— Так ты еще контактируешь с ней?
— Мы не говорили в последнее время, но... ты знаешь, что в Аризоне есть калифорнийская кукушка-подорожник, как в мультиках? Я бы хотел увидеть одну из них.
Меган гналась за Рики в лабиринте слов, пытаясь выяснить детали, и получала только противоречивые факты и приукрашенные истории. Было тяжело сказать, что из этого было реальным, а что нет. Он рассказал, по крайней мере, три версии того, что случилось с его матерью, и Меган задумалась, что на самом деле побудило Рики уйти из дома.
Это было раздражающим интервью, и больше чем через двадцать минут, Меган наконец прервала Рики в середине сфабрикованной истории о двух известных актерах, которые наняли его для секса втроем.
— Ну, ты дал мне много информации, с которой можно поработать, Рики. Спасибо тебе. Но теперь я бы хотела перейти к истории Эльфа, если все в порядке насчет этого.
Эльф сел прямее. Его глаза забегали, как будто он искал пути к отступлению. Меган не слышала, чтобы мальчик сказал больше трех слов за вечер. Он сидел тихо в углу кабинки, вставляя случайные: «Это верно» или «Да», когда Рики призывал его. Если Рики были дерганым, играя с солью и перцем, царапая следы отметин на своей руке, вертясь вокруг, чтобы посмотреть на других людей в закусочной, Эльф сидел неподвижно, стараясь оставаться незамеченным.
— Ты не возражаешь сказать мне свое настоящее имя?
Он покачал головой.
— Эльф не говорит своего имени. Он не любит его. Он живет сам по себе около полугода. Ему четырнадцать. Я видел, как он ошивается здесь, и мог сказать, что он не знал, что делать, поэтому я показал ему всё. Показал ему, как надо погружаться в мусорный контейнер и все трюки, что нужно знать. Например, я бьюсь об заклад, что ты не знаешь, что нужно проверять одну и ту же мусорку каждый день. Ты должен установить свою рутину, чтобы знать, где свежее, чтобы ты случайно не заболел от пропавших продуктов
— Это умно, — сказала Меган. — Но Рики, я правда бы хотела задать Эльфу эти вопросы.
— Ох, конечно. — Рики утих, за исключением того, что его пальцы барабанили по столу.
— Почему ты покинул дом? — спросила она Эльфа.
— Там было плохо.
Хорошо. На фоне этого ребенка «Рот» выглядел разговорчивым.
— Ты можешь рассказать мне что-то конкретное, что случилось?
Он сидел, глядя на свои руки.
— Может, то, что случилось в день, когда ты ушел?
— Была драка, — он произнес «драаака» в южной манере растягивая слова. — Мой отчим избил меня, с меня было достаточно, и я ушел. — Она ждала, чтобы увидеть, расскажет ли он еще, и была вознаграждена дальнейшим доверием. — Он делал другие вещи со мной, кроме того, что бил меня, хотя это та часть, которую я не мог терпеть больше.
— Он совратил тебя в сексуальном плане?
Он пожал плечами.
Меган подумала, что это иронично, что он избежал надругательства отчима, чтобы заниматься сексом с бесчисленными незнакомцами.
— Откуда ты?
— Я родился в Теннесси, но мы жили в Техасе долгое время. Мы жили повсюду. Отец служил в армии до того, как его убили.
— Когда это было?
— Два года назад. Автокатастрофа.
— Твоя мама снова вышла замуж.
Он кивнул.
— И мы переехали в Сакраменто.
— Когда он начал домогаться до тебя?
— Я не люблю говорить об этом. — Он опустил взгляд на стол, его челюсть была стиснута, а тонкие плечи сгорбились.
— Ладно. — Она боялась узнавать дальше. — Как ты оказался в ЛА?
— Мой друг переехал сюда, и я подумал, что смогу найти его и остаться в его семье, но это не сработало.
— Как долго ты был сам по себе, прежде чем начал зависать с Рики?
— Неделю.
Рики не мог сдерживать себя больше.
— Затем я взял его на поруки. На улице безопаснее иметь товарища. Ты прикрываешь спину, а он твою.
Эльф кивнул. Он испытывал облегчение, что Рики взял на себя бремя разговора.
Меган поговорила с мальчиками еще какое-то время. Ни один из них, казалось, не спешил возвращаться к проституции.
