Бросились к вокзалу.

— Смотались, паршивцы! — ругался на бегу Павел.— Гайки ослабели у грешных...

— Может, так надо...

— А нам не надо?

В вокзале они нашли ту же картину: пустые комнаты, безмолвие, следы поспешного бегства. Сквозняком шевелило бумажки на полу. В раскрытой печке тлели какие-то книги.

Как быть? Этот вопрос стал перед бригадой, когда все собрались на паровозе.

— Поехали к чертям в зубы.

Палкин хмурил брови и, чтобы скрыть свое недовольство, подбрасывал уголь в топку.

— Как же все-таки быть?

Демина с надеждой посмотрела на машиниста, словно тот знал выход, да не хотел о нем говорить.

— Быть так. Не поведу я поезд под закрытый семафор. Не приучен нарушать инструкции.

Палкин вытер паклей руки и собрался спуститься вниз.

— Как сигнал подадут, так и тронемся.

— Не до смеха, товарищ Палкин.

Демина задержала машиниста на лесенке:

— А здесь стоять, кого и чего дождемся?

— Комендант поезда найдет старшего военного начальника, выгрузим раненых. А мы поедем назад или уйдем с полевыми частями.

И Палкин спустился на землю.

Решай, Зоя Петровна Демина! В твоих руках жизнь сотен людей. И она решила:

— Стойте, Трофим Федотыч! Я требую ехать вперед.

— А если впереди поезд?

— Этого не может быть...

Демина сказала это не совсем уверенно, и нотка сомнения не ускользнула от машиниста.

— Сама веди, — быстро отрезал он. — В лоб поезду врежешься или к немцам в лапы привезешь...

Это упрямство взбесило Зою, и она потеряла самообладание: дрожавшей рукой раскрыла кобуру, хрипло выдохнула:

— На парово-оз!

Машинист как-то удивленно и медленно повернулся, забрался в будку, сел на свое сиденье.

Поведение Палкина возмутило и Смирнова: что такое со стариком? Доводы машиниста были для Павла несостоятельными, хотя какая-то доля разума в них есть. Но кто же откроет семафор? Требование Деминой казалось ему тоже не совсем справедливым: может, и в самом деле впереди немцы? Но не в характере Смирнова терпеливо ждать и неизвестно на что надеяться. Будь что будет!

— Я поведу! — решительно сказал он.

Павел стал рядом с машинистом, взялся за рычаги.

— Руки коротки!

Палкин по-медвежьи повернулся на сиденье, отбросил руку Павла, прикрикнул:

— Мне доверена машина и вон те люди!

Демина что-то написала и выпрямилась.

— Товарищ Смирнов! — сдержанно, звонким голосом сказала она. — Ведите поезд! Вот приказание. А вас я отстраняю от работы. Вперед!

Палкин валко отошел в угол, сплюнул: посмотрим, дескать!

Смирнов стал на место машиниста, решительно потянул на себя рычаги пара, повернул реверс, жалостливо глянув на Палкина. Трофим Федотович не вытерпел: почти прыгнул к Павлу, сердито и уверенно стал двигать рычагами, рукоятками. Тронув поезд с места, опять отошел в угол.

— Давайте, давайте, Трофим Федотыч.

Демина примирительно усмехнулась. Палкин

только махнул рукой и сел «а место машиниста.

Все чувствовали себя неловко, избегали смотреть друг на друга. Демина сидела в углу будки, угрюмо склонив голову: от нервного напряжения у нее закололо в висках. Арестовать старика... А может, он прав? Вдруг сами едем к немцам и везем в плен раненых? Может, вернуться, пока не поздно? Но куда? «Думай, думай, думай», — стучат колеса. Не проклинали бы тебя потом матери и жены, не мучились бы в фашистских застенках люди, которых поручили тебе. Думай!..

А Палкин представлял себе, что если покажутся немцы, то лучше всего разогнать поезд и на полном ходу врезаться в препятствие. Это честнее, чем умереть от пули этой лихой девчушки. А может, она права? Нет, в плен к врагу он людей не привезет!

Павел был взвинчен до предела: Зоя-то, ого! От ожидания чего-то неизведанного у него даже першило в горле: он готов был лететь вперед на крыльях.

