Зверь не обращал внимания на свой улов, а все так же сосредоточенно бил лапами и выбрасывал оглушенную рыбу на берег. Лапы у зверя были широкие, как лопаты, которые звероводы часто приносили с собой в маленький домик.

Смотря на высокую кучу рыбы около зверя, лисенок особенно больно почувствовал, какой он маленький и беспомощный. Он с трудом выволок на берег большую рыбину и сразу выбился из сил. Чуть не надорвался. Его обижали все: собаки стойбища, белые совы, полярные волки, крачки. Мог напасть и этот мохнатый, страшный зверь.

Замарайка пересилил свой страх. С живым интересом смотрел за работой медведя. Хотелось узнать, когда зверь примется есть рыбу. Если медведь в один присест съест кучу рыбы, Замарайка познакомится с самым прожорливым зверем!

Медведь не скоро прекратил рыбную ловлю. Неторопливо встал с камня и озабоченно прошелся по берегу, разминая затекшие ноги. Наконец облюбовал место между камнями и принялся когтями драть землю. Когда большая яма в мерзлой земле была готова, он принялся перетаскивать тальм.

Лисенок не переставал удивляться. Медведь встал на задние лапы. Наложил рыб, как поленья дров, на лапу и, раскачиваясь, перенес их в яму.

Перетаскав наловленную рыбу, медведь старательно завалил яму камнями. Внимательно принюхался, высоко закидывая голову.

Замарайка понял, что самый пахучий ветер наверху. Страшный зверь об этом давно знал! Лисенку показалось, что зверь учуял его, и он не на шутку испугался. Собрался броситься наутек, но, к счастью, медведь успокоился и медленно, косолапо печатая следы, направился вверх по ручью.

Издали долго следил лисенок за страшным зверем. Когда зверь скрылся, лисенок быстро вылез на высокие камни. Сверху он увидел, что медведь на новом месте приступил к рыбной ловле. Снова зашумели глухие удары по воде.

Раздумывать лисенку было некогда. Надо скорей приступать к рыбной ловле. Он побежал вниз по течению, к старым местам. Остановился около рассыпанных камней.

К берегу подплыла большая тальма. Острый плавник рассекал воду, как парус. Замарайка ударил рыбу лапой и вытащил на берег. Но когда он приготовился стукнуть вторую рыбу, тальма вдруг бросилась в глубину. Промахнулся! Не удержался и упал в холодную, снеговую воду. Быстрое течение подхватило маленького лисенка и потащило вниз, крутя на водоворотах, колотя о камни.

Замарайка вдоволь нахлебался воды, выбился из сил, пока выбрался на берег. Отряхивая воду с шубы, долго отфыркивался.

Надо было приступать к ловле, но он не мог пошевельнуть избитым телом. Необходимо отдохнуть. Но лежать на берегу нельзя. Северный ветер пробирал до костей.

Замарайка побежал вдоль берега, чтобы скорей согреться. Поравнялся с кучей камней, где зверь устроил свой склад. Развернулся и помчался к пойманной тальме. Несколько раз добегал лисенок до камней и возвращался назад. Рыба под камнями соблазнительно пахла. Лисенок задумался. Почему он должен мокнуть в воде, когда на берегу под камнями сколько угодно тальмы, больших и маленьких, икряных! Этой рыбой можно накормить всех лисят и песцов в тундре. Косматый зверь для себя еще наловит! Замарайка неторопливо обошел кучу камней, внимательно приглядываясь, обнюхивая каждую щель.

Зверь работал старательно. Но все же между двумя обкатанными кругляшками остался просвет. Замарайка просунул нос. Рыба рядом. Он дотянулся до нее лапой, царапнул когтями.

Лисенок попробовал сдвинуть камень лапой, но он не поддался. Налег грудью. Камень чуть качнулся, но тут же вернулся на прежнее место. Лисенок нажал еще сильнее, щель чуть раздалась. Он ухватил большую тальму и бросился наутек.

Замарайка потом не только грелся после вынужденного купания в ручье, но и работал. Он старательно перетаскивал рыбу из медвежьего склада в тундру, где в стороне от ручья, за большим бугром делал для себя запасы.

Всю долгую ночь маленький Замарайка перетаскивал рыб. Когда набралось много тальм, он старательно засыпал их мелкими камнями. Довольный своей проворностью, а самое главное — тем, что сделал себе запас на голодные дни, лисенок вернулся к ручью ловить рыбу.

