Эта рыбка встречается как в стоячих, так и проточных водоемах. Обычно держится в прибрежной зоне, в заливах, заросших водной растительностью. Горчак водится только там, где в водоеме в значительном количестве присутствуют крупные двустворчатые моллюски — перловицы и беззубки. В Подмосковье он довольно редок, есть в Можайском водохранилище, в Москве-реке под самой плотиной, а также в некоторых ее притоках. У горчака очень своеобразна биология размножения, прекрасное описание которого сделал еще в конце прошлого века замечательный русский натуралист Н. Ф. Золотиицкий. Созревает горчак очень рано, на втором году жизни, при длине 3–4 см. К периоду нереста самцы приобретают яркий брачный наряд: на голове появляются беловатые бугорки («жемчужная сыпь»), спина становится фиолетовой, брюхо и бока — розовыми, спинной плавник — черным с красным верхним краем, анальный — ярко-красным. На теле появляются светло-зеленые полоски. Самка в этот период окрашена значительно скромнее, но у нее вырастает длинный яйцеклад, при помощи которого созревшие икринки вводятся в мантийную полость двустворчатых моллюсков. Икринки имеют эллиптическую форму, они довольно крупные, диаметром 1,7–2,1 мм. Созревают они порциями, в одного моллюска за один раз откладывается до 20–30 икринок. Одновременно через сифон моллюска засасываются выпускаемые самцами спермин, которые проникают в мантийную полость и оплодотворяют располагающиеся там икринки. Нерест у горчака растянут и продолжается с мая по август. После вымета каждой созревшей партии икринок яйцеклад у самки исчезает (втягивается), а затем к следующему циклу размножения вновь вырастает. Общее число икринок, откладываемых одной самкой, может достигать 220–280. Видимо, в одном моллюске может находиться икра от нескольких самок. Моллюск является для икринок надежной защитой от врагов, но вследствие низкого содержания кислорода икринки развиваются довольно медленно, в течение двух-трех недель. Вылупившиеся личинки еще в течение некоторого временя живут в моллюске, удерживаясь между его жаберными лепестками при помощи роговидных зубчиков желточного мешка. Из моллюска выходят уже вполне сформировавшиеся рыбки. По окончании нерестового сезона окраска самцов блекнет, и они ничем не отличаются от самок. Питается горчак главным образом планктоном и мельчайшими водорослями, отчего, видимо, мясо его имеет горьковатый вкус. За этот вкус он и получил свое название. Эту маленькую рыбку очень интересно содержать в аквариуме, и при хорошем уходе и наличии моллюсков можно наблюдать ее размножение в неволе.

Мы привыкли видеть одомашненную форму сазана — карпа, которого с давних пор успешно разводят и выращивают в прудах. По основным признакам эти две рыбы абсолютно сходны. Сазан — крупная, красивая рыба, имеющая довольно высокое, толстое тело, нижний рот, в углах которого и на верхней губе сидят две пары коротких усиков, и очень длинный спинной плавник, насчитывающий от 15 до 22 ветвистых лучей. По длине он более чем в два раза превышает длину анального плавника. Как в спинном, так и в анальном плавниках у сазана имеется по мощной зазубренной колючке. Чешуя очень крупная, у основания каждой чешуйки имеется темное пятнышко, а по заднему краю — черная полоска. Глоточные зубы сазана резко отличаются по форме от глоточных зубов других карповых рыб: они массивные, трехрядные (3.1.1–1.1.3), каждый зуб имеет почти плоскую, с бороздками жевательную поверхность. Такими зубами сазан легко перетирает растительную пищу, раздавливает оболочки семян и раковины моллюсков. Окраска сазана, как и карпа, коричневато-золотистая, плавники темные, хвостовой — с красноватым оттенком. Сазан — одна из самых крупных наших пресноводных рыб. Он может достигать очень больших размеров — более 1 м длины и массы свыше 20 кг. В литературных источниках упоминаются случаи поимки гигантских сазанов массой около 50–60 кг. Живет он до 30 лет и более.

Сазан — теплолюбивая рыба. Наиболее многочислен он в низовьях наших крупных южных рек, впадающих в Черное, Азовское, Каспийское и Аральское моря. Здесь обитает его мигрирующая, полупроходная форма, выходящая для нагула в солоноватые участки морей. Пресноводная форма сазана постоянно живет в реках, крупных озерах и водохранилищах. В Подмосковье сазан (точнее, его культурная форма — карп) регулярно вселяется в водоемы, где развито спортивное рыболовство (Можайское и Озернинское водохранилища, Бисерово озеро и др.). Кроме того, карп часто уходит из прудов при их осеннем облове и пополняет тем самым ихтиофауну естественных водоемов.

