В 1380 г. на Куликовом поле после почти полутораста лет жестокого ханского ига объединенные силы Руси под предводительством московского князя Дмитрия Ивановича нанесли Золотой Орде сокрушительный удар.

Решающую роль в защите окраин растущего Московского княжества сыграл трудовой русский народ. Русские крестьяне и посадский люд стали вновь возвращаться в плодородные южные земли, опустевшие после монголо-татарского нашествия. Их продвижению на старые места способствовала и новая историческая обстановка. Остатки Золотой Орды и другие ханства уже не могли постоянно угрожать крепнущей Москве. В то же время усиливающаяся эксплуатация крестьян со стороны собственных феодалов вынуждала недовольных уходить из центральных областей Московского княжества не только на северные, но и на южные окраины. Там, в верховьях Дона, стали складываться казачьи общины, которым в дальнейшем суждено было сыграть выдающуюся роль в освоении и обороне не только южных, но и восточных окраин Русского государства. Казачьи станицы стали опорными пунктами в защите степных границ Руси.

Оборона юго-восточных окраин Московского государства опиралась на опыт борьбы народных масс с набегами татар. В 20-х годах XVI в. по рекам Упа и Ока устраиваются засечные черты (искусственные преграды из поваленного леса), опирающиеся на естественные преграды: леса, реки, болота. Строились каменные крепости, непосредственно контролирующие броды рек. На реке Оке были построены сильные крепости-города: Нижний Новгород, Городец (Касимов), Коломна, Кашира, Серпухов, Таруса, Калуга, Козельск. В 60-е годы XVI в. эта линия обороны сомкнулась под названием Большой засечной черты и практически была непреодолима для татарских набегов.

Обезопасив южные границы от набегов крымских татар, русское правительство нанесло удар на востоке по Казанскому и Астраханскому ханствам, включило их в состав Русского государства. Подчинение Руси этих ханств открыло русским переселенцам кратчайший путь из центра государства к сибирским землям. Этот путь шел по населенным землям и крупнейшим рекам: Оке, Волге и Каме. Благоприятной ситуацией воспользовались и русские промышленники. Предприимчивые солепромышленники Строгановы получили в 1558 г. от правительства Ивана IV жалованную грамоту на освоение земель по рекам Каме, Чусовой и Сылве, верховья которых находились на Уральском хребте, откуда открывалась дорога в Зауралье.

Уже к 1574 г. Пермская вотчина Строгановых быстро заселялась. Здесь насчитывались десятки деревень и ремесленных слобод. Крестьяне и мастера-умельцы строгановской вотчины «дворы ставили, пашни распахивали, пожни расчищали, в реках и озерах рыбы ловили, а где обнаруживался соляной „рассол“, там варницы ставили и соль варили, и трубы соляные и кладези делали, и дрова секли к соляному варению». Вместе с тем строгановские люди организовывали добычу железа, мелкое ремесленное производство.

Хозяйственная деятельность русских переселенцев в Прикамье явилась прочной основой закрепления этого района в составе Русского государства, базой для дальнейшего развития экономических отношений с народами Урала и Зауралья. Однако успешному освоению русскими людьми Западного Приуралья и Сибири препятствовало Сибирское ханство. Его феодалы проявляли исключительную агрессивность. Они совершали набеги, разоряли не только русские поселения по Верхней Каме, но и поселения местных жителей, принявших русское подданство. Строгановы обнаружили полную неспособность справиться с татарскими набегами.

Правители Сибирского ханства приняли меры, направленные на то, чтобы вытеснить русских переселенцев в Прикамье. Первоначально хан Кучум даже признал вассальную зависимость Сибирского ханства от Руси и принял московского посла Третьяка Чебукова в своих владениях. В это же самое время его послы отправились в Крым и просили пушек и военного снаряжения для Сибирского ханства[1]. В 1573 г. хан Кучум открыто выступил против русских поселенцев и строгановских владений в Сибири. Он захватил речные пути, ведущие из Сибири за Урал, его войска под предводительством племянника Маметкула подвергли разграблению остяцкие и вогульские племена и вторглись на территорию русских поселений. По указанию Кучума был убит московский посол Т. Чебуков.

