Гидрак услышал шорох шагов за спиной — лишь потому, что она этого хотела.

— Наверху всё чисто? — спросила Аврора.

— Я почти уверен, что ты и так знаешь ответ.

— Почти?

— Хорошо, абсолютно уверен.

— Ты не ошибся, я знаю, — сказала она.

— И зачем тогда спрашивать?

— Мне нравится слушать, как ты говоришь обо всем, словно командуешь здесь.

— Но я действительно здесь командую, — возразил Гидрак.

Аврора улыбнулась, и он простил её, как прощал всегда. Затем адепт кивнул в сторону расслабленно лежащего Симокатты, не удержавшись от гримасы при взгляде на его истощённое тело.

— Дуку[8] ещё не клюнул? — спросил Гидрак.

— Ещё нет, — ответила Аврора четким голосом, совершенно лишенным акцента. Ему доводилось слышать, как она воспроизводит речь жительницы терранского улья, юпитерианской докерши и аристократки с Бакки. Гидрак не знал точно, как звучит истинный голос Авроры, а сама она утверждала, что не помнит этого. Неужели жизнь, проведенная в тренировках среди ассасинок-техножриц Кидонийского сестринства, просто стерла его?

— Поскорее бы, — сказал Гидрак. — Рано или поздно авгуры дальнего действия кузни распознают, что никакой мы не клан мусарей.

— Он клюнет, я три месяца наблюдала за ним в Басири. Как раз из тех типов, что попадаются на приманку, поэтому мой выбор и пал на него.

Аврора прошла мимо Гидрака, и он, как всегда, увидел перед собой сочетание образов, словно каждая часть её тела открывалась взору в строго определенный момент, выбранный ею самой. Тёмно-синий чешуйчатый комбинезон-перчатка из полимеров, не отражающих свет, облегал стройное тело с частично удлиненным аугментикой скелетом. Узкие бедра, узкие плечи и длинные волосы цвета меди, заплетенные в тугую косу — всё в ней словно стремилось ввысь, включая черты лица. Они казались чуть излишне тонкими и заостренными — щеки, высокие худощавые скулы, даже большие золотисто-каштановые глаза, которые выглядели естественными, но почти наверняка были аугментическими.

— Ты прекрасна.

— Ты всегда говоришь так перед заданием.

— Но это правда, — сказал Гидрак, шагнув к ней.

— Осторожно, — Аврора чуть повернулась, — я вооружена.

В ножнах на её талии висели два коротких ножа с рапирными лезвиями и тусклыми темными рукоятями, украшенными головой быка. На бедрах покоилась пара матово-черных пистолетов, уникальных в прямом смысле слова.

— Как и… — начал он, но тут же осекся, вспомнив, что оставил плазменный пистолет у главного входа. Аврора с улыбкой покачала головой, и Гидрак вздохнул.

— Твой спидер готов? — спросил он, быстро меняя тему.

— Ещё немного, и полетит сам.

— Хорошо, а то я чувствую, что после завершения задания нам придется очень быстро сматываться.

— Поверь, когда я управляю им, в радиусе сотни световых лет не найдется ничего, способного не то, что догнать, а даже заметить спидер.

Пока Аврора шла к дверям, Гидрак не сводил с неё глаз, и отвернуться его заставил лишь хриплый вздох Симокатты.

— Мы внутри, — произнес тот, моргая мутными от слёз глазами, вновь приноравливающимися к окружению. Забулькали жидкости в трубках, свежие питательные вещества и электролиты начали поступать по сети капельниц и хим-катетеров в тело Симокатты.

— Он клюнул? — спросил Гидрак, с большой неохотой подходя к каталке.

— Конечно же, клюнул, мой скептический соратник, — ответил Симокатта, вздохом приветствуя поступление стимов в кровь. — Разве я не говорил тебе, что так и будет? Наш дорогой Дуку нашел инфоштекер именно там, где его оставила, следуя моим инструкциям, госпожа Аврора. Опознав символику архимагоса Альхазена, он пронес его с собой в кузню Басири. С того момента статистически неизбежным стало то, что рано или поздно Дуку подключит инфоштекер, ведомый похвальным, пусть и безрассудным желанием узнать, кому тот принадлежит.

— Омниссия, благослови простодушных, — улыбнулся Гидрак. — Как скоро код выгрузится в его сенсорную аугментику?

