабанам и заставили бегать до упаду по лесу.

– Мы же не бабы – слухам доверять, – отозвался Ястреб.

– Говорят, хулгу у вас в селении завелся, – продолжил Рыло.

«Вот это новости, интересно, кто проболтался?» – подумал Ястреб.

– Ваша какая печаль? У нас завелся, мы и выведем.

– А если не выведете? Если он вас всех пережрет и на наши земли пойдет?

Ястреб вздохнул. Потом спросил прямо:

– Короче говори, Рыло. Чего хочешь?

– В общем, обижайся или нет, но мы ваше селение окружим своими ребятами и никого ни туда, ни сюда пускать не будем. Поймаете хулгу, забьете и покажете нам – уйдем к себе. Не поймаете… – тут Рыло посмотрел на небо. – До захода солнца не успеете, мы вас вместе с хулгу всех сожжем. Без обид, просто на ночь глядя тварь может сбежать по темноте мимо нас. А нам такое счастье в своих селениях даром не нужно. Все понял?

– Все понял, – сухо ответил Ястреб. – Мы поймаем хулгу до захода солнца.

2.

Ястреб закрыл ворота и обернулся. Перед ним стояли в хмуром молчании боеспособные мужчины рода Орла. Было их от силы полтора десятка. Взгляд Ястреба скользнул по знакомым с детства лицам. Мысленно сопоставив свое воинство с ордой, ждущей за забором, понял – без надежды. Кабаны их просто растопчут. Потом он еще раз посмотрел на бойцов и заметил отсутствующего.

– А где Зяблик?

– Не знаем, – отозвались бойцы, переглянувшись.

– Идите к сходному полю, – скомандовал им Ястреб. – Черные Кабаны до вечера к нам не сунутся. Надо до этого времени поймать хулгу. Будем охранять тех, кто обряд вершит. Теперь вся надежда на них.

– Да мы всех Кабанов победим, мы вон какие сильные! – уверенно отозвался кто-то из молодых. Ястреб заткнул его одним сумрачным взглядом.

– А их больше. И они откормленные. Просто числом завалят и весом. Все, хватит болтать, пошли.

Ястреб распорядился встать всем, ощетинившись копьями, спиною по кругу из охры, за которой были колдуны. Кто знает, вдруг да решится хулгу помешать тем сходить в Мир мертвых.

Зубр продолжал бить в бубен, качаясь из стороны в стороны. Посвященный сидел перед связанным трупом Кулика с кинжалом наготове. Рысь лежала на своей шкуре, запрокинув голову вверх и негромко говорила:

– Вижу черный лес. Мертвые деревья все в углях. Я иду по ним. Под ногами черная тропа. Плачет кто-то. Кулик! Ты где? Ты тут, Кулик? Там у куста кто-то. В этом месте должны быть недавно умершие. Вот он сидит, всего боится. Кто ты? Как тебя звали, душа убитого? Кулик, ты?

Все окружающие превратились в слух. Да и мир словно сам собою затих, исчезли звуки. И в этой потусторонней тиши Рысь продолжила:

– Это не Кулик. Он говорит, его при жизни звали Зябликом.

Ахнуло оцепление. Сразу все поняли – Зяблик умер. Скорее всего, и до него дотянулся хулгу.

– Тихо! – резким шепотом обдал бойцов Ястреб. – Всем сидеть и охранять!

Сам он вскочил с места и понесся к своему дому. Именно туда должен был идти Зяблик, чтобы известить свою мать о смерти Кулика. Если он там нашел погибель, значит, хулгу уже пробрался в дом Ястреба, а там мать и тетушка! Сердце его тревожно забилось, заломило виски. Он бежал по селению мимо домов, известных с детских лет. Тут он взапуски бегал с тем же Зябликом, тут его, малолетнего, ловил Кулик, хохотал, щекоча живот. Там его обучал плетению сетей и верш Цапля. И гордился больше самого Ястреба, когда ученик поймал огромного налима чуть ли не в свой рост.

Ястреб откинул шкуру с проема входа и заглянул внутрь. На своем ложе спала мать, мирно посапывая. В ее ногах лежала тетка, похоже, тоже спала. Ястреб вошел и внимательно осмотрелся еще раз. Вдруг хулгу где спрятался и ждет только момента напасть.

Со стороны ложа раздался шелест. Ястреб резко обернулся, но это всего лишь проснувшаяся мать слегка приподнялась на локте, пытаясь его рассмотреть в полутьме.

– Это ты, Ястреб? – спросила она слабым голосом.

– Я, – хрипло отозвался Ястреб.

– Хорошо, – сказала мать, вновь ложась на шкуру. – Думала, тебя так и не увижу перед смертью. Надоело уже болеть, умирать хочу. Нет все равно лечения от моего недуга, так чего вас тяготить.

Ястреб прислонил копье к стене. Обычно он хранил все свое охотничье снаряжение, набор разнообразных копий, от легкого метательного до огромного загонного, топоры и ножи в отдельной нише за домом. Но теперь старался не расставаться с заговоренным копьем. Кто знает, где и когда придется схватиться с хулгу.

Ястреб вытащил из мешочка заветные корни.

– Ничего, мама, я тебя вылечу.

Та недоверчиво улыбнулась одними уголками губ.

– Правда вылечу! – горячо пообещал Ястреб. – Ты у меня еще бегать будешь по горам и долам! Мне горный человек принес три волшебных корня с Кладбища Шаманов, они тебя махом на ноги подымут!

– Не верю я в волшебные корни, – проговорила мать слабым голосом, потом тяжело вздохнула и продолжила. – Но давай попробуем.

Ястреб некоторое время погремел чашками и горшками. Нашел подходящий, залил водой из мехов. Поставил на очаг и только тут запоздало вспомнил, что дров в доме нет. Сходить бы до леса, но там Черные Кабаны.

– Чего забегал? – участливо спросила мать.

– Да дров-то нету! Как разжигать, не знаю!

– Нашел беду, – усмехнулась мать и взглядом указала на угол, где лежал старый туесок. – Вон, возьми, разломай и топи.

– Туесок этот?

– Ну да, все равно старый, дырявый. Кому он нужен, – ответила мать.

Ястреб направился к туеску, и вдруг его как обухом ударило. Мать хочет сжечь память о любимом Соколе? Она не узнает свой туес, который так долго оберегала и хранила?! Сердце часто забилось, не в силах еще поверить в свою догадку, Ястреб постарался внешне погасить волнение. Он все же взял туесок и направился к оставленному у стены копью. Там встал и стал делать вид, будто ломает старое плетенье.