Еще издали Замарайка заметил, что в ручье что-то произошло. Слишком спокойно катилась вода. Предчувствие его не обмануло. Тальма куда-то исчезла. Лисенок испуганно заметался по берегу. Он то убегал вверх по течению и искал хорошее место для ловли, то уносился к большой яме, заглядывая под нависшие кусты, камни, где могла прятаться рыба. Но тальм не было. Замарайка тяжело вздохнул и решил искать рыбу в другом месте. Но он все медлил, чего-то ждал, с надеждой вглядываясь в светлую воду ручья.

Лисенку показалось, что течение тащило большой кусок льда. Он печально вздохнул. Надо было торопиться к озерам, где по холоду он мог рассчитывать на удачную охоту на уток.

Но водоворот закрутил кусок льда и швырнул его под берег. Замарайка понял свою ошибку: белое брюшко тальмы он принял за лед.

Лисенок быстро схватил рыбу и принялся ее грызть. Тальма была маленькая, и голодный лисенок быстро с ней разделался. Вспомнил о своей охоте возле глубокой ямы. Там он убил огромную тальму. Не стал есть. Как много в ней было икры!

Замарайка разлегся на траве и приготовился к охоте. Но сколько он ни смотрел в воду, рыба не плыла. Трудно было поверить, что еще вчера она подымалась вверх по ручью сплошной стеной, перегораживая течение. Но куда она делась? Не пропала же бесследно!

Замарайка решил, что ему надо хорошо позавтракать, прежде чем он отправится к дальним озерам. Маленькая тальма только раздразнила его аппетит. Радостное настроение больше не покидало маленького лисенка, пока он бежал к высокому бугру, где лежали замшелые зеленые камни.

Лисенок не спеша вытащил из-под камней три большие тальмы. Смакуя вкусное, жирное мясо, наелся досыта. Замарайка растянулся на траве. Только теперь он почувствовал, что набегался и устал. Лапы болели. Напрасно он их перекладывал и так и эдак. Замарайка положил голову на пружинящие ветки белой березки, удобнее улегся. Нос положил на лапы, в сторону дующего ветра.

Замарайка внюхивался в воздух, внимательно прислушивался ко всем долетавшим звукам. Каждый всполох птицы, треск кустов, перекатившийся камень заставляли его вздрагивать. Убедившись, что опасность не угрожает, он спокойно закрыл глаза.

Пока маленький лисенок спал, небо потемнело. Низкие тучи пришли в движение, поползли над землей, чуть не царапали моховые кочки и бугры, сея слабый снег. Тундру трудно было узнать, так она изменилась. Белой скатертью расстелился снег. Замарайка зажмурился, ослепленный белизной. Стряхнул с себя снег и, печатая следы, медленно направился к складу. Он решил вытащить самую большую тальму, у которой много красной икры. Когда он будет сыт, ему не будет страшен ни северный ветер, ни снег и даже мороз.

Глава 16

Счастье улыбнулось охотнику

Хосейка стянул с головы одеяло, сшитое из заячьих шкурок, и выглянул. В чуме стоял холод, и он зябко подул на руки.

Костер давно погас. Красные прогоревшие угли затянуло сероватым пеплом.

Мальчик огляделся и стал прислушиваться. Когда хорошо пригляделся к темноте, увидел спящую мать. Она лежала в своем углу и не думала вставать. «А не заболела ли она? — подумал Хосейка, ожидая, когда она повернется на спину, чтобы послушать ее дыхание. — В прошлый раз она заболела и кашляла. Придется звать учительницу Марию Ивановну. Она даст матери горькие лепешки!»

Хосейка озабоченно слушал. Вспомнил, что мать во время болезни всегда ворочалась и стонала. Но сейчас она спокойно спала. Это радовало. Он озабоченно принялся вспоминать, отчего проснулся. По-прежнему напряженно вглядывался в темноту. Он не знал, сколько проспал, много или мало. Не знал, далеко ли еще до утра. Если бы рядом с чумом паслось оленье стадо, он без ошибки определил бы время: ночью олени тихо щипали ягель, а на рассвете, когда сшибались рогами, стоял сухой треск. Но на всякий случай он посмотрел в круглую дыру мокодана. Однако на этот раз не увидел ни светлого неба, ни белесых, далеких звезд. Черная туча, как меховой капюшон, низко закрывала чум.