Лишь Мухин вел себя ровно, по-будничному. Демина заметила только, что глаза его запали да скулы выдались больше обычного. И она думала: «Не это ли самый высокий героизм, так вот изо дня в день, ровно, без истерики, при самой страшной опасности делать свое незаметное дело? Высшим подвигом считается, когда человек идет на смерть. И это верно. Ну, а так вот беспрерывно идти вперед с открытыми глазами, не видя ее, но зная, что она, беззубая, рядом, чувствуя смрадное дыхание ее, от которого шевелятся и поднимаются волосы? Это ли не самое героичное в человеке?..

Размышления Деминой прервались неожиданно. За крутым поворотом открылось увалистое поле с редкими кустиками на склонах холмов. В рыжеватых лощинах передвигались какие-то люди, стояли длинностволые пушки.

Палкин встревоженно высунулся из будки. Люди впереди перебегали, ложились. Вдруг на бугре метнулся серый куст взрыва, рядом с ним — второй султан... Палкин резко затормозил. И тут же попятил поезд.

Демина мигом оказалась рядом, над головой машиниста.

— В чем дело?

Трофим Федотович молча указал на поле: там рвались снаряды. Поезд возвращался в лес. В закруглении дороги остановились. Люди в поезде видели все и теперь кинулись к паровозу, кричали:

— Куда привез, сволочь?

— Он нарошно. Повесить его мало! — орал поджарый атлет, берясь за ступеньки будки.

Демина зло распахнула дверку, спустилась на лесенку. С силой прижала ладони к металлу поручней.

— Насадил красавиц! — кричал атлет, пытаясь схватить Зою за ногу.

Демина выхватила пистолет, сказала спокойно:

— Граждане, идите на места! Вот вы, такой здоровый, а испугались больше женщин.

В толпе кто-то хихикнул.

— Озноб берет, вишь, в пальто вырядился!

А Зоя Петровна уже командовала часовым:

— Посадите людей в вагоны!

Она указала пистолетом на атлета в пальто:

— Этого вот гражданина не обидьте...

И снова в толпе засмеялись, громко, уничтожающе.

Палкин тяжело перевел дух.

— Что будем делать, комиссар? Должно быть, немец прорвался...

— По-моему, вперед!

Демина азартно рубанула рукой воздух.

— Вперед!

— Рисковать, однако, можно своей жизнью, — заметил Мухин, обтесывая березовые колышки: пробки на случай пробоин.—Позади нас чужие жизни.

Палкин благодарно посмотрел на кочегара и посоветовал Деминой сходить к начальнику санитарного поезда: как он думает?

Риск огромный. Зоя Петровна послушалась.

Вернулась она быстро: врачи согласились и полагаются на железнодорожников. В составе одни тяжелобольные, уже есть умершие. Но Демина еще раз переспросила Палкина:

— А как вы думаете?

Ей очень не хотелось еще раз понуждать старого машиниста.

— Прорываться, товарищ командир! Теперь от

ступать поздно. — И решительно потребовал: — Одному на переднюю площадку. Путь смотреть.

Смирнов шагнул к дверке. Палкин остановил его:

— Пойдет Мухин. Тебе, может, придется стать за реверс.

Демина согласилась: от пули кто ж застрахован?

— Павел, выключи тормоза в составе.

Палкин словно помолодел от опасности.

— Ну, а тебе, командир, лопата в руки. Справишься?

А солнце светило ярко и обильно, хотя и скатилось уже к горизонту. За лесом громыхала тяжелая артиллерия, ухали фугасы, по-лягушачьи квакали мины. В глубине бора приглушенно ворчали моторы: наверное, работали танки или тягачи. Но чьи они?

Палкин пустил машину, нарочно долго давал гулок. Эхо вплеталось в фронтовые звуки. Поезд мчался вперед.

10

Ушел состав. Снялись с места и остальные железнодорожники. Акулов не препятствовал их отъезду. Оставил только лишь дежурных агентов. Люди где-то попрятались, что ли? Изредка заглянет в окно боец, спросит насчет поезда, и снова только шум заречной перестрелки долетает в опустевшие комнаты вокзала да взорвется запоздалая бомба.