И ничего удивительного в окончании пути глубоко за полночь в итоге не было.

Поначалу мне казалось странным, что бандиты решили не разбивать лагерь на ночь, а продолжать двигаться не смотря на весь риск такого решения. Ведь после проведённой схватки они изрядно вымотаны, а в ночное время активность хищной живности гораздо выше. Да и визуальный способ обнаружения, не смотря на магическую составляющую материка, остаётся одним из самых надёжных. Всё остальное можно в той или иной мере скрыть, а вот качественную иллюзию, тем более динамическую, создать способен только развитый и подготовленный разум. А такие встречаются редко, да и иллюзии идеальными не бывают. Ну а если всё-таки они идеально, то против такого противника может быть только один шанс на спасение: что он тебе не враг и тобой не заинтересуется.

Рискованность ночного марша оказалась обоснованной. Полноценный долговременный, замаскированный от случайного обнаружения лагерь, располагался в месте очищенного, но не закрытого до конца прорыва. Получилось нечто вроде области нестабильной реальности. Логично, впрочем. Где ещё может быть проще производить призывы демонов, как ни в таком месте? Минус у подобного только один - в подобном месте и в радиусе нескольких сотен метров от него постоянно происходят проколы инферно, сквозь которые в нашу реальность могут проникнуть демоны. А этим тварям, для создания себе тел в нашем мире, требуется живое существо, без этого их достаточно быстро выдавливает обратно. Однако рассеяться на пару километров от эпицентра появления демоны могут. Тело же им желательно ослабленное болезнью, ранами или зельями. В противном случае донор может и сам попытаться сожрать демона. Особенно населяющие на Материк доноры.

Пленница же соответствует требованиям вселения практически идеально. При таком раскладе риск потерять ценный груз и приобрести пусть возможно и не очень сильного, но зато полностью неподконтрольного демона с каждой секундой возрастал.

Защитить ослабленное живое существо от занятия его тела демоном можно и магически, однако требует определённых сознательных усилий. Да ещё и потребляет этот способ постоянно жуткое количество энергии. В общем, не для длительного применения.

Стационарно же создать защитное поле от проникновения бестелесных демонов труда не составляет. Вот и спешили работнички ножа, топора, арбалета и магии домой, побыстрее скинуть с себя беспокоящую ношу. Да и слишком долго на зельях её держать нельзя - товар потеряет кондицию.

Пользуясь природными укрытиями, мне удалось подобраться метров на восемьдесят до основного лагеря. Чуть дальше - и мой покров теней и артефактная аурная маскировка уже не помогут, особенно учитывая нестабильность магического фона в этом месте. Впрочем, и с такого расстояния, забравшись на верхушку росшего из отвесной скалы дерева, база разбойников была как на ладони.

И увиденное не внушало оптимизма.

Семерых оставшихся в живых в лагере встречали пятеро опытных бойцов и почти два десятка ещё почти ничего не умеющих новичков, кои, впрочем, в открытом бою сопоставимы подготовкой со мной. Укреплена территория отлично, по всем правилам военного магического искусства, а значит и в округе находится множество ловушек всевозможных типов, да как минимум пара секретов с наблюдателями, которых я ещё пока не обнаружил. Мне это в минус, а бандитам в плюс. Одно радует: меня вроде пока тоже не заметили. Серьёзная шайка тут окопалась. И с дисциплиной у них порядок, все заняты делом: кто тренируется, кто медитирует, кто занимается бытовыми мелочами, кто ещё чем полезным. На алкоголь, наркотики или другие увеселения, дурманящие разум и сознание, даже намёка не было.

При этом существовала довольно обширная зона, скрытая непроницаемой для меня иллюзией и дополнительной магической защитой. Радует одно - судя по всему там не жилая зона и вряд ли находится кто-то кроме дежурного сторожа. С другой стороны, если внутри нечто требует охраны, то поставят туда явно не рядового бойца, а то и не одного. И это если мои предположения верны.

