Это было странное стойбище: без вигвамов, без шалашей и землянок. Только многочисленные плоты, привязанные к кольям, тропинки, разбегавшиеся от воды, да черные пятна от долго горевших на одном месте костров показывали, что где-то поблизости живет много людей.

К удивлению пленниц, встречать прибывших вышли только мужчины. Не было и детей, которые у Птиц первыми выбегали навстречу охотникам, возвратившимся из походов, веселым гомоном наполняя стойбище, путаясь в ногах у пришедших. Да и мужчины вели себя как-то странно. Они молча осматривали добычу, пленниц, а на застывших широких лицах не видно было ни радости, ни улыбок…

Пленниц выстроили попарно и повели к большой беловато-желтой горе, возвышавшейся над рекой. Когда они поднялись к подножию горы, перед ними открылись черные отверстия: их от реки заслоняли прибрежные заросли. Эти отверстия напоминали гнезда ласточек-береговушек, но были, конечно, намного больше. Это и были жилища племени Собак. Заостренными лопатками оленей, рогами, копьями Собаки вырывали в горе пещеры. Узкий ход тянулся в глубь горы и вел в широкую комнату, от которой ответвлялись ходы в другие комнаты, ниши, кладовые. Когда жилище было вырыто, Собаки поливали стены и пол водой, а после того, как вода высыхала, разводили в жилищах огромные костры.

Огонь и вода скрепляли мягкую глинистую поверхность. Стены, потолок и пол жилища покрывались твердой коркой и никогда не обваливались. На полу лежали циновки, сплетенные из высокой болотной травы, шкуры, ветки. А в холодную погоду вход Собаки закрывали бамбуковыми занавесками, висевшими на колышках, вбитых в глину.

Пленниц сводили в несколько пещер, объясняя знаками, как их строили, а потом раздали лопатки, рога, колья и велели рыть новые жилища. А воины Собак время от времени подходили к ним, показывая, где копать, подгоняя тех, кто работал медленнее, чем хотелось Собакам.

Ночевали пленницы под открытым небом в загоне, со всех сторон окруженном столбами и колючим кустарником. Их никто не охранял, но лай и завывания диких собак, хохот гиен и львиное рыканье держали их внутри загона лучше всякой охраны. Ночью звери подходили вплотную к колючей ограде, с шумом втягивали воздух, пытались раздвинуть сухие ветки. Но люди племени Собак хорошо знали повадки и силу степных хищников: ни перепрыгнуть через ограду, ни протиснуться сквозь нее хищники не могли и уходили в ночь, недовольно ворча.

Собаки не уносили отбросы далеко от стойбища, как это делали Птицы. Недоеденные куски они бросали там же, где ели. Вот почему ночью шакалы, гиены, дикие собаки собирались у стойбища – подбирали отбросы. Сюда же приходили и львы, слишком старые, чтобы добыть себе пропитание охотой. Все эти хищники были опасны для людей, потому что их постоянно мучил голод, и ночью никто из Собак не осмеливался покинуть пещеру. Да и днем Собаки ходили мало. Мужчины охотились или ловили рыбу, но как только удавалось добыть достаточно дичи, они целыми днями вылеживали в тени. Робкие, пугливые женщины Собак ходили, опустив головы, не поднимая глаз от земли. Никто из них не осмеливался есть, пока мужчины не отходили от костра, оставляя им недоеденные куски. Даже грибы и ягоды, которые собирали женщины в плетеные из лозы корзинки, они ставили к ногам хозяина пещеры, а уж он, наевшись, бросал пригоршню-другую вечно голодным, молчаливым детям.

Желтая река была богата рыбой, и пленницы не раз видели, как Собаки, колотя по воде дубинками, загоняли на мелководье огромных остроносых рыб и добивали их там копьями. Но, вытащив из воды двух-трех великанов, они тут же теряли вкус к рыбной ловле и объедались сочным жирным мясом, не думая об остальных людях племени, о запасах на будущее.

Пленницы жили впроголодь. Им доставались кости с огрызками мяса, жилы, куски рыбы, которые уже начинали попахивать. Когда они окончили рыть пещеру, их послали собирать ягоды и грибы в ближний лес. Здесь пленницы, наконец, легко вздохнули, но к этому времени они уже похоронили одну подружку. Ее засыпала желтая гора, когда они прокладывали ход.