Дотянувшись до внутривенного дозатора, Симокатта отработанным движением настроил поступление питательных веществ.

— Я тружусь со сноровкой Гефеста и проворством Гермеса, — ответил он, сопроводив слова вычурным жестом аристократа, приветствующего подданных.

— И что это значит?

— Это означает, что контакт установлен и полиморф[9] сокрушает защиту адепта Дуку, пока мы разговариваем.

— Вирус уже выгружается?

— Гидрак, дорогой мой, ты же заплатил мне не за медленный код?

— Проклятье, Симокатта, мог бы начать с этого! — рявкнул Гидрак.

Адепт выбежал в коридор, сопровождаемый смехом Симокатты. В соседней комнате ждала Аврора, уже знавшая, что сказал ему мастер кодов.

— У тебя ускоренное сердцебиение, — произнесла она, словно зная точно.

Это, как догадывался Гидрак, было вполне вероятно.

Кивнув, он потратил минутку на то, чтобы успокоиться, выровнять дыхание и снизить пульс. Затем Гидрак опустился на гравикресло, снятое с «Аквилы» и немедленно утонул в его обволакивающих, словно вторая кожа, объятиях.

Гидрак почувствовал, как расслабляются мышцы. Напряжение, превратившее его нервы в натянутые струны, отступило, стоило начаться настоящей охоте. Понимание того, что он рожден для подобных дел, успокаивало адепта.

— Так-то лучше, — заметила Аврора, отстегивая два медных кабеля от терминала когитатора. — Ты уверен насчет задания?

— Нет, но если мы провернем это дельце…

Она пожала плечами.

— Энарику можно доверять?

— Конечно, нет, — ответил Гидрак, — но на случай проблем у меня есть ты.

— Разумеется.

— Я есть то, что я приношу с собой, — произнес Гидрак, закрывая глаза, и принял кабели из гладких, словно фарфор, кончиков пальцев Авроры. Следующим движением он вставил их наконечники в имплантированные прямо за ушами разъемы. — Лишь это и ничего более.

— Ты каждый раз говоришь это, — заметила Аврора.

— А ты каждый раз говоришь это, — возразил Гидрак, проводя ладонью по поверхности когитатора. — Фраза помогает мне настроиться перед Красными помехами. И вообще, не надо недооценивать важность ритуала.

— Мы же на Марсе, как я могла забыть? — вздохнула она. Рука Гидрака уже соскользнула в углубление на верхней панели когитатора, выполненное в форме ладони. Кожа ощущала тепло активирующей руны.

Гидрак выдохнул, чувствуя ладонью гудящую дрожь машины, тот потенциал, что скрывался в ней.

— Доброй охоты, — наклонившись, Аврора поцеловала его в лоб.

— Это тоже помогает.

— Значит, всё пройдет гладко?

— Гладко, как стекло, — пообещал Гидрак и нажал активирующую руну.

Падение в туннель, наполненный светом. Ощущение стремительного движения и невыносимое головокружение. Чувство, что его тело растягивается в струну молекулярной толщины. Подключения всегда проходили сложно, но в этот раз…

В этот раз казалось, что он не выдержит.

А затем с натянутой до предела струны словно сняли груз.

Вновь головокружение, размытое зрение и тут же появившаяся тошнота.

Гидрак боролся с ними, зная об их нереальности. Не его вестибулярный аппарат, другой центр тяжести. Чужое тело.

Новые ощущения, и все неприятные.

Приспосабливайся, чтоб тебя. Закрепляйся, держи себя в руках.

Тошнота ослабла, пропало чувство дезориентации. Свет и трехмерное пространство вновь окружали его, измерения вернулись на свои места. Вектора X, Y и Z снова обрели смысл.

Он обнаружил, что сидит перед наклонной приборной панелью из клепаной стали, в которую встроен выпуклый экран инфопланшета, отображающий линии гексаматических каскадов. Из загрузочного порта торчал инфоштекер, тот самый, который «случайно» отыскал адепт Дуку по замыслу Симокатты. На основании стержня Гидрак увидел хорошо различимый пересеченный телескоп, геральдический знак архимагоса Альхазена.

Прошли десятилетия с тех пор, как Гидрак изучал высшую многомерную геометрию, и большая часть информации на экране перед ним — нет, перед адептом Дуку — оказалась выше его понимания. В углу мерцал участок неясных помех, совершенно непримечательный сбой изображения, привычный для всех инфопланшетов.