Сазан обычно живет в самых глубоких участках водоема. Его постоянным местообитанием являются ямы с неровным дном, глинистым или иловато-глинистым грунтом, часто закоряженные. Раньше много сазана держалось в мельничных омутах, где при обмолоте зерна он находил обильную пищу. Половой зрелости сазан достигает в возрасте 4–6 лет, причем самцы созревают раньше и при меньших размерах, чем самки. Размножается он позже многих карповых рыб, в конце мая-июня, когда вода прогревается до 15–18 °C. Нерест происходит обычно рано утром на мелководных, хорошо прогреваемых, заросших растительностью участках или на заливаемой паводковыми водами пойме. Он сопровождается шумными брачными играми, обычно одну крупную самку преследуют 3–4 более мелких самца, из воды то и дело появляются спины и плавники нерестящихся рыб. Иногда они довольно высоко выпрыгивают из воды и падают обратно с сильным шумом. В этот период сазан теряет всякую осторожность. Выметанные икринки приклеиваются к водным растениям. Сазан откладывает очень большое количество икры: плодовитость крупных самок может достигать 600 тыс. и даже 1,5 млн икринок. Обычно выметывается не вся икра одновременно. При благоприятных условиях (продолжительный паводок, теплая погода) созревает вторая порция и происходит повторный нерест. В годы с холодной весной и низким паводком невыметанные при первом нересте икринки постепенно рассасываются. Личинки выклевываются через 3–6 суток и первое время висят неподвижно, приклеившись «цементным органом» к растениям и не питаясь. Затем по мере расходования запасов желтка они начинают захватывать мельчайшие планктонные организмы — коловраток, инфузорий, циклопов. Достигнув длины всего 2–3 см, молодь сазана переходит на питание донными беспозвоночными. Взрослый сазан — всеядная рыба, использующая самую разнообразную пищу. Обычно он питается у дна, проникает довольно глубоко в толщу ила и извлекает оттуда личинок комаров, червей и мелких моллюсков. Весной и в начале лета сазан, как и карп, очень охотно поедает сочные молодые побеги камыша и других водных растений, при этом по утрам можно слышать довольно громкое чавканье этих рыб. В реках сазан часто ест линяющих раков, а крупные сазаны могут хватать и рыбу. Для кормежки он выходит обычно на более мелкие места. Зиму проводит на ямах и не питается.

Сазан — очень ценная промысловая рыба. Мясо его имеет отменные вкусовые качества. Среди карповых он занимает вместе с карпом первое место в уловах. Его добывали еще в давние времена. В неолитических стоянках человека на берегах южных рек археологи находят много костей и чешуи крупных сазанов. Дикого сазана ловят у нас в стране в промысловом количестве в низовьях Волги, Куры, Днепра, Дона, Кубани. Для улучшения условий его воспроизводства созданы так называемые нерестово-вырастные хозяйства, где сазан успешно размножается, а его молодь находит достаточное количество корма и защиту от хищников. Сазан — один из самых почетных трофеев спортивного рыболовства. Его ловят на крупного червя, распаренный жмых, горох, кукурузу, кашу и другие приманки. Место ловли (обычно это глубокая яма или выход из нее) предварительно подкармливают. Поймать и вытащить крупного сазана (или карпа) очень непросто. Попав на крючок, он обычно резко уходит в глубину, стараясь своей массой оборвать леску. Если это не получается, сазан прибегает к другому способу избавиться от крючка: он ложится на бок и сильным зазубренным костяным лучом в спинном плавнике пытается перерезать леску, что ему нередко и удается. Человек уже давно приручил сазана и выращивает его в прудах. Карповодство зародилось в Китае и насчитывает не одно столетие. В Европе родоначальником всех пород карпа явился дунайский карп. Карп (или прудовый сазан) — очень неприхотливая, выносливая и всеядная рыба, которая использует разнообразные корма, хорошо растет и нетребовательна к кислороду, растворенному в воде. За два года он достигает товарного веса 500–600 г. Выращенного карпа можно в живом виде перевозить на значительные расстояния. В результате многовековой селекции карпа удалось создать много пород, хорошо приспособленных к климатическим условиям разных стран и отвечающих вкусам их населения. Есть карпы чешуйчатые, которые своим обликом больше всего похожи на дикого предка — сазана; зеркальные, у которых на голом туловище есть группы крупных чешуй-зеркальц; голые, совершенно лишенные чешуи. Сейчас перед учеными и рыбоводами нашей страны стоит большая задача — вывести холодоустойчивые породы карпа, которые можно успешно разводить и выращивать в более суровых условиях северных водоемов.