Первая не предвещала никаких неожиданностей. Они спокойно вылезут через дымоход , поднимутся на плато и переберутся через ущелье по уже проложенному пути. Надо, правда, карабкаться вверх, а это несколько труднее и значительно дольше, чем скользить вниз, но в спокойной обстановке и в этом нет ничего страшного.

Вторая возможность хуже. Если их обнаружат и начнется погоня, то ничего уже предсказать нельзя. Тем путем, что они попадут внутрь, уйти наверняка не удастся, значит, остается рассчитывать на другие.

Глубокий дымоход из пыточной, что он обсле-девал днем, не слишком привлекателен. Придется бежать из крепости, забираясь вглубь нее. Сначала это позволит запутать противника, зато беглецы могут оказаться в ловушке без выхода. Есть еще, правда, ворота и бронзовая дверь. Эти выходы предпочтительней, но, как только поднимется тревога, охрану там наверняка утроят.

Вот и получается, что, как ни поступай, а все плохо. И Соня, конечно, права: необходимо дождаться темноты. Наступление ночи неизбежно настраивает на благодушный лад. Вождь отдыхает. Можно и самому поспать или уж, по крайней мере, расслабиться, сыграть в кости с приятелем, а не всматриваться в опостылевшие коридоры. Одним словом, Север не сомневался, что со стражей они управятся.

Единственное, что его настораживало, так это какая-то странная простота всего дела.. Спокойно приехали. Спокойно проникли сюда. Сейчас спокойно спустятся вниз и, так же спокойно разобравшись со стражей, заберут документы. Как-то все легко получается, а в жизни так не бывает.

Север спустился первым и теперь стоял, пригнувшись, внутри камина и осматривался, но ничто не внушало опасений. Зал, как и утром, пустовал, и он порадовался тому, что уродливый гость повздорил с местным владыкой. Случись пирушка в его честь, и спуск пришлось бы отложить. Однако все сложилось удачно, и гость ускакал ни с чем. Они сами видели, как задолго до заката отряд покинул крепость.

Желтый свет лампы выхватывал из темноты знакомые уже предметы, и вскоре Вожак убедился: все двери закрыты и ни души вокруг. Он тихонько подергал за канат, давая знать Соне, что можно спускаться, и вылез из камина. Он тихо переходил от двери к двери, прислушиваясь возле каждой из них и легко толкая каждую, но все они, как он и ждал, оказались заперты.

Соня должна изучить замки, а такая работа требует времени. Сейчас, после тщательного осмотра, воин с удовлетворением отметил, что беглый взгляд, брошенный утром вокруг, не упустил ничего существенного.

Когда второе пятно света метнулось по стене и остановилось на нем. Север резко обернулся.

— Любуешься? — услышал он насмешливый шепот своей подруги.

— Тебя жду,— улыбнулся Вожак в ответ.

— Соскучился? — обвила его шею руками красавица.

— Еще как! — в тон ей ответил Север и коснулся губами ее губ.

— Э, нет! — Она легко выскользнула из объятий.— Сперва дело.

Север кивнул и снова улыбнулся. Все такая же: немножко язвительная, неизменно, желанная и сказочно прекрасная. Задира взобралась на плечо хозяйке и осуждающе запищала. Воин добродушно хмыкнул: и эта туда же!

Вожак ничего не сказал и молча направился следом за девушкой. Шадизарка уже стояла у дальней, торцевой двери и рассматривала причудливо изломанную прорезь замка.

— Сложная штука? — спросил Север, дождавшись, когда она закончит.

— Пока не знаю,— ответила девушка, вертя в руках одну из связок отмычек, выкованных Гуднаром по ее же рисункам.

Север никогда прежде не сталкивался с такими делами и теперь с интересом разглядывал ключи, вовсе на ключи не похожие. Скорее, они напоминали тонкие крючья, концы которых изгибались каждый на свой лад.

Наконец Соня остановила свой выбор на одной из отмычек и, вставив ее в щель, начала аккуратно прощупывать замок. Иногда она пыталась повернуть крючок, и тогда Север слышал тихий, но неприятный скрип металла о металл. Замок не поддавался, и девушка продвигала инструмент немного-дальше, чтобы все повторить сначала. Тихий щелчок возвестил о том, что цель достигнута. Соня тихонько попробовала дверь рукой, и та легко открылась.