В лесу было очень много ягод. Голубели солнечные склоны холмов, покрытые темно-зелеными листьями голубики, краснели кусты смородины. А на болотах попадались крупные, вкусные желтые ягоды, которыми все-таки можно было подкормиться. Но к этому времени пленницы так отощали, что могли только набить живот, а чувство голода не проходило. Ввалились щеки, грязными космами свисали давно нечесаные волосы. Лохмотья от прежде красивых нарядов едва прикрывали тело. И только Кайра да еще три девушки, которых Собаки иногда забирали в свои пещеры, выглядели немного лучше.

– Надо бежать, – время от времени предлагала Конюга. И каждый раз Казарка отвечала ей:

– Без оружия, без еды? А в какую сторону идти? Нас сразу догонят. Далеко не убежишь.

Однажды пленниц послали собирать зерна волосатой травы, которая покрывала мелководные озера. Нужно было обламывать волосатые верхушки этой травы, а потом на берегу тереть их ладонями. И тогда из волос выпадали маленькие белые зерна, которые пленницы ссыпали в кожаные мешки. Сырые зерна были твердые и невкусные, но, разваренные в горячей воде, увеличивались в размерах и становились сытными, мягкими.

Пищу Собаки варили в сосудах. Плели из лозы очень плотные корзинки, обмазывали их глиной и высушивали на костре. После того как глина затвердевала, в сосуды можно было наливать воду и варить пищу на огне. Правда, только несколько раз. Лоза быстро высыхала, обугливалась, и сосуды рассыпались. Но лозы было много, глины хватало, и всегда можно было сделать новый сосуд.

На озерах, где росла волосатая трава, было много комаров. Приходилось все время покрывать тело грязью, и все-таки сначала работа показалась пленницам не очень тяжелой.

Но через три дня Собаки пришли проверять работу пленниц и избили их гибкими палками так, что теперь девочки могли спать только на животе. Особенно досталось Чайке, хотя она собрала не меньше других. Впрочем, досталось ей уже не первый раз. Чайка никак не могла научиться покорности, как ее понимали Собаки. Встречая воина, она не опускала головы, не горбилась. И чего особенно не любили воины Собак, смотрела им прямо в глаза. Это почему-то вызывало раздражение у самых спокойных воинов, они замахивались на девушку и даже били ее по лицу. Другие девушки быстро научились отводить взгляд в сторону, а вот Чайка ничего не могла с собой поделать.

Только Гагарка избежала наказания: у нее оказалось зерен больше, чем у остальных.

– Если все будут работать так, – показал пленницам Пятнистый Кот, – Собаки не будут бить пленниц.

– Нужно бежать, – плакала Конюга. – Все равно здесь погибнем.

– Давайте делать запасы, – предложила Казарка. – Собирайте понемногу все, что можно. Казарка будет прятать. Когда насобираем еды, можно будет бежать…

Теперь девушки, собирая зерна, грибы, ягоды, относили понемногу Казарке, и та ссыпала припасы в дупло большого дерева, которое росло неподалеку от стойбища.

Собаки почти не следили за пленницами, и Розовая Чайка, проходя как-то мимо спящих воинов, утащила у них три наконечника копий и кремневый нож. Она очень боялась, что воины обнаружат пропажу, но те, казалось, не обратили на это никакого внимания.

– Молодец, – похвалила девушку Казарка. – Пусть и другие делают так же. Без оружия идти нельзя. А древка мы приладим сами. Но пусть утаскивают осторожно. Только у спящих.

Дупло было уже заполнено на одну треть, когда Казарка с Чайкой, принеся очередной запас грибов и ягод, нашли его пустым.

– Наверное, медведь, – печально сказала Чайка, подбирая зернышки риса, рассыпанные у дерева.

Но Казарка с ней не согласилась.

– Медведи сюда не заходят. Казарка ни разу не видела их следов. – Она внимательно осмотрела траву и тихонько ойкнула. – Собаки. Это плохо. Казарка думала – маленькие зверьки. Собаки выследили нас, или кто-то сказал Собакам. Очень плохо.