Иными словами, при любых раскладах соваться внутрь равносильно экзотическому способу самоубийства. Девушке я ничем помочь не смогу. Единственное, что в моих силах - это связаться с Люцем (что незамедлительно и сделал), сообщить о столь серьёзных силах и укреплённом лагере невдалеке от караванной тропы. Бородач, кстати, сказал, что барон заинтересовался этой информацией и завтра к вечеру они всем составом будут неподалёку. Решимость вершить правосудие и насаждать справедливость явно были подстёгнуты у них известием о роде деятельности бандитов - множество ценных трофеев (не столько материальной стоимостью, сколько своей редкостью и полезностью), в случае успешно проведённой операции по уничтожению вредителей, обеспечены.

Осталось только ждать и наблюдать. Как бы то ни было, подобное времяпрепровождения мне действительно полезно - тренировка в условиях, в любой миг могущих обернуться всё поглощающим безумием, где каждая ошибка может оказаться фатальной, подстёгивает самосовершенствование неимоверно.

Пленницу определили в отдельную укреплённую магией железную клетку, уже стоящую в центре пентаграммы. Я даже поначалу расстроился - думал получу полезный, но неприятный опыт наблюдения за ритуалом призыва и вселения демона в тело красотки. Предпочтительно, чтобы вообще ритуал был запланирован хотя бы через сутки. К тому времени подоспеет Сликер ад’Фрине и, возможно, девушку спасут. Конечно, она окажется обязанной барону, но думаю мастеру её уровня не трудно будет снять с себя это обязательство ответной услугой. И всяко такой расклад лучше планируемого её пленителями. Барон то не будет связываться с подобными призывами - вовек не отмоется.

Успокоился лагерь только за полночь.

Несколько часов без движения, максимально напрягая все доступные к восприятию ощущения, не прошли даром. Два секрета всё-таки обнаружились. И, судя по прошедшим со времени смены постов прошло уже около двух часов, а никого более никто сменять не спешит, других нет. В секретах оказалось четыре человека: две пары, составленные из опытного ветерана и зелёного новичка.

За два часа до рассвета произошла очередная смена часовых. Выждав пол-часа, дабы дать время заступившим на пост в секрет воинам слегка притупить бдительность, решил действовать.

Разумеется, серьёзного урона в живой силе разбойникам мне не по силам. Если честно, то не все из тех, кто в их отряде считается мясом, будут мне будут по зубам. Однако это в прямой схватке, коей я допускать никак не собирался.

Задача, поставленная перед собой, выглядела так: по возможности на максимальное время задержать лихих людишек в пределах лагеря, при этом желательно ещё сорвать намечающийся призыв демона.

Кстати говоря, свидетелем одного призыва я всё-таки стал. Один из пленников удостоился чести быть наживкой для энергетически довольно сильного демона. Последний, едва закончил формировать себе из жертвы новое тело, оказался быстро и профессионально помещён в клетку, опутан цепями и его отвезли в закрытую для моего наблюдения часть лагеря. Ничего особо красочного и интересного - в фильмах и мультиках этот процесс обычно гораздо красочнее представляют. Единственный интересный момент - визуальный эффект трансформации тела из человеческого в демоническое. Причём, по размеру в итоге призванная сущность оказалась в итоге более чем в два раза меньше по объёму, но на вид гораздо плотнее и тяжелее. Учитывая, что к венам жертвы были подсоединены трубки, через которые телу передавались дополнительные вещества и энергия, необходимые для быстрого преобразования в демона.

Тогда же выяснилось, что там находится ещё как минимум шестеро магов. Принимая во внимание насыщенность их аур - удалось рассмотреть во время ритуала, когда они были вынуждены скинуть стандартную маскировку - никак не ниже мастера, даже ближе к магистру.

Люц, во время очередного сеанса связи, услышав подобные новости, только довольно крякнул. Ну да, добыча должна быть богатой. То, что её для начала надо будет ещё как-то обезвредить, его не волновало, только подстёгивало.