— Вы все еще хотите знать, почему я ввязалась в вашу историю и многое взяла на себя? — Не дожидаясь моего ответа, она выпрямилась, высоко подняла голову, заложила за спину руки и, окинув меня тем озорным взглядом, который всегда смущал меня, добавила: — Потому, что я вас люблю…

ПРОФЕССОР СТУДЕНЦОВ

Страдание, которое мы преодолеем

1

Андрей Ильич Сорокин и его жена Елена Петровна встали в это солнечное августовское утро ранее обычного. С вечера было решено, что они, по примеру прошлых лет, отправятся утром на пристань, чтобы с первым отходящим пароходом пуститься вниз по Волге, благо по радио обещали хорошую погоду. Ровно двенадцать лет тому назад в такой же погожий, навсегда памятный день они встретились в медико–санитарном батальоне на фронте. Дивизия в ту пору стояла на берегу полноводной реки, похожей на Волгу, с песчаными отмелями, отлогими берегами, поросшими высокой травой. Вокруг расстилалась широкая равнина под синим высоким небом.

Обласканные солнцем и теплом, Андрей Ильич и его жена не спеша спустились по крутой дороге к реке. Ступив на широкий мостик пристани, они, крепко держась за руки, пустились бежать сперва за билетом в кассу, затем по трапу на верхнюю палубу и со смехом, в котором звучали удовольствие от собственной резвости и смущение при мысли, что они могли показаться друг другу смешными, присели на скамью. Чудесный день! Все сложилось так, как им хотелось: и небо без облачка, и солнце мягкое и теплое, и ветерок такой слабый и нежный, что траву не пригнет, только вода чуть тронута рябью, и, наконец, это счастливое совпадение: желанный день оказался воскресным, можно было не отпрашиваться на службе, чтобы отпраздновать его.

— Я не люблю сидеть у кормы, — сказала Елена Петрогна, — тут все отходит от тебя — отодвигается небо, убегает вода, и бог весть куда несутся берега. Уйдем отсюда…

— Не любишь, но ведь на носу корабля свои неудобства, — тоном терпеливого наставника произнес Андрей Ильич, — на тебя обрушивается ветер, надвигаются берега, страшно!

Он попытался выразить испуг, неловко взмахнул руками, но, сообразив, что это не смешно, улыбнулся, взял жену под руку и повел ее к носовой части парохода. Они шли рядом: он высокий, прямой, с копной черных волос, не умещающихся под кепи, Елена Петровна намного ниже его, немного полная, с узенькими плечами и редкими веснушками, придающими ее лицу приятную простоту, и маленькими, почти детскими ручками. Не очень вязался с ее фигуркой несколько широкий и твердый шаг, сопровождаемый громким стуком каблуков. Рядом с ней более явственно выступала его нескладность и худоба.

На новом месте на палубе Елене Петровне показалось ветрено, неприятны были ослепительное сверкание воды и тянувшая от реки прохлада.

— Сядем с правой стороны, — предложила она, — глазам больно, да и скоро здесь будет жарко.

Так как он не спешил встать, она взяла его за руку и, делая вид, что тянет изо всех сил, упрашивала:

— Пойдем, Андрюша, ну пойдем же.

Он упрямился, напоминал, что их окружают люди, пассажиры бог знает что подумают, а она притворно сердилась, давая ему понять, что настоит на своем во что бы то ни стало.

Они пересели ближе к корме, рядом с девушками, усердно лущившими семечки. Город давно уже остался позади, последними уходили фабричные трубы и ряды домов, сложенных из белого кирпича. Издали ойи сливались с такими же белыми холмами, окружавшими их. Елена Петровна напряженно пыталась отделить эти знакомые здания от медленно тающей утренней мглы, которая то закрывала их прозрачной дымкой, то так обнажала, что можно было различить и цветы на окнах, и вьющуюся зелень на балкончиках…

— В крайнем доме справа, — вдруг вспомнила она, — был у меня любопытный больной.

Она произнесла эти слова почти шепотом, словно они предназначались для нее одной. Андрей Ильич поглядел на берег и сказал:

— У меня на правом берегу тоже были больные, но мы условились сегодня не говорить и не думать о них. Ты бы лучше на левый берег взглянула, там серебристый ковыль ходуном ходит, волнуется, кивает нам.

— Это верно. Условие должно остаться в силе. Серебристому ковылю сегодня все внимание.

