В атмосферу Земли поступает значительное количество цинка. Естественные источники дают 43,5 тыс. т, а источники антропогенного происхождения — 314,4 тыс. т. Из атмосферы этот элемент может поступать в водоемы, а затем в живые организмы.

Цинк относится к числу микроэлементов, необходимых для жизнедеятельности растений. Тем не менее высокие концентрации его отрицательно сказываются на растениях. Одной из причин токсичности этого металла является то, что цинк относится к числу элементов, интенсивно накапливающихся в растениях. Сосна веймутова, клен красный и ель обыкновенная энергично поглощают цинк, причем между скоростью этого процесса и содержанием цинка в питательной среде существует прямая зависимость. В результате избыточного накопления цинка у растений возникают симптомы отравления: подавление роста корней, образование некрозов, карликовость, увядание, ускорение опадения листвы. Высокие концентрации этого элемента снижали урожай клубней картофеля почти в два раза.

Загрязнение окружающей среды мышьяком происходит в результате выбросов предприятий, работающих на ископаемом топливе, в процессе переработки сульфидных руд цветных металлов и серного колчедана, в состав которых он входит в виде примеси, а также при использовании некоторых средств защиты растений. По имеющимся данным, в 1977 г. в природную среду поступило 37 тыс. т мышьяка.

Мышьяк накапливается в почве, откуда поглощается растениями. Интенсивность поглощения этого элемента наземными растениями обычно невелика. Однако растения, выращенные на шахтных отвалах, накапливают его сравнительно много. Морские водоросли интенсивно поглощают мышьяк, при этом концентрация его в клетках выше 10^-6 М является ингибирующей для метаболитических процессов.

Токсическое влияние оказывают на растения и другие металлы, загрязняющие природную среду, например бериллий, марганец, ванадий, хром, титан, серебро и др.

Приведенные примеры показывают, что в настоящее время природная среда чрезвычайно интенсивно загрязняется тяжелыми металлами, представляющими опасность для живых организмов. В связи с этим надлежит принять всесторонние меры, направленные на предотвращение поступления их в окружающую среду. Это диктуется не только опасностью, которую они представляют для всего живого, но и ограниченностью природных ресурсов. Ведь многие тяжелые металлы представляют исключительную ценность, которая постоянно растет в связи с уменьшением запасов минерального сырья. Их рассеивание в природной среде — разбазаривание огромных богатств.

К числу органических веществ, загрязняющих окружающую среду, относятся предельные, ненасыщенные, гидроароматические и ароматические углеводороды и их производные — спирты, альдегиды, кетоны, кислоты, эфиры. Ассортимент органических веществ, загрязняющих воздух, воду и почву, постоянно растет, и ученые не успевают изучать их влияние на живые организмы.

На некоторых химических предприятиях воздух загрязнен формальдегидом, муравьиной кислотой и другими веществами. У овсяницы луговой и тимофеевки луговой формальдегид вызывает заметное увеличение проницаемости мембран. У газонных трав под влиянием этого вещества отмечено частичное снижение интенсивности фотосинтеза.

В условиях теплицы, отапливаемой нефтепродуктами с целью обогрева и обогащения воздуха углекислым газом, вредное влияние на растения оказывает не только сернистый газ, но и олефины (этилен, пропилен, бутилен), которые накапливаются в результате неправильного функционирования топок, а также при работе в теплицах двигателей внутреннего сгорания. Этилен особенно ядовит для гвоздик, орхидей, тюльпанов, нарциссов и хризантем. Он приводит к преждевременному сбрасыванию листьев, что весьма нежелательно. Более ста лет назад на улицах Берлина можно было наблюдать листопад растений в середине лета. Выяснилось, что причиной этого являлся светильный газ, попадавший в атмосферу в результате неисправности городского газопровода. В светильном газе содержится этилен, который и был «виновником», более раннего «прихода осени» на улицы Берлина,

Этилен вызывает задержку роста проростков гороха, их изгибы, а также возникновение утолщений в зоне роста. Изгибы и эпинастию листьев вызывают также ацетилен и пропилен, однако эти газы эффективны в более высоких концентрациях, чем этилен. Этилен индуцирует пролиферацию растительных тканей, особенно камбия стебля и корня, что является причиной ростовых аномалий. Так, например, у гибискуса он вызывает возникновение наростов, похожих на корни, состоящие из недифференцированной ткани. Следует иметь в виду, что этилен вырабатывается самими растениями и по этой причине в незначительном количестве содержится во всех растительных тканях. В них он играет роль ингибитора ростовых процессов. Кроме того, этилен является природным регулятором созревания плодов. Он вырабатывается в зрелых плодах в таком количестве, что у незрелых плодов, находящихся с ними в одной камере, происходит ускоренное дозревание.

Одним из самых распространенных загрязнителей водоемов является фенол. Вода, загрязненная этим токсикантом, имеет коричневую окраску и характерный запах. Она приводит к отмиранию всего живого. По берегам рек гибнет растительность. Обработка парами фенола (концентрация 5—50 мг/м³) олиственных побегов древесных пород вызывает повышение содержания фенольных соединений в растениях наряду со снижением количества пигментов и углеводов в листьях. Этот эффект находится в прямой зависимости от концентрации фитотоксиканта и продолжительности его воздействия.

Широко распространенными загрязнителями окружающей среды органической природы являются пестициды. В настоящее время в мировом сельском хозяйстве ежегодно применяется около 2 млн. т этих веществ. Интенсивное их использование в сельском и лесном хозяйствах приводит к загрязнению воздуха не только в местах применения, но и на значительном расстоянии от них, чему способствует снос ветром аэрозолей, возникающих при авиационной и наземной обработке полей. Кроме того, ветер сдувает с почвы пыль, содержащую ядохимикаты. Наконец, пестициды могут поступать в атмосферу в результате неудовлетворительного их хранения па складах.

Ядохимикаты могут попадать в гидросферу. Пути их поступления в водную среду различны: с ливневыми и талыми водами, со стоками промышленных предприятий, изготавливающих пестициды, при обработке с помощью авиации территорий, примыкающих к водоемам. Иногда пестициды специально вносятся в водоемы дли борьбы с гнусом, для уничтожения малоценных и хищных видов рыб, для предотвращения «цветения» водоемов. Возможны и другие пути загрязнения водной среды ядохимикатами: в результате мытья тары из-под пестицидов, транспорта, использовавшегося для их перевозки, и т. д. Некоторые пестициды плохо растворимы в воде. Они опускаются на дно водоемов и могут служить источником вторичного загрязнения воды при взмучивании ее. В каждом 1 м³ воды рек восточных штатов США несут, в среднем по 5 мг пестицидов.

Наиболее опасны для человека стойкие пестициды хлорорганической природы, способные длительно, до 10 лет, сохраняться в почве и накапливаться в организме человека в жировой ткани. Эти пестициды нередко поступают в организм человека из животных продуктов, особенно высокожирных. Исследования показали, что в жировой ткани вегетарианцев пестицидов вдвое меньше, чем в жировой ткани людей, питавшихся смешанной пищей.

В развивающиеся страны, где контроль за использованием химических средств в сельском хозяйстве почти не осуществляется вследствие отсутствия законов об охране окружающей среды, компании промышленно развитых капиталистических стран нередко поставляют запрещенные у себя в стране к применению токсические химические препараты. По неполным данным, за 1971–1976 гг. в странах Центральной Америки было зарегистрировано 19 тыс. случаев отравления инсектицидами. По данным Всемирной организации здравоохранения, ежегодно в мире около 500 тыс. человек заболевает, а свыше 5 тыс., умирает в результате отравления пестицидами.