Когда они наконец покинули заведение, Меган увидела «Рта» и невысокого азиатского парня, которые слонялись у киоска с газетами. «Рот» заметил ее и поманил кивком головы. Когда она подошла, Меган почувствовала сладкий запах марихуаны, от косяка, что они делили.
Компаньон «Рта» не был мальчишкой. Его черты лица были нежными, а смуглая гладкая и безупречная кожа делала его моложе, но уголки его глаз и лоб были испещрены морщинами. Его возраст мог быть от тридцати до пятидесяти.
— Так ты бесстрашная девушка репортер? — мужчина улыбнулся. — Узнала что-нибудь интересное на улице?
— Открыла глаза на действительное положение вещей.
— Это так. — Мужчина сделал затяжку косяка, затем передал его «Рту». Он предложил его Меган с ухмылкой.
Она не знала, откуда ему пришла идея, что она какая-то ханжа с воскресной школы. Меган взяла его, втянула полные легкие дыма и держала его, пока не выдохнула. Почти мгновенно, она почувствовала легкость и беспристрастность. Довольно сильная вещица.
— Спасибо, что замолвил за меня словечко, что мне нужно интервью. Это было очень полезно.
— Никаких проблем. — «Рот» забрал косяк. Его пальцы коснулись ее, и волна желания прошла по ее нервным окончаниям от пальцев прямо к промежности.
Она повернула свое внимание к его компаньону.
— Так ты знаешь, что я репортер. Кто ты?
Даже белые зубы сверкнули на фоне его загорелой кожи.
— Ты можешь звать меня... мистер Икс.
— Как тебя зовут? — «Рот» спросил ее. — Тебе нравится задавать вопросы, давай посмотрим, так же ли ты хороша в ответах.
— Меган.
— Сколько тебе лет?
— Двадцать три.
— Когда произошел твой первый сексуальный опыт?
— Восемнадцать. Семнадцать, если считать мастурбацию. — Она уставилась на него, отказываясь краснеть в этот раз.
— Ты из ЛА? — Он сделал затяжку, и его покрасневшие глаза увлажнились немного, когда он задержал дым и, наконец, выпустил это.
— Нет. Небольшой городок в нескольких часах езды на север.
— Что заставило тебя покинуть дом? Домашнее насилие, сексуальное насилие? — поддразнил он.
— Я училась в колледже, затем нашла работу.
— Где ты работаешь?
Она колебалась, неуверенная, как много показывать из своей личной жизни.
— В газете.
— В какой?
— «Еженедельный репортер».
Он протянул ей косяк.
Меган начала отмахиваться, но он держал его, пока она не приняла.
В мгновение, когда их пальцы соприкоснулись, передавая косяк, он спросил:
— Какая твоя любимая поза в сексе?
Меган повозилась с ним, обожгла свои пальцы и бросила на землю.
Мистер Икс рассмеялся во весь рот.
— Это круто. Вы двое гораздо более интересны, чем минет.
Внезапно ее осенило. Он был клиентом. Настоящим живым клиентом, у которого она могла бы взять интервью для статьи. Она хотела заполучить клиента так же, как и проститута, и вот ее шанс на блюдечке с голубой каемочкой.
— Так ты здесь ради секса? — сказала она прямо и поняла, что она может быть слишком под кайфом, чтобы вынести интервью.
— Привык продавать его, теперь я здесь, чтобы купить его, разве это не круто?
Глаза Меган посмотрели на «Рта», получая остальную часть уравнения. Мистер Икс был здесь ради «Рта».
Но мужчина понял ее мысленное заключение и поправил ее.
— Нет. Не он, милая. Он немного мужеподобен для меня. Мы просто тусуемся вместе, пока не появится правильный парень
— Как...? Почему...? — Меган не могла вспомнить ни одного из вопросов. Ее зрение затуманилось, и она моргнула.
— Ты хочешь мою историю? Я был одним из этих детей, бездомный, зависимый, шлюха, но я чист от наркотиков, начал бизнес, разбогател и вырос. Ирония в том, что двадцать лет спустя я обнаружил себя здесь в поисках небольшого приключения на вечер.
«Рот» послал Меган взгляд, которые говорил яснее, чем любые слова.
— Вот так здесь все и происходит. Ничего никогда не изменится. Ничего из того, что ты напишешь, не изменит этого.