Их догнал теплоход с перистым буруном позади. Казалось, белая птица будоражила воду своим могучим хвостом. Поравнявшись с другим пароходом, теплоход приветливо ему прокричал. Встречная волна ударилась о борт, и пароход, качнувшись, как бы отвесил ему низкий поклон. Некоторое время суда шли рядом, и сердца их, как сердца старых друзей после долгой разлуки, бились единым ритмом. На мостике теплохода одетый во все белое капитан кивнул головой и дружески улыбнулся знакомому дежурному помощнику, затем, низко пригнувшись к рупору, что–то передал в машинное отделение. Красавец теплоход отделился и быстро стал удаляться.

— Этот капитан мне напомнил командира нашего медсанбата Коростылева, — продолжая глядеть вслед кораблю, сказал Андрей Ильич, и его добрые темные глаза, прикрытые низко опущенными веками, оставались безучастными. Было похоже на то, что Андрей Ильич не придавал особого значения этим воспоминаниям, но после некоторого молчания он снова заговорил о командире медсанбата: — Он очень любил свою морскую форму и, когда его перевели к нам, был рад любому случаю сбросить гимнастерку и облачиться в китель… Раненный, он потребовал, чтобы именно я сделал ему операцию, а ты ассистировала мне.

Она готова уже была напомнить ему условие не заговаривать о больных, но в последнюю минуту передумала. Каждый год в этот день он под различными предлогами вспоминает эту историю. Первое время эта выдумка вызывала у нее смех, теперь ей пришла озорная мысль напомнить мужу, как было на самом деле — полюбоваться его смущением. Надо этого фантазера останавливать, иначе он бог знает что сочинит.

— Зачем ты, Андрюша, говоришь неправду? — с мягкой укоризной заметила Елена Петровна. — Ты так привык повторять эту небылицу, что сам поверил в нее.

Он немного смутился, но, словно приготовленный к тому, что ему придется это услышать, сразу же начал защищаться:

— Ты отрицаешь, что командир медсанбата…

Она не дала ему договорить, ее маленькая ручка высоко взлетела и замерла, и на ее высохий лоб набежали подвижные морщинки и образовали клинопись, которую Андрей Ильич прекрасно понимал.

— Я ничего не отрицаю, — спокойно, с расстановкой произнесла Елена Петровна. — Ксростылев действительно хотел, чтобы именно ты оперировал его, но моего имени он не упоминал. Он рассказывал мне потом, что именно ты настаивал на том, чтобы я тебе ассистировала. «В ее присутствии, — сказал ты Коростылеву, — я выйду из любого затруднения». Ведь так, Андрюша, — произнесла она тоном, который сам по себе исключал всякое возражение. — Ты это придумал, чтобы сделать мне приятное, и повторяешь свою выдумку не в первый раз. Сколько раз в медсанбате твой фельдшер прибегал и требовал, чтобы я как можно скорее шла к тебе. Ты ставил меня у операционного стола и говорил: «Побудь здесь, пожалуйста, ты и мне и больному поможешь».

Неужели это было так? У Елены Петровны прекрасная память, она не могла ошибиться.

Иллюзия была рассеяна, а ему еще не хотелось расставаться с ней.

— Может, ты и права, — с плохо скрываемой грустью произнес он, — прошло так много времени, всего не упомнишь. Меня привлекало тогда твое мужество, я уверен, что и Коростылев ценил это в тебе.

Она улыбалась, руки ее неподвижно лежали на коленях, воспоминания волновали и согревали сердце глубокой радостью.

— Одна из таких операций, — все еще не отделав–шись от своего смущения, продолжал Андрей Ильич, — предрешила наше будущее.

Понадобилось иа фронте отправить оперированного в медико–санитарную часть. Военный врач Елена Петровна уложила солдата в санитарную машину и поспешила в путь. По дороге больному стало хуже, пульс слабел, похоже было на то, что швы разошлись и раненый истекает кровью. До цели оставалось еще далеко, и врач приказал остановить машину. В поле на простынях она вскрыла живот, нашла кровоточащий сосуд и перевязала его. Больной был спасен. «Как могла ты на это решиться?» — спросил ее позже Андрей Ильич. «Я полагалась на неприкосновенные запасы организма, — ответила она, — эти тайные силы могут в трудную минуту творить чудеса».