В этих условиях в Зауралье появился отряд казачьего атамана Ермака.

До нас дошли некоторые сведения о происхождении Ермака. Дед его, Афанасий Григорьевич Аленин, был посадским человеком города Суздаля. В трудные годы он переехал во Владимир, где нанялся в ямщики. Дети А. Г. Аленина Родион и Тимофей ушли на реку Чусовую к Строгановым и гоняли струги по реке, а затем проводили караваны судов вотчинников по Волге к Астрахани. Тимофей Афанасьевич ушел от Строгановых на Дон, а сын его, Василий Тимофеевич, по прозванию Ермак, уже во главе ватаги казаков пришел с Дона на Волгу, а затем и в Зауралье, где был принят вместе со своим отрядом на службу Строгановыми.

Для Строгановых, как и для московского правительства, в то время важно было сохранить русские позиции в Прикамье, обеспечить защиту этих земель. Поэтому перед отрядом Ермака были поставлены оборонительные цели. Получив от Строгановых необходимое снаряжение и боеприпасы, Ермак и его казаки смогли приступить к осуществлению стоявших перед ними задач.

Свой первый поход против войск сибирского хана Ермак совершил в сентябре 1578 г. в верховья реки Сылвы. В результате этого похода не только были проверены ратные качества его участников, но и установлено, что военное могущество Сибирского ханства слишком преувеличено. Вместе с тем Ермак подметил и слабость государственного механизма Сибирского ханства, раскинувшегося на огромных пространствах.

Он увидел, что многие племена, эксплуатируемые ханством, враждебно относятся к самому хану Кучуму. Все это уже тогда, видимо, натолкнуло Ермака на мысль о сокрушении господства Сибирского ханства. Возвратившись после похода в Чусовой городок — центр строгановских владений, Ермак стал тщательно готовиться к новому походу с целью разгрома Сибирского ханства. Перед походом отряд Ермака насчитывал 1650 человек. Он был разделен на пять полков. На вооружении казаков находились три пушки, 300 пищалей (фитильные ружья), самострелы, луки, сабли и боевые топоры.

Хан Кучум, мобилизовав все силы ханства и подвластных ему племен, мог собрать около 10 тыс. человек.

На вооружении у татар и их вассалов были две пушки, луки, сабли и метательное оружие — копья. Этому многочисленному войску дружина Ермака должна была нанести поражение в первых же боях, с тем чтобы захватить инициативу в ведении боевых действий и отколоть от Кучума его вассалов.

Вступая в пределы владений Сибирского ханства, Ермак отдал строгий приказ содержать оружие в готовности, но не чинить зла местным племенам. На стоянках приказывалось обносить стан острогом (заостренные бревна, вкопанные вертикально). Отряд Ермака, поднявшись по Чусовой, а затем по ее притоку Серебрянке, перешел волоком на реку Тагил, в Зауралье, где в ее верховьях остановился на зимовку. В мае 1580 г., спускаясь по Тагилу, казаки нанесли поражение мурзе Епанче и заняли город Епанчин (Туринск), а затем овладели городом Чинги-туре (Тюмень).

Хан Кучум усиленно готовился к встрече с Ермаком. Столица ханства Кашлык (Искер) была дополнительно укреплена каменными и деревянными оборонительными сооружениями.

У Бабасановых Юрт на реке Тоболе, недалеко от татарского городка Карачин, в июне 1581 г. произошло столкновение с воинами Маметкула. Казаки Ермака вышли из острога. Ружейный залп по атакующей коннице отбросил ее, но не прекратил боя. Тогда воины Ермака бросились врукопашную, и татары, не выдержав натиска, обратились в бегство. Победа следовала за победой. Впереди оставался Искер, где сосредоточились основные силы Сибирского ханства.

1 октября 1582 г. начался штурм укреплений Искера на Чувашском мысу, но он оказался неудачным из-за хорошо оборудованных защитных сооружений. 23 октября штурм повторился. Воины Кучума, отбив штурм, сами вышли на вылазку, но в рукопашном бою были наголову разбиты. Победа русских воинов облегчалась еще и тем, что остяки и вогулы во время боя ушли из войска Кучума в свои жилища. Ермак беспрепятственно вошел в столицу ханства, покинутую Кучумом.