— Ну и как?

— Просто донельзя.— Соня пожала плечами.— Впрочем, ничего иного я и не ожидала.

— Что ж ты сразу не сказала?

— Не хотела, чтобы ты назвал меня хвастуньей,— хмыкнула она — А если серьезно... Посмотри на щель для ключа. Видишь, как причудливо она изогнута? Это почти наверняка означает, что ее форма — единственное препятствие на пути взломщика. По-настоящему сложные замки снаружи ничем не примечательны.

— Если я правильно запомнил, наверху вторая дверь, и это все...—прошептал Север, вопросительно глядя на Задиру, и та утвердительно пискнула.

— И замок там, скорее всего, такой же,— заметила Соня.

— Значит, остается одна проблема,—подытожил Вожак.—Стражники. Четыре поста.

— Эти болваны наверняка спят.

— Болваны на то и болваны, чтобы просыпаться в самое неподходящее время,— возразил Север.— Но два первых меня не волнуют, зато третий...

— А что третий? — спросила девушка.

— С его места должна быть видна лестница, а значит, нас заметят.

— Если стражник не спит,— уточнила Соня.

— Если стражник не спит,—согласился Вожак.—Хорошо,—наконец решился он.—Сперва расчистим путь к лестнице, а потом решим, что делать с верхними. Ты, главное, предоставь это дело мне.

— Интересно, как ты в освещенном коридоре подберешься к стражнику так, чтобы он не поднял тревоги?

— Как, как? — удивился Север, которому такой вопрос и в голову не приходил,— Будешь приманкой, а остальное — мое дело.

— Опять? — возмущенно прошипела она.— Ну уж нет! Твоя идея, ты и приманивай!

— Из меня, к сожалению, никудышная приманка,— огорченно ответил он.

— Твои трудности,— пожала плечами Соня.— Ты же все взял на себя.

— Ладно,— неожиданно согласился Вожак, понимая, что спарить бессмысленно.

Явно рассчитывавшая, что ее станут уговаривать, Соня разочарованно закусила губу и отвернулась. Вожак же, порывшись в поясной сумке, что-то достал и, осторожно отомкнув дверь, неслышным шагом направился по коридору. Девушка выскользнула следом, прикрыла за собой дверь и замерла, напряженно вслушиваясь в тишину:

Соня ждала, а ничего не происходило. Тишина сгустилась, сделалась почти осязаемой. Время замедлило бег. Даже сердце, казалось, забилось реже, и привычное «тук-тук» превратилось в мрачное «тук... тук...». Начала зудеть ладонь. Девушка почесала ее, и ей показалось, что этот звук взорвал тишину и гулким эхом пошел гулять по коридорам...

... Север неслышно прокрался к месту, где должен стоять стражник. Всего пара шагов разделяла их — шаг до угла и еще один после. И все бы не беда, если б не второй стражник чуть дальше, который мог услышать шум борьбы. Он разжал кулак. На ладони лежала маленькая серебряная монета. Он подбросил кругляш, и, упав на каменный пол, монета звякнула чисто и тонко. Коротко и очень тихо. Как раз то, что нужно, чтобы привлечь внимание, но не насторожить.

Дальнейшее произошло именно так, как и рассчитывал Север. Стражник оттолкнулся от стены и замер на миг, прислушиваясь, но тишина не прерывалась больше ничем. Тогда он осторожно шагнул в сторону, откуда донесся такой привлекательный звук.

Север ждал. Он знал, что любопытство и жадность сделают свое дело. Косматая башка высунулась из-за угла, руки воина легли на лоб и затылок стражника. Одно резкое движение, тихий хруст — и мертвец мягко осел на пол...

...Соня испуганно вздрогнула и тут же почувствовала, как зачесалось под лопаткой. Она попыталась пошевелиться, чтобы унять зуд, но он тут же переместился ближе к середине спины. Этого еще не доставало! Красавица начала злиться. В этот миг до ее слуха донесся едва слышный мелодичный звон, и мгновенно зачесалось во всех местах сразу. Тут она разозлилась не на шутку и резко развернулась, намереваясь покончить с этой пыткой. Раздался отвратительный хруст, словно кто-то одновременно вывернул ей несколько суставов. Она замерла.